Si bien los helicópteros de combate (descritos en sus inicios como cañoneros - gunships) evolucionaron a roles más sofisticados que simplemente aerotransportar artíllería ligera como cañones o lanzagranadas o pequeño misiles ATGM. La aparición de armas de mayor alcance y precisión les permitieron atacar desde la distancia y protegerse siendo sus principales blancos los blindados e agrupaciones de infantería enemigos. En cualquier caso, su constante presencia en el campo de batalla los hacía vulnerables a los ataque defensivos de sus víctimas unidos a un enemigo para el que no estaban diseñados para enfrentar: los cazabombarderos enemigos. Ya en la Primera Guerra del Golfo (también llamada Guerra de Irán-Irak de 1980-88) se produjeron los primeros enfrentamientos aéreos entre entre "cañoneros" entre si y entre "cañoneros" y cazas, emergiendo incluso falsas historias de derribos fantásticos (como la de un Hind iraquí que se decía había derribado con un ATGM AT-4 Spigot a un Phantom iraní). Se confirmó, sin embargo, que Hinds iraquíes fueron derribados por Cobras y Tomcats iraníes. Lo que quedó claro fue que un helicóptero de combate debía poder enfrentar en algún caso extremo a estos enemigos no naturales junto con tener la capacidad de derribar a sus homólogos enemigos. Brindarle capacidad de combate aire-aire en un primer momento se solucionó utilizando el cañón pero luego se pensó en introducir misiles aire-aire diseñados para cazas, adaptados en este caso para estas aeronaves.
Las fotos a continuación muestran decisiones radicales para añadir poder de combate aéreo a los helicópteros de combate. En primer lugar, un Mil Mi-24 Hind equipado 2 parejas de misiles AA-8 Aphid (R-60) rusos. Estos pequeños misiles aire-aire (AAM -Air-to-Air Missile) son utilizados por aviones de caza para enfrentamientos a muy corta distancia (hasta 8 km). En manos de un Hind, le permite al helicópteros enfrentar amenazas aéreas tanto de aviones como de otros helicópteros.
La segunda foto muestra a un Bell AH-1Z Viper del USMC de los Estados Unidos. Armado con dos coheteras de cohetes de 70mm y 8 misiles ATGM Hellfire, también está equipado en las puntas de las semi-alas con 2 AAM AIM-9 Sidewinder versión L/M. Estos misiles tienen capacidad todo aspecto, al igual que los Aphid mencionados más arriba, y le otorgan una capacidad de derribo de blancos aéreos de hasta 18 km.
Finalmente, y solo siendo un demostrador tecnológico, el Denel XTP-1 Orix (un Puma construido bajo licencia en Sudáfrica) fue utilizado para ensayar los sistemas de combate el helicóptero de ataque Denel CSH-2 Rooivalk. Entre los ensayos, como se observa, el helicóptero portaba una pareja de misiles Matra Magic 1 como armamento de autodefensa.
Actualmente, los roles de combate aéreo en los helicópteros de ataque son cubiertos principalmente por adaptaciones de MANPADS a los puntos de amarre de los helicópteros. Los principales modelos empleados son los Igla rusos, los Stinger americanos, los Mistral franceses siendo aparentemente el TY-90 chino el único diseñado ex profeso como AAM para helicópteros.
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