SGM: Gloster Gladiator (UK)

Cazas: Gloster Gladiator

Historia, diseño y notas

La incapacidad de los constructores aeronáuticos británicos para producir a mediados de la década de los treinta, un sustituto para el Bristol Bulldog trajo consigo abundantes pedidos del Gloster Gauntlet para equipar escuadrones suplementarios dentro del esquema de expansión de la RAF de 1935.

Aunque los estudios sobre diseños de cazas monoplanos mostraban excelentes perspectivas para un futuro próximo, el jefe de diseño de Gloster, H. P. Folland , decidió realizar un riguroso examen del Gauntlet para encontrar los puntos donde podía ser mejorado para aumentar sus prestaciones: los planos fueron rediseñados por completo como unidades de sección única y el tren de aterrizaje monovástago introducía ruedas Dowty con amortiguación interna montadas en patas cantilever. Ambos cambios reducían la resistencia aerodinámica e incrementaban la velocidad entre 16 y 24 km/h.

Se construyó un prototipo como iniciativa privada de la compañía, con la designación Gloster SS.37 y realizó su primer vuelo el 12 de septiembre de 1934, pilotado por el jefe de pilotos de pruebas, teniente de vuelo P. E.G. Sayer.

Tenía instalado un motor Mercury IV que le daba una velocidad máxima de 380 km/h, que sería incrementada a 389 km/h con la instalación de un motor Mercury VIS de 645 cv en noviembre del mismo año.

Como armamento llevaba dos ametralladoras Vickers Mk V, (las mismas que montaba el Gauntlet) en los costados proeles del fuselaje, complementadas por otras dos Lewis del mismo calibre con alimentación por tambor de 97 cartuchos cada una bajo las alas. Este armamento cumplía los requerimientos del Ministerio del Aire y a comienzos de 1935 el SS.37 realizó su primera prueba oficial de vuelo en las instalaciones de Martlesham Heath. Aunque considerado poco más que un paso adelante en la línea de su predecesor, el Gloster Gauntlet, del que de hecho no era más que una adaptación de sección única y equipada con flaps en los dos planos, el nuevo diseño eliminó fácilmente a sus posibles oponentes, versiones "modernizadas" de cazas viejos o desdichadamente previstos para ser propulsados por el incordiante motor Rolls-Royce Goshawk III

El diseño de Gloster fue presentado a las autoridades del ministerio en junio de ese mismo año y sobre él se elaboró la Especificación F.14/35; le siguió un pedido por 23 ejemplares, y el 1 de julio se anunció que su sobrenombre era el de Gladiator.

Hasta muy recientemente se daba por sentado que el Gloster Gladiator o SS.37 había sido el obvio ganador de la F.7/30. Recientes descubrimientos demuestran que las autoridades de la RAF prefirieron el modelo Hawker PV.3, con cuatro ametralladoras y motor Goshawk B.41, versión refrigerada por liquido, y que sólo el abandono por parte de Hawker del proyecto para concentrase en el Hurricane obligó a la elección del caza de Gloster. Después de todo, tanto una como otra compañía eran componentes del Grupo Hawker Siddeley.

Los 23 primeros aparatos de serie fueron designados Gladiator Mk I y entregados entre febrero y marzo de 1937, montando ametralladoras Lewis bajo las alas, al igual que los 37 primeros del segundo pedido de 100 cazas.

Todos los aparatos de esta segundo lote estaban dotados de montajes estándar bajo las alas, lo que les permitía montar tanto ametralladora Lewis como Vickers, o incluso la Browning M1919 ; estas últimas, construidas bajo licencia, serían instaladas en los montajes alares y del fuselaje de la mayoría de los cazas entregados en 1938.

Un tercer pedido de 28 cazas aumentó las existencias de Gladiator en servicio con la RAF hasta los 231, aunque algunos de ellos serían posteriormente reconvertidos al nuevo Gladiator Mk II.

El Gladiator Mk II

La experiencia en las unidades de la RAF había entretanto puesto en evidencia la ineficacia de la combinación Bristol Mercury IX / hélice Wattts bipala de madera y, durante algunos meses de 1937, un ejemplar de serie Gladiator Mk I había sido equipado con una hélice tripala metálica de paso fijo Fairey Reed con resultados prometedores. La solución fue equipar al Gladiator con los motores Mercury VIII o VIIAS con control automático de mezcla, arranque eléctrico y filtro de aire tipo Vokes accionando este tipo de hélice, en lo que se convirtió en el Gladiator Mk II; al mismo tiempo, se introdujo una característica en concesión a las consideraciones modernas de diseño: se equipó al biplano con una cubierta deslizante para la cabina del piloto, a pesar de que muchos aviadores de caza continuaban prefiriendo sentir en sus rostros el aire frío.

El reequipamiento del Mando de Caza con el Gladiator continuó en 1938 con las entregas a los Escuadrones No. 25 y 85, efectuadas en junio. Entretanto, se había producido el primer destacamento del Gladiator con el equipamiento de algunas unidades del Oriente Medio: el 33º Escuadrón en Ismailia , Egipto, recibió Gladiator Mk I (y algunos Gloster Gauntlet ) en febrero y en abril, el 80° Escuadrón zarpó con destino al mismo aérodromo. Poco después, la utilización del Gladiator por parte de las unidades metropolitanas comenzó a disminuir al iniciarse las entregas de los primeros monoplanos. Así, los Gladiator Mk I fueron sustituidos por Mk II y, a su vez, los ejemplares de la primera versión fueron progresivamente enviados a Egipto para dar lugar a la formación de nuevas unidades de caza. A finales de 1.938, el primer escuadrón de la Auxiliary Air Force, el 607º Escuadrón volaba ya sus Gladiator Mk I.

La Royal Air Force recibió un total de 252 nuevos Gladiator Mk II construidos en virtud de la Especificación F.36/37.

Una importante adaptación del Gladiator Mk II apareció a finales de 1938 con la versión Sea Gladiator. En los ejemplares K6129 y K8039, del tipo Mk I, se habían efectuado pruebas iniciales de instalación de equipo naval que produjeron la construcción de los primeros 38 Sea Gladiator como conversiones del lote inicial Mk Ii (N2265-N2302) y transferidos al Arma Aérea de la Flota, en diciembre de 1938, como reemplazo interino de los Hawker Nimrod y Hawker Osprey y, un segundo bloque de producción de 60 Sea Gladiator. Diferían esencialmente de los Gladiator Mk II de la RAF en estar equipados con rodetes de catapultaje, gancho de apontaje, bote salvavidas (alojado entre los vástagos del tren de aterrizaje) y dos ametralladoras Browning adicionales, con 300 cartuchos cada una, instaladas en el ala superior. Los primeros aparatos embarcaron a bordo del portaaviones HMS Courageous con el 801º Escuadrón en mayo de 1939.

1. Especificaciones del Gloster Gladiator Mk I

Características Generales

País: Reino Unido.
Tipo: Caza.
Fabricante: Gloster Aircraft Company.
Diseñador: Henry Phillip Folland.
Primer Vuelo: 12 de Septiembre de 1934.
Introducido: 1937.
Retirado: 1953 (Portugal).
N.º Unidades Construidos: 747 Ejemplares.
Desarrollo del: Gloster Gauntlet.
Tripulación: 1 Tripulantes.
Longitud: 8.36 m.
Envergadura: 9.83 m.
Altura: 3,58 m.
Superficie Alar: 30 m².
Peso en Vacío: 1.462 kg.
Peso Máximo al Despegue: 2.088 kg.
Planta Motriz: Un Motor Radial Bristol Mercury IX.
Potencia: 830 hp (619 kW).
Hélices: Un Hélice Bipala.

Rendimiento

Velocidad Máxima Operativa (Vno): 407 km/h.
Velocidad de Crucero: 210 km.
Autonomía: 710 km.
Techo de Servicio: 10.000 m.
Régimen de Trepada: 11,7 m/s.
Carga Alar: 171,5 kg/m².

Armamento

Ametralladoras: Dos Ametralladoras Vickers Mk V de 7,7 mm instaladas en los costados del fuselaje, a proa y con una dotación de 600 cartuchos por arma, y dos Lewis de 7,7 mm con alimentador circular de 97 disparos cada una en instalación subalar.

Variantes

SS.37: Prototipo matriculado K5200, para la especificación F7/30: primer vuelo en septiembre de 1934
Gladiator Mk I: 23 aviones (K6129-KK6151) completados con Ametralladoras Vickers y Lewis; producidos para la RAF entre 1936-37.
Gladiator Mk I: 208 aviones (K7892-K8055, L7608-7623, L8005-L8032); producidos entre 1937 y 1938 para la RAF; la mayoría equipados con Ametralladoras Browning y algunos convertidos posteriormente en Mk II; un corto número cedido a Egipto, Iraq y Grecia.
Gladiator Mk I: 147 aviones construidos para exportación; Bélgica (22), China (36), Irlanda (4), Grecia (2), Letonia (26), Lituania (14), Noruega (6) y Suecia (37).
Gladiator Mk I: Dos aviones (K6129 y K8093) convertidos en cazas navales Sea Gladiator para ensayos
Sea Gladiator: 38 aviones (N2265-2302) modificados de células Mk II en la línea de montaje para la Royal Navy
Gladiator Mk II: 252 aviones (N2303-N2314, N5575-N5594, N5620-N5649, N5680-N5729, N5750-N5789, N5810-N5859 y N5875-N5924) para la RAF; motores Mercury VIII o VIIIAS accionando hélices tripalas Fairey Eed; 15 aviones (N5835-N5849) vendidos a Portugal y 16 (N5919-N5924) a Noruega antes de ser entregados a la RAF; otros cedidos posteriormente a Finlandia (33), Grecia (unos 6), Egipto (27), Sudáfrica (11) e Iraq (5).
Gladiator Mk II (J8A): 18 aviones de exportación para Suecia
Sea Gladiator: 60 aviones para la Royal Navy (N5500-N549, N5565-N5574) con gancho de apontaje, bote salvavidas y afustes para dos Ametralladoras adicionales Browning en el plano superior.