US 33rd Fighter Group - La agotadora lucha por el aire en Túnez
Andrew Knighton | War History Online
Un piloto del escuadrón P-40 levanta un dedo para decirle a su jefe de tripulación que ha derribado un avión alemán, el aeródromo de Paestum, el 15 de septiembre de 1943.
En noviembre de 1942, el 33º Grupo de Cazas estadounidense se dirigió al norte de África. Estuvieron entre los primeros pilotos de Estados Unidos en unirse a la campaña africana. Durante los siguientes tres meses, libraron una batalla agotadora por el control de los cielos.
Llegada a África
El 33er Fighter Group había sido creado para la defensa; comenzando como un grupo de persecución (Persuit Group) para defender la costa estadounidense.Para tácticas ofensivas, la Fuerza Aérea de EE. UU. se centraba en los bombardeos de largo alcance contra objetivos japoneses y alemanes. Hubo mucha menos reflexión y preparación para apoyar a las tropas en una guerra terrestre con poderío aéreo.
Cuando el grupo de combate llegó al aeródromo de Youks-les-Bains en Argelia, incluyó a muchos pilotos experimentados, pero no entendieron el tipo de guerra que tendrían que pelear.
Con sus 77 P-40 Warhawks del 33 ° Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos, Chenango navegó el 23 de octubre con la fuerza de asalto de la Antorcha con destino a África del Norte.
Un comienzo triste
La campaña no tuvo un buen comienzo. El 6 de diciembre, el teniente Rufus McLeod murió en un accidente de aterrizaje mientras escoltaba aviones de transporte. Al día siguiente, el teniente Perry F. Browser fue alcanzado por fuego antiaéreo mientras ametrallaba un campo de aviación enemigo. Su avión se estrelló y murió.Entonces el grupo se separó. El 60 ° escuadrón se quedó en Youks-les-Bains. El Escuadrón 58 se trasladó a Thélepte, más cerca de las líneas del frente. El 59 ° Escuadrón ni siquiera pudo volar, ya que sus aviones fueron entregados a los franceses.
Hubo algunas buenas noticias. El teniente Charles B Poillion atacó a un par de bombarderos alemanes que atacaban a Youks. Aunque parecía que los bombarderos habían escapado, los restos de uno se encontraron en una ladera cercana.
Haciendo todo
Al llegar a Thélepte, el 58 ° escuadrón tuvo que hacer casi todo en la base. Mantuvieron sus aviones, pocas misiones y cavaron búnkeres para protegerlos de los ataques alemanes.Tomó algo de tiempo traer a los ingenieros y al personal de apoyo. Durante los primeros días, los pilotos eran el personal de la base aérea.
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. Curtiss P-40L Warhawk voló por el 1. ° teniente (más tarde mayor) Charles B. Hall de Brasil, Indiana (EE. UU.), 99. ° escuadrón de caza, 33. ° grupo de caza en el norte de África. El viernes 2 de julio de 1943, Hall se convirtió en el primer piloto de la USAAF de descendencia afroamericana y amcericana en derribar un avión enemigo, un Focke-Wulf Fw 190 alemán.
Defendiendo Thélepte
Thélepte fue el sitio de la lucha más intensa para el 33º. Se enfrentaron a una variedad de aviones alemanes: bombarderos JU-88; bombarderos en picada JU-8 Stuka; cazas Messerschmitt ME-109; nuevos cazas Focke-Wulf FW-190.El Stuka y el JU-88 demostraron ser objetivos relativamente fáciles, siendo menos ágiles en el aire. Los cazas, sin embargo, podrían ir más rápido y más alto que los P-40 estadounidenses, lo que los convertía en una amenaza significativa.
La lucha temprana fue casi completamente defensiva. Los pilotos necesitaban hacer que su base fuera segura antes de que pudieran pasar a la ofensiva. Afortunadamente, las montañas cercanas ayudaron a hacer la base defendible. Desafortunadamente, apenas había advertencia cuando los alemanes atacaban, ya que no había ningún radar en el área. Los hombres corrían a sus trincheras mientras los bombarderos alemanes descendían a 4.000 pies para atacar el aeródromo.
En la mayoría de las operaciones aéreas de la época, las pérdidas se debían casi por completo a las tripulaciones aéreas. En Thélepte, los equipos de tierra también sufrieron.
Aprendiendo a Ganar
La experiencia de la guerra estaba enseñando valiosas lecciones. Una de las primeras órdenes tácticas que el Mayor Philip Cochran dio a sus hombres fue cómo reaccionar ante los cazas alemanes. A medida que los alemanes descendían del sol, los pilotos estadounidenses se volvían naturalmente hacia ellos, perdiendo velocidad y maniobrabilidad en el proceso. Cochran les aconsejó maniobrar a la defensiva hasta que el enemigo pasara volando; luego ponerles a la cola de ellos.
Coronel Philip Cochran de la USAAF en 1944.
Guerrillas aéreas
En enero de 1943, el poderío aéreo se estaba acumulando en Thélepte. El resto del 33er Fighter Group se unió al 58 ° Escuadrón. También lo hizo un escuadrón francés que volaba aviones viejos del 59° escuadrón, así como un escuadrón de bombarderos ligeros A-20 y veinticinco aviones caza P-39.Nadie tenía una estrategia clara para llevar la lucha al enemigo. En cambio, se involucraron en algo así como la guerra de guerrillas, realizando ataques rápidos y frecuentes para mantener al enemigo fuera de balance. El 33er escuadrón bombardeó aeródromos, escoltó a los P-39 en ataques contra tanques alemanes y acompañó a los bombarderos en sus misiones.
La técnica no proporcionó el satisfactorio combate aéreo que los pilotos querían ni el nivel de cobertura que necesitaban las tropas terrestres.
Ocho aviadores de Tuskegee frente a un avión de combate P-40, 1942.
Cambios en las tácticas
En respuesta, las tácticas del escuadrón comenzaron a cambiar.El capitán Levi Chase cambió las actitudes hacia las columnas de suministro alemanas. En los primeros días, los estadounidenses habían volado bajo sobre las columnas, dando a los hombres la oportunidad de salir antes de volver y atacar. Chase se dio cuenta de que estaba poniendo al 33º en riesgo de ser disparado desde el suelo. Ellos abandonaron su conducta caballerosa para asegurar su propia supervivencia.
William "Spike" Momyer fue otro piloto que mostró mejores formas de luchar. Los estadounidenses lucharon para derrotar a los combatientes alemanes de rápido movimiento. El 5 de enero, al mantenerse muy por encima de los bombarderos que estaba protegiendo, Momyer tomó la cola de un ME-109 y lo derribó.
Bajo presión
Los 33 estaban mejorando en su tarea, pero eso no hizo la vida más fácil.La infantería aerotransportada alemana se movió alrededor de Thélepte, con el objetivo de interrumpir las líneas de suministro estadounidenses y así cortar el campo de aviación. En las primeras dos semanas de enero, los ataques aéreos en el área aumentaron. Mientras tanto, las tropas de tierra alemanas empujaban desde el este.
Para el 14 de enero, menos de la mitad de los aviones del grupo estaban operativos. Muchos hombres habían sido asesinados o heridos. El cirujano de vuelo grupal, el comandante John A. Woodworth, estaba preocupado por los efectos del estrés sobre las tropas que habían estado en constante acción durante un mes y medio. El teniente Robert Okey voló solo a las líneas alemanas y nunca más fue visto.
Cazas alemanes Messerschmitt Me 109E de I / Jagdgeschwader 27 (1.er Grupo, 27. ° Ala de combate) en vuelo sobre el norte de África, alrededor de 1941.
No roto, pero maltratado
A través de sus audaces esfuerzos, el 33º ganó en el aire. Después del 15 de enero, las fuertes pérdidas obligaron a los alemanes a reducir drásticamente los ataques contra Thélepte.El 10 de febrero, los exhaustos 33 fueron retirados de la primera línea para descansar. Poco después, la guerra terrestre barrió la base y se perdió. Sin embargo, podrían estar orgullosos de todo lo que habían aprendido y todo lo que habían logrado en solo tres meses.
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