Zephyr puede volar un mes espiando

El nuevo drone espía vuela sin parar durante un mes

El Zephyr con energía solar rompe su propio récord


David Axe | War is Boring


El dron Zephyr impulsado por energía solar de Airbus voló durante 25 días seguidos durante un vuelo de prueba sobre Yuma, Arizona, comenzando el 11 de julio de 2018. El vuelo representó un récord de resistencia de los aviones, rompiendo el récord previo de 14 días también establecido por un Zephyr en 2015.

El largo vuelo tiene grandes implicaciones para la vigilancia militar. Los drones como Zephyr podían vagar por un campo de batalla de baja intensidad por mucho más tiempo del que pueden hacer los drones actuales. El último drone Reaper de alta resistencia alcanza un máximo de 40 horas en el aire.

El Zephyr propulsado por hélices pertenece a una clase de aviones conocidos como "pseudo-satélites de gran altitud" o HAP. Volando tan alto como 70,000 pies durante semanas o incluso meses a la vez, los HAP realizan muchas de las mismas misiones que hacen los satélites en órbita baja.





"Las aplicaciones principales de HAP están en telecomunicaciones y teledetección, tanto civiles como militares", escribieron Flavio Araripe d'Oliveira, Francisco Cristovão Lourenço de Melo y Tessaleno Campos Devezas en un documento de 2016.

En comparación con los satélites de comunicaciones, los HAP tienen las ventajas de una menor latencia y la capacidad de aterrizar para el mantenimiento o la reconfiguración, explicaron d'Oliveira, de Melo y Devezas. Para las misiones de vigilancia, los HAP, a diferencia de los satélites, pueden permanecer en un área determinada y producir imágenes con mejor resolución, ya que vuelan más bajo que los satélites.

Los HAP pueden ser más vulnerables a las defensas enemigas, sin embargo. Donde los satélites orbitan cientos de millas sobre la Tierra, más allá del alcance de la mayoría de las armas convencionales, Zephyr, hasta ahora el único HAP sometido a pruebas realistas, alcanzó una altitud máxima de 70,000 pies, muy por debajo del techo para sistemas modernos de defensa antiaérea como el ruso S-300.

Además, el dron es lento, con una velocidad de crucero de solo 20 millas por hora.

Zephyr y drones pseudo satélite similares podrían ser más adecuados para operaciones sobre territorio ligeramente defendido. En 2016, el ministerio de defensa del Reino Unido compró tres Zephyrs por alrededor de $ 6 millones cada uno para evaluarlos para su posible uso por el ejército y otras agencias gubernamentales.

"Zephyr es una pieza innovadora y de última generación que será capaz de reunir información constante y confiable en vastas áreas geográficas con un nivel de detalle mucho mayor que nunca antes", dijo en un comunicado el entonces secretario de Defensa, Michael Fallon.

Airbus aún está perfeccionando Zephyr, en particular su consumo de energía. Durante el día, el dron de energía solar de construcción ligera, que cuenta con una envergadura de 82 pies y aún pesa solo 165 libras, puede volar tan alto como 70,000 pies mientras carga sus baterías.

Después de que se pone el sol, Zephyr funciona con baterías ... y lentamente pierde altitud. Durante el vuelo récord de Yuma, el drone bajó a 50,000 pies por la noche.

El desafío para Airbus es equilibrar el peso y el consumo de energía para producir el perfil de vuelo óptimo para una tarea en particular. "Hay que encontrar la ecuación correcta entre la altitud de vuelo más la duración de la batería, manteniendo esta o aquella potencia", dijo Alain Dupiech, un vocero de Airbus.

No está claro cuánto tiempo Zephyr podría permanecer en las condiciones adecuadas. La batería de iones de litio del dron finalmente muere, lo que obliga a aterrizar para el mantenimiento. Pero la tecnología de la batería está avanzando rápidamente, impulsada en parte por la demanda de los consumidores de automóviles eléctricos, escribieron D'Oliveira, de Melo y Devezas.

En el corto plazo, una resistencia máxima de varios meses no es inconcebible. Pero los vuelos más largos podrían no ser particularmente útiles para misiones de vigilancia y comunicaciones, dijo Dupiech. "En esta etapa, la mayoría de esas misiones no requieren un año y medio para allá".

Airbus programó el próximo vuelo de prueba de Zephyr para octubre en el oeste de Australia.