Entreguerra: La RAF antes de la guerra (Parte 1)

La RAF entre 1936-39 

Parte I










El año 1935 fue malo para la democracia y para la paz. En enero llegaron los primeros rumores de consecuencias internacionales por un incidente fronterizo entre el Imperio de Abisinia y la tierra somalí italiana. Durante los próximos nueve meses, esta disputa pondría a prueba a la Liga de las Naciones como una organización de mantenimiento de la paz, la unidad restante de los vencedores de 1918, Gran Bretaña, Francia e Italia, y el verdadero estado de las defensas británicas, especialmente las navales y aéreas. Cuando los italianos fueron a la guerra en octubre, se vio que los tres fracasaron: la Liga y sus mediocres sanciones fueron inútiles, Italia se convirtió en un enemigo de Gran Bretaña y Francia, la Flota tembló por su seguridad en sus bases mediterráneas, y la RAF había sido incapaz de ofrecerle protección, aunque Ellington atacó a sus compañeros jefes de personal al proponer enviar 13 escuadrones al sur de Francia para atacar el norte de Italia. La crisis abisinia debilitó seriamente lo que Correlli Barnett llama "toda la estructura desquiciada y sobrecargada de la defensa imperial"; un desastroso resultado a largo plazo fue ofrecer a los criptoanalistas alemanes "su primer mordisco en los sistemas de señal utilizados por la flota británica", una ventaja que los submarinos usaron con gusto en los primeros años de la guerra. Sin embargo, todos estos augurios fueron eclipsados ​​por asuntos más cercanos a su hogar en 1935.

El 26 de febrero, la Fuerza Aérea alemana, proscrita por el Tratado de Versalles, renació. Su comandante en jefe era Hermann Goering, ex comandante de escuadrón en el famoso Richthofen Geschwader de 1918; El General Erhard Milch, Secretario de Estado para el Aire, fue el controlador efectivo de la nueva Luftwaffe. Su fuerza era de 1.888 aviones de todo tipo, y unos 20.000 oficiales y hombres, lo que no fue un mal comienzo. En conformidad con su práctica habitual, Hitler eligió su momento para anunciar este portento con cierto cuidado. No se le negó una oportunidad: el Libro Blanco de la Defensa Británica del 4 de marzo llamó especialmente la atención sobre el rearme alemán y el consiguiente peligro para la paz. Las relaciones anglo-alemanas, momentáneamente curiosamente cordiales, se enfriaron abruptamente, y el 8 de marzo, Hitler lanzó una de sus "Sábadas Sorpresas"; informó a G. Ward Price del Daily Mail como una "exclusiva" del renacimiento de la Luftwaffe. Cuando salió el periódico el lunes por la mañana, liberando el secreto a medias, sus lectores se despertaron ante un nuevo hecho de poder en un mundo más sombrío. Seis días después, se volvió aún más sombrío: Hitler denunció sin rodeos las cláusulas militares del Tratado de Versalles y proclamó la creación de un ejército de 36 divisiones (unos 550.000 hombres) y el retorno a la conscripción.

Ninguno de estos asuntos necesita haber sido fatal. Las fuerzas aéreas y los ejércitos no surgen de la noche a la mañana: pasarán años antes de que cualquiera de las dos medidas anunciadas en 1935 se vuelva militarmente efectiva. Todo lo que se requería era una resolución por parte de Gran Bretaña y Francia: una resolución para hacer cumplir el Tratado de Versalles, o al menos hacer los preparativos para asegurar la continuidad de su preponderancia. No ocurrió tal cosa; La resolución estuvo notoriamente ausente en ambos países. En cambio, el pacifismo absoluto estaba alcanzando su cenit, justo cuando el poder nazi comenzó su avance. En Gran Bretaña, en junio, una "Boleta de la Paz" organizada por la Unión de la Liga de las Naciones registró 11 millones de votos en contra de la guerra, mientras que en Francia se inscribieron más millones de firmas en un "Libro de Oro de la Paz". El paralelismo con el aumento del neutralismo de Europa occidental coincidente con la agresión soviética en Afganistán en la década de 1980 no requiere énfasis.

Mientras tanto, desde el punto de vista aéreo, las cosas parecían realmente inquietantes. A fines de marzo de 1935, el Secretario de Relaciones Exteriores, Sir John Simon y Anthony Eden visitaron Berlín, donde fueron recibidos por Hitler con cortesía, pero no avanzaron en ninguna discusión sobre los niveles de armas y armamento. Hubo un momento de shock para los ministros ingleses:

Finalmente, Simon nos hizo la pregunta que más nos importaba: ¿cuál era la fuerza actual de la fuerza aérea alemana? Tras un momento de vacilación, Hitler respondió que Alemania había alcanzado la paridad con Gran Bretaña. No hubo triunfo en su tono, pero hubo un sombrío presentimiento en mi corazón.

"Paridad" es una palabra con, en este contexto, matices e implicaciones deprimentes y confusas que tendremos que examinar un poco más adelante. El efecto inmediato del alarde de Hitler fue alarmar al Gobierno y al Ministerio del Aire en una revisión dramática de su esquema de expansión aún recién nacido. De hecho, el Esquema “A” fue desechado; una cautelosa versión modificada del Personal del Aire, basada en la proposición de que Alemania no estaría lista y no tenía la intención de ir a la guerra hasta 1942, se presentó como el Esquema “B”. Fue atacado ferozmente por Vansittart, quien declaró de plano, sobre la base de información secreta:

Cualquier cosa que no proporcione seguridad para 1938 es inadecuada y ciega.

En un agudo memorando a la República Democrática del Congo, recordó a sus colegas que Baldwin había prometido en marzo de 1934 que Gran Bretaña "ya no estaría en una posición inferior a cualquier país que se encuentre a corta distancia de nuestras costas". Nadie, dijo Vansittart con acidez,

Nunca antes había sugerido a la Oficina de Relaciones Exteriores o al público que debíamos esperar cuatro años, y aun así correr el riesgo de no alcanzar un requisito tan simple y vital. Y estos cuatro años bien pueden ser los más cruciales en la historia de Europa; De hecho, probablemente decidirán su destino.

Ellington fue picado en una de esas réplicas sin respuesta que los hombres normalmente no comunicativos a veces producen en momentos de ira justificada:

El Foreign Office debe darse cuenta de que no se pueden realizar desarrollos aún más extensos simplemente expresando un deseo por ellos.

Y agregó: "Lo que ha faltado es una política clara y de larga data que hubiera permitido una planificación cuidadosa y detallada". Lo cual, por supuesto, era demasiado cierto, como Vansittart reconoció con disgusto. Sin embargo, el Esquema “B” fue dejado de lado; En cambio, el gobierno tomó dos medidas características. El primero fue establecer otro comité, el Subcomité de Paridad del Aire de DC (M), para recomendar medidas mediante las cuales la promesa de Baldwin podría ser redimida; el segundo, cuando este organismo informó, sorprendentemente, en menos de diez días, fue el Esquema “C”.


Si el Esquema “A” merecía la etiqueta “medidas de pánico”, el Esquema “C” lo hizo aún más. Propuso una Fuerza Aérea Metropolitana de 123 escuadrones, que contenía 1.512 aviones de primera línea antes del 31 de marzo de 1937, lo que claramente fue tanto un aumento decidido como una gran aceleración. Por otra parte, no hizo ninguna otra propuesta para establecimientos en el extranjero o el Brazo Aéreo de la Flota, que eran ridículamente débiles, y tenía defectos aún más graves:

Fue uno de los esquemas disuasorios y uno falso cuando se analizó ... sufrió el mismo defecto grave [como el Esquema “A”] en el sentido de que prácticamente no tenía provisiones para las reservas. Nos habría dado una fuerza aérea que no habría podido seguir luchando durante más de un mes más o menos si, como era posible, se hubieran incurrido en graves pérdidas desde el principio. El personal de Air estaba naturalmente preocupado por la posición insatisfactoria con respecto a las reservas que cualquier análisis experto del Esquema “C” no podía dejar de detectar. De hecho, probablemente no logró su objetivo de impresionar a los alemanes. La financiación de eso lo regaló. Era demasiado barato en conjunto.

Sin embargo, no importaba; como los Esquemas “A” y “B”, y los Esquemas posteriores “D” y “E”, el Esquema “C” pronto encontró su camino hacia el basurero. En este caso, el precipitante de la disolución y el propulsor de la nueva idea fue una Elección General, un punto de origen mucho más saludable que la reacción de pánico ante movimientos hostiles. El gobierno nacional ganó una aplastante victoria en la elección de noviembre de 1935 y lo utilizó para presentar en febrero de 1936 un Libro Blanco de Defensa que, según Sir Maurice Dean,

Dio a Gran Bretaña su primera política de defensa coherente en veinte años. Por este acto, Baldwin merecía, pero no recibió, la profunda gratitud de Gran Bretaña. En lo que respecta a la Royal Air Force, el resultado fue el Esquema “F”. Esto proporcionó una Fuerza Aérea de Defensa Doméstica de 124 escuadrones para marzo de 1939, y fue la más longeva de todos los planes de expansión. Sir Kingsley Wood, entonces Secretario de Estado para el Aire, pudo decirle a la Cámara de los Comunes en marzo de 1939 que en pocas semanas el Plan se completaría según lo previsto.

El esquema “F” fue, de hecho, el único de los esquemas de expansión de 1934-39 que se completó. Tenía dos características importantes: la primera fue la eliminación de los bombarderos ligeros (Hawker Harts y Hinds, cuya carga de la bomba era de 500 lb) a favor de los "mediums" (Blenheims y Hampdens) y los "mediums pesados" (Whitleys y Wellingtons) . Vale la pena agregar dos puntos aquí: primero, que no se emitió ninguna especificación (ni sería hasta 1940) para un bombardero ligero moderno, una falta que la guerra rápidamente puso de manifiesto. En segundo lugar, vemos aquí un reconocimiento de una tendencia a que todos los bombarderos se conviertan en bombarderos pesados ​​(más bien en la forma en que, en guerras anteriores, toda la caballería tendía a convertirse en caballería pesada o todos los destructores para convertirse en cruceros ligeros). Más tarde, en 1936, esta tendencia se expresó de manera muy significativa, con el tema de Spec. B. 12/36 en julio y P. 13/36 en septiembre. Del primero surgió el Short Stirling, el primer bombardero con cuatro motores que entró en el servicio de la RAF (agosto de 1940), mientras que del segundo vino el Handley Page Halifax, el primer bombardero con cuatro motores que atacó a Alemania (marzo de 1941) y el Avro Manchester. el cual, aunque en sí mismo fue un fracaso, engendró al famoso Lancaster de 1941-45. Por lo tanto, se puede decir que 1936 fue el año en que nació la fuerza del bombardero estratégico (en el sentido de los aviones que poseen el alcance y la carga de bombas necesarios).

La segunda característica importante del Esquema “F” fue que, por primera vez, proporcionó reservas adecuadas. La Fuerza Aérea Metropolitana consistiría en 124 escuadrones con 1.736 aviones de primera línea, las fuerzas de ultramar se construirían hasta 37 escuadrones con 468 aviones de primera línea (no es exactamente una demostración de fuerza masiva para un imperio que se extiende desde Hong Kong hasta Gibraltar) !), y el Brazo Aéreo de la Flota tenía 26 escuadrones con 312 aviones. La fecha de finalización sería el 31 de marzo de 1939. Esto fue un verdadero rearme, porque el equipo de esta fuerza sería casi completamente moderno (como se entendió la palabra en 1935), lo que le da una fuerza real mucho mayor. Además, además del 75 por ciento de las reservas de aeronaves con escuadrones o en servicio o mantenimiento, se asignó un 150 por ciento adicional a la RAF y 135 por ciento al Brazo Aéreo de la Flota. Se esperaba que esto podría enfrentar el probable desperdicio de cuatro meses de guerra, momento en el cual la industria debería poder expandir la producción lo suficiente para mantener el ritmo. Las reservas de personal, tanto de la tripulación aérea como de tierra, también fueron atendidas. Se prescribirían nuevos planes y una mayor expansión a medida que la escena internacional se oscureciera y la amenaza de guerra se volviera más apremiante. Pero el Esquema “F” fue donde la política de la RAF comenzó a tocar terreno firme, donde la “expansión” se trasladó de la etapa cosmética a la realidad.

Así, entonces, fueron los comienzos de la conversión de una fuerza aérea en tiempos de paz a tiempos de guerra: lo que indudablemente, en manos de un personaje más extravagante y enérgico se han llamado los "Esquemas de Ellington". No hay ninguna duda acerca de cómo se habrían llamado si Trenchard aún hubiera sido CAS. Pero Ellington definitivamente no fue extravagante, y no dio la impresión de ser enérgico (aunque podría ser terco). Además, después de la partida de Londonderry (un aristócrata muy capaz, pero que carecía de "peso" político) en junio de 1935, Ellington trabajó bajo Philip Cunliffe-Lister (pronto Lord Swinton), un Secretario de Estado cuyo "nombre es más alto que el de todos". Otros ministros que han servido a la Royal Air Force ”. Swinton era un hombre de gran energía, impaciente por la burocracia y receptivo a las nuevas ideas; no solo eso, sino que se veía que eran todas esas cosas: tenía la reputación de "deshacerse" de las cosas. Ellington, cuyo temperamento era bastante diferente, serviría con él durante más de dos años, años muy fructíferos para la RAF.

Las expansiones teóricas pueden leer bien los Libros Blancos, enfurecer a una Oposición aún dedicada (a los dientes de toda la evidencia diaria) a los sueños de desarme, y calmar los temores de lo excitable; pero sin el avión real, que significa la capacidad de producir el avión, seguirían siendo teóricos, simples tigres de papel. Cuando el Comité de Requisitos de Defensa presentó su tercer informe en noviembre de 1935, tomó esta ortiga. Impulsado por Lord Weir, el asesor industrial del Gobierno, recomendó la creación de una industria de armamentos “en la sombra”, el Gobierno financiaba la construcción de nuevas fábricas que serían gestionadas por las empresas existentes. Para la RAF, por supuesto, tal proyecto fue enviado al cielo y Swinton y el Personal del Aire lo impulsaron hacia adelante. Sin las fábricas en la sombra, no habría sido posible que la producción de aviones británicos se pusiera al día con el estallido de la guerra de Alemania, un salto, de hecho, de 158 aviones al mes en abril de 1938 a casi 800 en septiembre de 1939. Como Correlli Barnett dice:

No fue hasta 1937, cuando las nuevas "fábricas en la sombra" entraron en producción por cortes y arranques, que el rearme británico realmente comenzó a ponerse en marcha.

El golpe de gracia

En el último año del mandato de Ellington y el primero de Newall, la situación política y de defensa general no solo siguió deteriorándose, sino que también se volvió sumamente confusa. La amenaza alemana se mantuvo, y nadie en sus sentidos pudo sentir nada más que aprensión cuando las energías nazis se vertieron en la formación de las fuerzas armadas: un ejército que los jefes de personal británicos temían que sería superior a los franceses en 1939, y una fuerza aérea que ya mostraba todas las señales de ser más fuerte que la de Gran Bretaña. La política exterior de Hitler fue más tranquila en 1937 que en los años anteriores y siguientes, pero observadores agudos tomaron nota de las siniestras actividades nazis en Austria y en los Sudetes de habla alemana de Checoslovaquia. En España, los aviadores y aviones de la Legión Cóndor alemana ya se habían establecido como un instrumento importante en el intento de victoria del general Franco; el 26 de abril le dieron al mundo una nueva lección sobre el significado del poder aéreo con la destrucción de Guernica. Desafortunadamente, esta lección se tomó tanto en serio que se ignoraron las igualmente importantes. Fuera de las costas españolas, la joven armada alemana también estaba flexionando sus músculos; El acorazado de bolsillo Deutschland fue bombardeado en Ibiza el 29 de mayo y dos días después, un escuadrón alemán atacó a Almería en represalia. Las realidades del renacimiento del militarismo alemán eran claras para que todos las vieran. Sin embargo, no fue la propia Alemania, sino sus amigos, quienes ocuparon el centro del escenario en 1937.

Este fue el período en que la determinación de apoyar buenas causas, incluso a riesgo de hacer enemigos poderosos, iba de la mano de la impotencia militar británica. El liderazgo británico en la promoción de sanciones sin valor contra Italia durante la guerra abisinia tuvo el efecto natural de antagonizar a ese país; la constante presión británica para la retirada de "voluntarios" de España (las Brigadas Internacionales en el lado republicano, y en la Legión Cóndor Nacionalista y unos 50.000 italianos en 1937) fue otra fuente de fricción. La negativa británica a reconocer la soberanía italiana en Abisinia fue una gota final; Mussolini respondió con violenta propaganda anti-británica en el Medio Oriente, exacerbando las dificultades británicas en Palestina, y aumentando sustancialmente la guarnición de Libia, amenazando a Egipto y al Canal de Suez. Fue precisamente en este momento en el que evidentemente aumentaba la hostilidad italiana que Japón encendió el Lejano Oriente una vez más con su ataque a China en julio; Pekín y Tientsin cayeron rápidamente, los bombarderos japoneses cubrían las ciudades chinas, Nanking fue fuertemente bombardeada en septiembre y Shangai fue ocupada dos meses después. Sir Maurice Hankey resumió el dilema estratégico:

Tenemos nuestro peligro en el Oeste [Alemania], y nuestro peligro en el Lejano Oriente [Japón], y simplemente no podemos permitirnos tener malas relaciones con una nación que tiene un dominio absoluto en nuestra línea de comunicaciones más corta entre los dos teatros posibles. de guerra.

Es en tales reconocimientos de la debilidad de la nación ante sus crecientes pruebas que vemos el verdadero significado de los "años de la langosta".

El año 1937 no fue de una oscuridad incontenible en el frente de la Defensa: en febrero, el Tesoro anunció un cambio de actitud, abandonando su firme oposición a la financiación de la Defensa mediante préstamos, con la emisión de un Préstamo de Defensa de £ 400 millones. Para muchos en ese momento, esto parecía una "gran suma"; el Canciller se referiría en breve a las "sumas estupendas" que le pedían para la Defensa; a los ojos modernos, y en relación con los costos de la guerra, el adjetivo "modesto" parece suave. Más impresionante, pero que no se ajusta a las necesidades reales, fue el anuncio en el Libro Blanco del 16 de febrero de que se podría esperar que los gastos de defensa no sean menores a £ 1,500 millones en los próximos cinco años. Esto indicó, al menos, que Gran Bretaña estaba por fin tomando el rearme seriamente, incluso si todavía no lo suficiente. Menos alentadora fue la rápida inclinación del Tesoro a tratar la suma mencionada como un máximo; viejos hábitos el duro. Y si un país no acostumbrado a tales medidas quedara impresionado por su propia virilidad recién descubierta, podemos dudar si, como algunos creyeron, "Este vasto programa de rearme causó una impresión inmensa en todo el mundo". Más buques de guerra y más escuadrones de la RAF en el Mediterráneo habría dejado una impresión aún mejor.