Martin Baltimore
Para la primavera de 1944, las tropas alemanas en Creta y las islas periféricas enfrentaban una creciente escasez de suministros. Con la superioridad aérea en gran parte en manos aliadas, el transporte aéreo estaba resultando casi imposible y el transporte marítimo peligroso. Sin embargo, en la madrugada del 1 de junio, un convoy alemán de cuatro mercaderes protegidos por un destructor, cuatro auxiliares armados y una aeronave salieron del puerto griego de El Pireo y se dirigieron a Creta. Inmediatamente se convirtió en un objetivo de alta prioridad.
En cuestión de horas, una fuerza de ataque de 72 bombarderos y escoltas aliados comenzó a acechar el convoy. En representación de los escuadrones de la Royal Air Force (RAF) británica, la Royal Australian Air Force (RAAF) y la South African Air Force (SAAF), la fuerza de ataque incluía una variedad de aviones. Mustangs y Spitfires proporcionaron una cubierta protectora, unida por Wellingtons, Marauders y Beaufighters armados con cohetes que formaban parte del elemento de ataque. Pero la mayor parte de la fuerza consistía en un bombardero de fabricación estadounidense que pocas personas recuerdan hoy, el Martin A-30 Baltimore.
Las variantes del bombardero de Baltimore desempeñaron un papel importante en las operaciones aéreas en todo el Mediterráneo. Diseñado a fines de la década de 1930 como un bombardero de ataque de bajo nivel, fue en gran parte una versión ampliada del Modelo 167 Maryland de la compañía Glenn L. Martin, entonces en uso por la fuerza aérea francesa. El fuselaje de 48½ pies de largo de Baltimore era más largo y más profundo que el de su antecesor, pero mantuvo el ancho estrecho del Maryland, y le dio al avión más nuevo una silueta distintiva similar a un pez. Su envergadura de 61 pies albergaba dos robustos motores de doble ciclón Wright GR2600-A5B5 de 1,600-hp que le dieron al Baltimore una velocidad máxima de más de 300 mph, lo que significa que el bombardero podría a menudo superar a los combatientes enemigos. La velocidad de crucero fue de 220 mph, con un techo de servicio de 24,000 pies y un alcance de bombardeo completamente cargado de 950 millas. Un tanque auxiliar, diseñado para instalarse en la bahía de bombas, podría extender ese rango para las misiones de transporte o de reconocimiento.
Llamado el Modelo 187 por Martin, el Baltimore tuvo brevemente la designación A-23 mientras estaba siendo considerado por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. Pero los estadounidenses favorecieron el Martin-B-26 Marauder de Martin y el A-20 Havoc de Douglas (llamado Boston por los británicos). Los franceses compraron el Modelo 187 para reemplazar su antiguo Marylands, y el bombardero experimentó el primer combate durante la Batalla de Francia. Una vez que París capituló, el contrato francés fue subsumido por los británicos, quienes cambiaron su nombre a Modelo 187 después de la ciudad donde fueron construidos, Baltimore, Md. Las tripulaciones aéreas simplemente lo llamaron el "Balt".
Las variantes posteriores proporcionadas a los británicos bajo Lend-Lease serían designadas A-30 por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Esto, sin embargo, fue un tecnicismo. Bajo Lend-Lease, solo los préstamos en el inventario de los EE. UU. Podrían prestarse a Inglaterra. Por lo tanto, los A-30 se entregaron a la USAAF y luego se transfirieron inmediatamente a la RAF. Eventualmente, el Baltimore vería un combate con casi todas las fuerzas aéreas aliadas en el Mediterráneo, incluidas las fuerzas aéreas británicas, australianas, neozelandesas, griegas y francesas libres, así como la fuerza aérea italiana co-beligerante, formada en el sur de Italia. después de la rendición de roma. Pero, irónicamente, nunca vería un servicio activo en la USAAF.
La tripulación de Baltimore consistía en un piloto, un bombardero navegante, un gran artillero de torreta y un operador de radio que se duplicó como artillero. En una emergencia, los controles de combate auxiliares en la nariz encerrada en plexiglás permitieron al navegante-bombardero volar el avión.
El golpe principal del Balt fue su bombload de 2,000 libras, pero también llevó una poderosa picadura para el combate aéreo. Cada ala tenía dos ametralladoras Browning de .303 pulgadas con disparo hacia adelante. El Baltimore original, el Mk. Yo tenía otro Browning en un soporte flexible en una cabina abierta justo detrás del piloto. Esto fue reemplazado en el Mk. III con una torreta Boulton-Paul con cuatro ametralladoras de .303 pulgadas, que a su vez fueron reemplazadas en el Mk. IV por una torreta Martin 250CE, con una montura doble calibre .50.
El operador de radio manejó dos ametralladoras en un soporte ventral flexible en la ventanilla de proa del Balt. Además de las pistolas de R / O, había cuatro ametralladoras fijas hacia abajo y hacia atrás, accionadas por un pedal, para contrarrestar a los combatientes que pocos bajo el campo de fuego del artillero ventral. En modelos posteriores, todas estas armas fueron reemplazadas por cañones calibre .50.
A pesar de los problemas menores con los primeros modelos, los pilotos de la RAF recibieron una buena acogida en Baltimore, que les pareció resistente y fácil de volar. Un piloto de pruebas británico escribió: “Es bueno manejar el avión en todas las condiciones de combate y en todas las cargas. Su maniobrabilidad es buena y la acción evasiva es fácil. El avión es extremadamente bueno con un motor; mantener la altura con la mayor facilidad en un motor, incluso con la hélice del motor "muerto" sin carga ".
Desafortunadamente, eso solo se aplicó una vez que el Balt entró en el aire. Si los potentes motores de la aeronave no estuvieran perfectamente sincronizados durante los despegues y aterrizajes, tenía la mala costumbre de dar vueltas a tierra. Más baltimores, de hecho, fueron dañados o perdidos en bucles de tierra que en la acción del enemigo. Finalmente, se desarrolló un procedimiento de aterrizaje mediante el cual el piloto se acercó a la pista de aterrizaje a baja potencia y disparó el motor a pocos pies del suelo. Una vez que las ruedas aterrizaron, la potencia se redujo nuevamente.
A pesar de su descontento en el terreno, el Baltimore se convirtió en uno de los mejores caballos de batalla del Mediterráneo. Al llegar justo cuando el mariscal de campo Erwin Rommel lanzó su ofensiva de 1942, dos escuadrones de Baltimores fueron lanzados a la defensa británica de El Alamein. Al volar en su papel original como bombarderos de ataque de bajo nivel, los Balts sufrieron grandes bajas por los disparos y los combatientes enemigos. Sin embargo, cuando bombardeaban desde una altitud media con escolta de caza, se convertían en un potente arma de apoyo en tierra, incurriendo en relativamente pocas bajas.
En ese último papel, los Baltimores ayudaron a perfeccionar el concepto de bombardeo táctico con alfombra del mariscal de aire Arthur Tedder. Apodada la "alfombra de la bomba de Tedder", esta táctica involucraba una formación de seis aviones llamada "caja". Tres cajas se formaron en formaciones en V, o "víctimas". Dos olas, cada una con una víctima, o 18 aviones, atacarían en sucesión desde alturas de 10,000 a 12,000 pies. La intención era colocar un patrón de bomba apretado tan cerca como 800 yardas de las líneas británicas. Protegidos por escoltas de caza, Baltimores y Bostons bombardearon con tanta regularidad y tan pocas bajas que los alemanes e italianos apodaron a las formaciones enemigas los "Dieciocho Imperturbables".
Un piloto de la RAF Balt, hablando con los trabajadores de la planta de Baltimore, describió un ataque con bomba en una bomba de esta manera: “Un área de unos 400 pies de ancho y 1,200 yardas de largo fue envuelta en una gran nube de polvo después de que los Baltimores lanzaran nuestras bombas. Se produjo un tremendo incendio y una columna de humo negro se elevó a 1.000 pies. Las aeronaves en tierra y los depósitos de grandes almacenes fueron destruidos en este espectáculo de Baltimore ".
Mientras los escuadrones de Baltimores ganaban sus huesos rompiendo el Afrika Korps, otras unidades de Balt estaban adaptando sus aviones para cazar barcos alemanes y submarinos en el Mediterráneo y el mar Egeo, y atacar las bases aéreas enemigas en Creta y otras islas. Aquí también los equipos de Baltimore sufrieron dolores de dentición. En junio de 1944, 16 Baltimores, incluidos ocho del Escuadrón Nº 454 de la RAAF, fueron asignados a la Operación Tesis, una redada para vengar la ejecución de 100 civiles acusados de asistir a los comandos británicos por parte de los nazis. La tesis involucró un ataque coordinado contra los baluartes alemanes en Creta, comenzando con un barrido de caza saturado y seguido por ataques de bombarderos. No salió bien.
Viniendo muy por detrás de los combatientes, los Baltimores encontraron un concentrado fuego antiaéreo cuando se acercaron a la Bahía de Suda. "Ahora estábamos a menos de 100 pies y el fuego era intenso", recordó el líder del escuadrón Lionel Folkard de 454. "Habíamos volado a menos de la mitad del objetivo antes de sufrir un daño grave". Mi avión fue el primero en ser golpeado. "Cuando hice balance, descubrí que el motor de babor estaba en llamas y fui herido en la pierna izquierda, también mi brazo derecho estaba colgando por un pedazo, y estaba perdiendo mucha sangre en el piso de la cabina".
Folkard se estrelló cerca de Heraklion en una playa con minas terrestres. Milagrosamente, él y su tripulación, todos ellos heridos, sobrevivieron para convertirse en prisioneros de guerra. Otros no tuvieron tanta suerte. De los ocho 454 Escuadrones Baltimores en la redada, solo dos regresaron a la base. Trece de los 32 tripulantes australianos fueron asesinados. Casi todos los baltimores en la redada sufrieron graves daños.
Al igual que en el norte de África, los Baltimore se alejaron de los ataques de bajo nivel a los bombardeos desde altitudes medias. El "Big Strike", como lo llamaron los veteranos del ataque de convoyes del 1 de junio, fue un ejemplo clásico de una misión tan antishipping. Una vez que el convoy alemán salió del puerto, el avión de reconocimiento de Baltimore comenzó a acecharlo, informando constantemente su posición mientras esquivaba a los combatientes y los ladrones escoltando a los destructores. Se acercaba la noche cuando la fuerza de ataque finalmente interceptó las naves enemigas. Los Marauders entraron primero, seguidos de cerca por los Baltimores.
“Eran alrededor de las 7 p. metro. y aún a la luz del día cuando atacamos ”, dijo el líder del escuadrón George Gray, quien había reemplazado a Folkard en el 454 escuadrón. “Logramos ubicarnos en un barco mercante y los Baltimores sudafricanos en otro. El cohete Beaus probó los barcos mercantes y algunos de los cohetes se lanzaron directamente sin dañarlos significativamente ... "Hubo un montón de críticas por parte de los destructores, pero estábamos lo suficientemente altos como para salimos con la suya".
El ataque inicial dejó un barco de carga que se hundía y dos más ardiendo, uno de los cuales se hundió más tarde esa noche. Al día siguiente, la misma fuerza de ataque atacó nuevamente a los sobrevivientes, que ya habían llegado a puerto. El cielo se llenó de flak desde baterías a bordo y terrestres. Seis Beaufighters se perdieron, mientras que los alemanes perdieron otro barco mercante y un destructor.
Un comerciante alemán había escapado inicialmente al mar, pero fue capturado con la ayuda de Baltimores equipados con radar. Este último barco fue gravemente dañado por los bombarderos, y finalmente fue destruido por un submarino británico.
Con la caída del Eje del Norte de África en mayo de 1943, los escuadrones de Baltimore avanzaron para ver el combate en Sicilia e Italia. En esas campañas, los escuadrones continuaron brindando apoyo en tierra firme con la Tedder Bomb Carpet, pero también desarrollaron una nueva táctica denominada "ataques de intrusos". Estos involucraron a Balts solitarios, que volaban entre 6,000 pies y la cubierta bajo el control del radar de tierra, interceptando y Acosando a los movimientos nocturnos enemigos. Para esta misión, los Baltimores fueron modificados con nuevos puntos de vista y racks para dejar caer las tarifas de iluminación. Las pistolas de torreta de los bombarderos también se recalibraron para atacar el terreno.
El oficial piloto de la RAAF, Alf Warner, otro miembro del Escuadrón 454, describió un ataque a un puente que cruza el río Adige en abril de 1945: “El puente estaba siendo utilizado por los alemanes en retirada. Como de costumbre, fuimos bajo usando armas contra las defensas en el puente y saltamos los bombardeos con 250 libras ... "Después de haber dejado caer la mitad de nuestra carga de bombas, nos alejamos, el piloto y los artilleros pasaron una gran cantidad de tiempo".
Baltimore Mk. IV del 223° Escuadrón vuelan en una formación de caja de "Tedder Bomb Carpet" para atacar un ferrocarril en Sulmona, Italia, en 1944.
Los escuadrones de Baltimore persiguieron a los alemanes a lo largo de toda la península italiana hasta el río Po. El 13 ° Escuadrón Helénico, junto con los escuadrones de los grupos 28 y 132 de Co-Belligerent de Italia, todos equipados con Bálticos, pocas misiones en los Balcanes en apoyo de los partidarios del Mariscal Tito en Yugoslavia y las tropas italianas que luchan contra los alemanes en Albania.
El final de la guerra europea vio el rápido desmantelamiento de los escuadrones de Baltimore. Los últimos Bálticos de la RAF se utilizaron en Kenia para el mapeo aéreo y la fumigación con control de insectos hasta que otros aviones los reemplazaron en 1946.
Durante un tiempo, la Marina de los Estados Unidos usó un Baltimore para probar perfiles aerodinámicos supersónicos. Ese Balt fue donado al sistema de Escuelas Públicas de Baltimore, pero ni él ni ninguno de los otros 1,574 Baltimores construidos por Martin sobrevivieron hoy. Aparte de unos pocos monumentos que han sido establecidos por ex miembros del escuadrón de Baltimore, quedan pocos recordatorios del Martin A-30 Baltimore. Es el bombardero olvidado de la segunda guerra mundial.
Otras lecturas
Alamein a los Alpes: 454 Squadron, RAAF 19411945, por Mark Lax (disponible para descarga gratuita en https://www.454-459squadrons.org.au/454history); Martin 187 Baltimore, por Tony O'Toole.
MARTIN BALTIMORE MK IV PRIMER VUELO: (Mk I) 14 de junio de 1941
MOTOR: Dos radiales Wright R-2600- 19 Cyclone 14 de 1,660 hp.
Envergadura: 61ft 4in
Longitud: 48 pies 5 pulgadas
Velocidad máxima: 305 mph a 11,500 pies
Tasa de ascenso inicial: 1,500 ft / min
ARMAMENTO: Cuatro ametralladoras de ala 7.62mm, dos / cuatro ametralladoras de 7,62mm y dos ametralladoras de 7,62mm en posición ventral, más hasta 8,000 lb en bombas
MARTIN MODELO 187 BALTIMORE
VARIANTES
(Baltimore Mk I) Variante de producción original impulsada por un par de motores Wright GR-2600-A5B de 1,600 hp y solo una única ametralladora Vickers `K 'en la torreta dorsal, 50 construidas
(Baltimore Mk II) Similar al Mk II pero con ametralladoras Vickers "K" en torreta dorsal, 100 construidas
(Baltimore Mk III) Variante mejorada y más poderosa gracias a un par de motores Wright R-2600-19 y una torreta dorsal de potencia hidráulica Boulton Paul equipada con cuatro ametralladoras de 7,62mm, 250 construidas
(Baltimore Mk IIIA) La variante inicial de Lend Lease que fue adquirida por la USAAF como la A-30, similar a la Mk III pero equipada con una torreta dorsal Martin de accionamiento eléctrico instalada con un par de ametralladoras Browning de 12,7mm, 281 construidas
(Baltimore Mk IV) Diferencias detalladas de Mk IIIA, adquiridas por la USAAF como la A-30A, 294 construida
(Baltimore Mk V) La versión de producción final, similar a la Mk IV pero equipada con motores R-2600-29 de 1,700 hp, adquirida por USAAF como A-30A, 600 construidos.
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