Tomcats americanos contra Phantoms iraníes

En 1987, los aviones F-14 de la Marina de los Estados Unidos se comprometieron con aviones Phantom iraníes

No está claro a quiénes embocaron los Tomcats

Edward Chang | War is Boring


En la parte superior, un F-14 del VF-21 aterriza en Constellation en 1987. 

Cuando debutó en 1974, el Grumman F-14 Tomcat debía reemplazar al McDonnell Douglas F-4 Phantom II en el servicio de la Marina de los Estados Unidos. Este reemplazo se produjo gradualmente, lo que significa que Tomcats y Phantoms volaron juntos durante otra década.

También volaron juntos en la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán. Juntos, los "pavos" y los "rinocerontes" lucharon contra los guerreros del aire de Saddam Hussein durante la Guerra Irán-Irak, consolidando una asociación duradera que continúa hoy.

Después de años de volar juntos en el mismo lado de las líneas de batalla, el Tomcat y el Phantom terminaron enfrentándose el 8 de agosto de 1987. También fue durante esta confrontación que Estados Unidos disparó sus primeros disparos con ira contra Irán.

Apenas unas semanas antes, los Estados Unidos habían comenzado la Operación Earnest Will. Después de años de ataques contra buques mercantes por parte de Irán e Irak, Kuwait solicitó protección para sus buques mientras transitan el Golfo Pérsico desde y hacia destinos en el extranjero.

Los Estados Unidos intervinieron y aceptaron la responsabilidad de salvaguardar a los petroleros kuwaitíes, escoltando el primer convoy el 24 de julio de 1987 y el convoy final de Earnest Will el 26 de septiembre de 1988.

La operación de escolta fue el comienzo de una mayor participación militar estadounidense en el Golfo Pérsico. Se desplegaron cada vez más niveles sustanciales de poder aéreo y naval en la región, con un grupo de combate de portaaviones posicionado justo fuera del Golfo en el área denominada "Estación Gonzo".

Desde el comienzo del verano, Battle Group Delta, centrado en USS Constellation y Carrier Air Wing 14, estaba en la estación de Gonzo en el Golfo de Omán y había estado proporcionando cobertura aérea para Earnest Will desde el primer convoy el 24 de julio.

Desde el principio, Irán emprendió acciones provocativas hacia la operación. El 24 de julio de 1987, cuatro F-4 de la IRIAF llegaron a 15 millas del convoy y fueron advertidos por los F-14. Un incidente separado a principios de verano casi había dado como resultado que los F-14 dispararan contra los cazas iraníes que se aproximaban. Parecía solo una cuestión de tiempo antes de que surgiera un gran choque.

Las cosas casi llegaron a su punto crítico el 8 de agosto. Esa mañana, un convoy de tres petroleros iba a transitar el Estrecho de Ormuz en ruta a Kuwait. Fueron escoltados por el destructor Kidd y las fragatas Jarrett y Crommelin. El crucero Valley Forge equipado con Aegis, normalmente encargado de proteger a Connie en el Golfo de Omán, también participaría en la escolta durante el tránsito del Estrecho.

El monitoreo del convoy arriba era un Lockheed P-3C Orion especialmente equipado. Diseñados como plataformas antisubmarinas, los Orions que volaban desde Omán formaron parte de un programa de proyectos especiales con el nombre clave "Reef Point", y realizaron misiones de reconocimiento y vigilancia en apoyo de Earnest Will.

Además del monitoreo visual y electrónico de la actividad militar iraní, el avión Reef Point ahora también estaba buscando cualquier indicación de lanzamiento de misiles Silkworm.

Mientras el convoy transitaba por el estrecho, Valley Forge y un avión de alerta temprana aerotransportado Grumman E-2C Hawkeye detectaron dos aviones que despegaban de Bandar Abbas. Según su base aérea de origen, velocidad y altitud, los contactos aparentemente eran F-4. Parecían dirigirse directamente hacia un P-3 en dirección sur que tenía su espalda a los cazas iraníes.

Numerosos desafíos de radio de Valley Forge fueron desatendidos. Aunque el Orion estaba bajo la escolta de caza, no podían dejar al lado indefenso del P-3, por lo que el Hawkeye envió dos patrullas aéreas de combate F-14 en el extremo este del estrecho de Hormuz para interceptar.

Los dos F-14 eran de la variante A y operados por el Escuadrón de Combate 21. El líder del vuelo era el Teniente Comandante Robert Clement y su compañero de ala fue el teniente William "Bear" Ferran. Fue el oficial de intercepción de radar de Ferran quien inicialmente hizo contacto con los cazas de la IRIAF, detectándolos en el poderoso radar AWG-9 del Tomcat a una distancia de 35 millas.

Los F-4 estaban bajos en la plataforma a 700 pies, aunque aumentaron la altitud a 2,000 pies a 28 millas.


Arriba: un C-130 iraní en 1988. Fotos a través de Wikipedia

Dado su mejor retorno del radar, Ferran recibió el liderazgo de vuelo de su alero de mayor rango. Ferran intentó adquirir visualmente los Phantoms a través del sistema de cámara de televisión del F-14, pero la neblina notoria del Golfo lo hizo imposible.

Mientras tanto, las dos partes se estaban acercándose rápidamente, con las reglas de combate que dictaban que los cazas de los Estados Unidos tenían que esperar hasta que los fanáticos iraníes estuvieran a menos de 10 millas antes de disparar.

Ferran recordó el aumento de la tensión dentro de la cabina de su F-14 en el libro Wings of Fury. "Simplemente sigue viniendo. El rango está disminuyendo ... No es, bueno, frenético en este momento, pero simplemente, la gente quería saber, 'Oye, parece que esto realmente va a suceder. ¿Qué quieres que hagamos?'"

Con los Phantoms aún en el P-3 a 10 millas, los pilotos de la Armada estaban convencidos de que los fantasmas ahora eran "bandidos", una amenaza aire-aire. Ferran realizó el disparo inicial en uno de los F-4 con un misil AIM-7 Sparrow de alcance medio.

Pero el misil no funcionó correctamente y cayó libremente al agua. Clemente disparó un Sparrow inmediatamente después, seguido por otro misil de Ferran. Ambos misiles parecían guiar hacia el objetivo.

Después de ver lo que él creía que era la detonación de un misil, Clement pidió un "giro de ruptura" lejos de los Phantom y procedió a salir disparado. Por un momento, esto pareció un movimiento peligroso, ya que los F-14 habían dado la espalda a al menos un F-4 que aún podía dispararles.

Los Tomcats se apresuraron a bajar altura, lanzando paja y bengalas en el camino para frustrar cualquier intento de los iraníes de atacarlos. El día transcurrió sin más incidentes, ya que los contactos iraníes parecieron regresar a la base y el P-3 pudo continuar su misión sin incidentes. Los F-14 finalmente regresaron al Constellation.

Hasta el día de hoy, no está claro si los misiles de los Tomcats alguna vez encontraron su objetivo. Debido a que los cazas de los Estados Unidos se dieron la vuelta y escaparon después de que presuntamente fueron testigos de una detonación, no había forma de confirmar un golpe o una matanza. De hecho, el incidente es digno de mención dado que la identificación visual nunca se estableció y existe una duda persistente sobre si los contactos de radar constituían F-4 iraníes o algo más.

Como el historiador David Crist descubrió a través de la investigación, los oficiales superiores que analizaban el incidente concluyeron que la pista era en realidad un vuelo de vigilancia de un C-130 iraní y, por lo tanto, no representaban una amenaza para el P-3 estadounidense, y mucho menos para cualquier otro avión o nave.

Sin embargo, casi 20 años después del incidente, un controlador que había estado a bordo del E-2 que había enviado a los F-14 a interceptar le dijo a Crist que "no había error en que había sido un F-4", pero que había habido Un C-130 en el aire al mismo tiempo, también.

Los iraníes aparentemente tampoco tenían nada que decir sobre el incidente. Cuando las noticias del incidente volvieron a casa, el gobierno de Reagan restó importancia al compromiso, preocupado por la posibilidad de una escalada.

Con este fin, los funcionarios hablaron del incidente, aunque nunca confirmaron explícitamente su ocurrencia, tampoco, con el Secretario de Prensa Marlin Fitzwater refiriéndose a él como "el incidente que no estoy confirmando". Otros funcionarios llegaron tan lejos como para sugerir que los contactos del radar no eran Irán o incluso no eran aviones para empezar.

Si esta última teoría fuera cierta, irónicamente confirmaría que los F-14 efectivamente se habían encontrado con "fantasmas" ese día de agosto en el verano del '87.