PGM: El rol de la Fuerza Aérea Belga

Fuerza Aérea Belga en la Primera Guerra Mundial

Weapons and Warfare




Nieuport-Delage NiD-29

El sucesor inmediato de los combatientes SPAD en los escuadrones franceses después de la Primera Guerra Mundial. Aunque más lento que el Wibault 1, fue preferido por los franceses por su mejor control de la armonización y la eficiencia.

Una respuesta para un programa de caza de 1917, el primero de los tres prototipos voló en 1918. Los modelos de producción del NiD-29C1 alcanzaron las unidades operativas en 1922. Cinco años después, 620 fueron entregados a la fuerza aérea francesa, y un total de más de Se produjeron 700 para Francia hasta 1928. Solo tres vieron servicio activo, utilizado durante un mes en Marruecos para bombardear y atacar a los rebeldes.

El NiD-29C1 fue un gran éxito de exportación. España compró 30, Bélgica 109, Italia 181 (incluidos 175 producidos bajo licencia), Suecia 10 (llamada J2) y Argentina y Siam cantidades desconocidas. El cliente más importante fue Japón, con no menos de 608 construidos como Ko 4 entre 1924 y 1932. Fue el luchador de primera línea del ejército japonés durante varios años y luchó durante la guerra japonesa contra China. Algunos Ko 4 todavía se usaban para entrenar cuando Japón entró en la Segunda Guerra Mundial. El NiD-29C1 es uno de los pocos aviones cuya vida útil abarca las dos guerras mundiales. En su apogeo en 1924, el general Billy Mitchell lo consideró el mejor avión de búsqueda del tipo de buceo de alta velocidad en el mundo.




Hanriot HD-1

El Aviation Militaire de Bélgica, dependiente de las fuentes de suministro británicas y francesas para su equipo y aparentemente no se desanimó por su desafortunada experiencia con el Ponnier LI de Dupont, aprovechó la negativa francesa a realizar un pedido para el HD-1, elaborando un contrato inicial para veinte aviones. en junio de 1917, el deseo del gobierno belga era tener un fabricante de aviones trabajando directamente para ellos, pero cuando los primeros HD-1 llegaron a Bélgica el 22 de agosto de 1917, parecía que se había cometido otro error. Los HD-1 fueron asignados a la lére Escadrille de Chasse para reemplazar los Nieuport XXIII de la unidad, y el HD-1 No.1 se ofreció a Jean Olieslagers, que iba a ser el quinto as de Bélgica. Olieslagers anunció inmediatamente su preferencia por el Nieuport, y le pasó el HD-1 no deseado a Andre Demeulemeester. Demeulemeester no aceptaría lo que Olieslagers había rechazado, y le pasó el HD-1 a su nuevo alero, Willy Coppens, que se había unido a la Escadrille. Coppens estuvo encantado de cambiar su viejo Nieuport XI (en el que el motor estándar de 80 h.p. había sido suplantado por un 110 h.p. Le Rhône) por el nuevo Hanriot, y su informe sobre el HD-I fue muy entusiasta. Por un tiempo, Demeulemeester y Coppens formaron un par extraño, el comandante de vuelo que volaba un Nieuport y el piloto que volaba un Hanriot, pero Demeulemeester y Olieslagers pronto admitieron que habían juzgado mal el HD-1, aunque fue con cierta renuencia que adoptaron el nuevo Luchador en octubre de 1917.

El Hanriot HD-1 llevaba solo una ametralladora, y esta estaba montada sobre el lado de babor de la nariz. Este arreglo fue, en el punto de vista de los pilotos belgas, el más insatisfactorio, y los HD-1 se devolvieron inmediatamente al Parc de l’Aviation Militaire Belge en Beaumarais en Francia, donde el arma estaba centralizada en el fuselaje. Al mismo tiempo, se reforzó el asiento del piloto y se intentó encajar al luchador con un faldón tipo Nieuport. Uno de los HD-1 se probó con un experimental de 150 h.p. Motor de Le Rhone, pero esto resultó insatisfactorio. Tanto Demeulemeester como Coppens consideraron que el HD-1 no estaba armado y deseaban un caza con dos ametralladoras. Demeulemeester en realidad tenía un par de pistolas instaladas en su máquina, pero volvió a la disposición de una sola pistola cuando descubrió que la pistola adicional tenía un efecto adverso en el techo del HD-1.

En vista del limitado entusiasmo con el que el HD-1 había sido recibido al llegar a Bélgica, el Comando propuso su reemplazo con el Sopwith Camel a principios de enero de 1918. El Camel, con sus 130 hp. El motor Clerget, carecía de la extrema maniobrabilidad y delicadeza de manejo que caracterizaba a los Hanriot. Los pilotos belgas descubrieron que el Camel podía ser peligroso durante las acrobacias aéreas y que la visibilidad desde la cabina dejaba mucho que desear. Así, a finales de enero, los camellos fueron transferidos silenciosamente a la nueva 1léme Escadrille y el HD-1 fue finalmente aceptado como equipo estándar y la 1 ére Escadrille nunca tuvo motivos para lamentar su elección.



En agosto de 1917, la 5éme Escadrille había recibido la espléndida SPAD S.XIII, pero a pesar de la tremenda reputación de este luchador y de la temible Sopwith Camel, en octubre de 1918, los tres escuadrones de caza belgas se habían estandarizado en la pequeña y ágil Hanriot HD-1.

Willy Coppens, quien había sido cautivado por el pequeño explorador desde el principio y se convertiría en el máximo exponente de los Hanriot y en el principal as de Bélgica, usó varios HD-1 hasta el 14 de octubre de 1918, cuando fue alcanzado por la metralla mientras atacaba un globo de observación y Gravemente herido en el consiguiente aterrizaje. Inicialmente voló con HD-1 No.1, pero desde el 26 de octubre de 1917, voló con HD-1 No.9, que tenía la ametralladora central. Cuando el avión se dañó el 19 de enero de 1918, lo cambió por el No.17, que luego incorporó un 0.303 pulgadas. Vickers Gun, y el 3 de mayo de 1918, recibió otro Hanriot, el HD-1 No.24. Además de este avión, Coppens voló los números 6 y 23, este último con un tanque de combustible ignífugo Lanser que fue un regalo personal de Rene Hanriot. Su último HD-I fue el No. 45, que tenía dos 0.303 pulgadas. Vickers pistolas.

En total, se construyeron setenta y nueve HD-1 para Bélgica, y algunos de ellos todavía volaban en 1926 con la 7ª Escadrille de # Chasse en Nivelles, junto con los cazas Nieuport 29C.1 equipados con 300 h.p. Motores Hispano-Suiza.

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El pequeño tamaño de Bélgica, los limitados recursos y la intención de permanecer neutral en cualquier conflicto, todos llevaron a comienzos magros para el Servicio Aéreo Belga, el Aviation Militaire Belge (AMB). A pesar de esto, el rey Alberto tenía una mentalidad muy aérea, y aunque nunca fue piloto, el piloto fue volado varias veces durante el transcurso de la guerra, aunque ocasionalmente el piloto responsable tuvo que fingir que malinterpreta sus peticiones para profundizar en los ocupados alemanes. ¡territorio!

Fue el rey Albert quien alentó la creación de la Escuela de Aviación Militar en 1911, aunque su establecimiento original tenía solo cinco pilotos, dos mecánicos y un carpintero, pero no aviones. Y fue el rey quien presentó a la escuela su primer avión, cuando les entregó una máquina que le había sido regalada por el barón de Caters.

Tal vez sea natural que cualquier organización pequeña tenga su parte de individualistas, y el AMB parece haber tenido más que su parte justa de innovadores. En septiembre de 1912, Bélgica se convirtió en el primer país europeo en colocar una ametralladora en un avión y disparar contra un objetivo terrestre (una sábana). La misma tripulación viajó a Inglaterra en noviembre para repetir la manifestación en Hendon, luego en Aldershot, en beneficio del ejército británico. ¡Su recepción favorable contrastó con la manifestación original en Bélgica cuando fueron castigados por dañar la hoja!

Para 1914, había habido cierta expansión, ya que existían cuatro escuadrones. Sin embargo, este aumento no fue tan grande como podría parecer, ya que cada escuadrón contaba con solo cuatro Henri Farmans, piloteados por cinco pilotos y seis observadores. El equipo de tierra consistía en cinco camiones, uno para cada escuadrón y otro utilizado como taller. Entonces, al estallar la guerra, el AMB no era nada sino compacto y altamente móvil.

Bélgica tenía una pequeña fábrica de aviones que después de la ocupación se convirtió en el Taller Militar o depósito en Calais. Como resultado de la guerra, AMB dependía de los franceses y, en menor medida, de los británicos para proporcionar sus máquinas. Como resultado, sus aliados le dieron a los aviones excedentes y obsoletos, lo que hace que los logros de sus ases sean aún más notables.

La situación del suministro de aviones tampoco fue ayudada por el clima. La mayoría de los aviones de la AMB fueron destruidos en tierra por una violenta tormenta el 13 de septiembre de 1914, y cada uno de sus aviones se perdió en un huracán el 28 de diciembre. En el día a día, el clima a lo largo de la costa fue quizás el peor en cualquier parte del Frente Occidental, y entre febrero de 1915 y noviembre de 1918, en 432 de los 1380 días, el clima era demasiado malo para cualquier operación que se llevara a cabo.

Por razones de alcance limitado y patriotismo, la mayoría de las operaciones de la AMB se llevaron a cabo desde aeródromos comprimidos en la pequeña porción de Bélgica que aún no está ocupada por los alemanes. La agresión natural de los pilotos, que intentaban vengarse de la invasión de su país, tenía que ser moderada por ser un número tan pequeño de ellos que la pérdida de solo uno o dos causaría una diferencia significativa en el establecimiento de la tripulación. Los vientos del oeste prevalecientes, la pesadilla de los pilotos aliados, desviaron cualquier combate hacia el este más profundo detrás de las líneas alemanas, por lo que no se alentaron los combates prolongados. E incluso si los combates tuvieran éxito, a menos que las aeronaves alemanas cayeran en territorio Aliado o estuvieran lo suficientemente cerca de las líneas de frente para ser observadas por las tropas Aliadas, era difícil establecer los reclamos de victoria.

En febrero de 1916 se formó el primer escuadrón de caza dedicado cuando Escadrille I se convirtió en el 1ère Escadrille de Chasse equipado con scouts franceses Nieuport. Sin embargo, los aviones nunca fueron numerosos y en enero de 1917, la AMB solo tenía treinta y nueve máquinas disponibles. Eventualmente recibieron equipos más modernos de sus aliados, como Spads y Sopwith Camels, pero eran pocos. Para marzo de 1918, la AMB había aumentado a doce escuadillas, una de las cuales era una unidad de mantenimiento y otra hidroavión operada. Sin embargo, una de las alpargatas todavía tenía granjeros, que habían sido condenados como obsoletos operativamente por los británicos en 1915.

Una complicación para el personal que operaba desde el aeródromo en Houthem fue que, comprimidos en la misma pequeña aldea, estaban la familia real belga y la sede del ejército belga. Así que cada movimiento fue hecho bajo la mirada de los más altos escalones de los poderes potenciales.

Otro subproducto del pequeño tamaño de la AMB fue que a menudo luchaba junto a las unidades que pertenecían a sus Aliados, la mayoría de los escuadrones de la RNAS. Pero esto en sí mismo podría ser una bendición mixta, ya que 4 navales, quizás la unidad más activa en Flandes, en más de una ocasión atacaron a aviones belgas y los obligaron a bajar. Afortunadamente, ningún piloto de caza belga resultó herido de gravedad durante estos encuentros.

Aunque pequeño, el AMB era una fuerza eficiente y efectiva y produjo una serie de ases, entre ellos Willy Coppens, que fue el as del globo de cometas con mayor puntuación de cualquier nación. Su habilidad para volar en máquinas obsoletas queda demostrada por el hecho de que todos sus ases sobrevivieron a la guerra.

Aeródromo de Houthem

Después de su ocupación por los alemanes, los belgas se quedaron con un pequeño rincón de su país. Durante casi cuatro años, el pueblo de Houthem se convirtió en la capital de la Bélgica libre y, como tal, fue un escenario de actividad. La sede del ejército belga estaba en el borde del aeródromo y el rey Alberto y la familia real vivían cerca. La línea del frente estaba a solo diecisiete kilómetros al este y la frontera francesa a tres kilómetros al oeste.

Tras el final de la 'Carrera hacia el mar' hacia finales de 1914, la línea de frente se mantuvo prácticamente en el mismo lugar en las pocas millas cercanas a la costa hasta el avance final hacia la victoria en 1918. Como resultado, los escuadrones de la AMB tendía a permanecer en los mismos aeródromos a lo largo de la guerra, no siendo movido por el flujo y reflujo de la guerra. Fue solo durante los "últimos cien días" que fue capaz de ayudar en el avance final de los Aliados, comandado en Bélgica por el rey Alberto, quien había sido tan fundamental para alentar su formación apenas unos años antes.

El hecho de que el aeródromo estuviera tan cerca de la frontera francesa era una ventaja, ya que los belgas llevaban un Farman F40 de barriga grande al aeródromo francés de Hondschoote y se cargaban con cajas de alcohol para el escuadrón, lo que estaba en contravención a las órdenes del Alto ¡Mando!

Los aeródromos iniciales empleados por el AMB una vez que se había estabilizado la línea frontal fueron Coxyde / Furnes (página 123) donde se establecieron las alparillas I, II y III, y Houthem, donde se establecieron las aletas IV y V. También había una unidad de hidroaviones en Calais.

Willy Coppens, el as más goleador de Bélgica, luego de completar su entrenamiento de piloto en Étampes, a principios de 1916 fue enviado a la 6ª Escadrille en Houthem, donde volaría la Royal Aircraft Factory BE2c. Describió su llegada en su libro Días en el ala:

Dejando mi kit en la estación, subí a un camión que se dirigía hacia Houthem. Viajando así, cubrí ese camino largo y recto, bordeado a ambos lados por sauces, pasando por una sucesión interminable de prados bajos, separados por diques interminables. Mi camión me depositó a cierta distancia del pueblo. Se había establecido un clima muy severo, y el país estaba cubierto de nieve. Hacía un frío glacial. Salí enérgicamente, brillando interiormente con ambición y esperanza, y por fin me aseguré del futuro inmediato, aunque no estaba en camino a un Escuadrón de Combate.

Cuando llegó la noche y me acerqué a Houthem, el pueblo se destacó en una silueta tenue contra el oscuro cielo invernal: las casas de poca altura, que seguían la calle principal en su curso en forma de Z pasando la iglesia, apenas visible a mi derecha, y más allá, el molino de viento, con sus velas extendidas en una amplia cruz sobre el montículo en que se encontraba, y los rayos de luz amarilla que escapaban a través de las grietas de las puertas y las ventanas cerradas. Oscuras sombras yacían en la nieve, y mis pies se hundían a cada paso y no hacía ningún ruido.

En Houthem, vivía en una pequeña y acogedora habitación en el pueblo que había decorado con colores brillantes. Naturalmente, había aprovechado la corriente eléctrica que servía a nuestra G.H.Q., y mis habitaciones eran extremadamente cómodas. Aun así, más tarde iba a crecer mucho más cariñoso de mi pequeña habitación en Les Moëres, al lado del aeródromo. Un aviador debe vivir a la sombra de su cobertizo para disfrutar de la vida y obtener lo mejor de su vocación. La dispersión de los pilotos en Houthem fue fatal para el espíritu corporativo y, como resultado, el Escuadrón se dividió contra sí mismo. Los escuadrones de Les Moëres poseían mucho más espíritu de equipo.

En Houthem, casi todos los oficiales del Escuadrón, por lo tanto demasiados, compartieron un desastre común, una sala vasta y poco atractiva. Una pequeña minoría vivía en el desastre menor, también conocido como Potinière, que se estableció en un edificio de madera al otro lado del pueblo.

El cuartel general general belga se había establecido en Houthem, deseando en su inocencia tener un aeródromo cerca para su defensa. Mostraron menos entusiasmo por esta defensa cuando los alemanes se cruzaron y bombardearon el aeródromo, y conozco a muchos pilotos que posteriormente pudieron apoderarse de las mejores habitaciones del pueblo ...

En el momento de la conferencia, Houthem estaba tan animado como un hormiguero; La calle principal estaba llena de autos y los oficiales se saludaron alegremente. Pero no duró mucho, y tan pronto como terminó la reunión, el pueblo recayó en el sueño. Los hombres voladores estaban todos en sus diversos líos, y todo estaba tranquilo, excepto por un arrebato ocasional después de un "trapo" de alto espíritu. El G.H.Q. Los oficiales, aunque más numerosos, eran conscientes de su posición y, por lo tanto, hacían menos ruido. Nunca se acercaron a nosotros. Fueron divididos de acuerdo a su rango, en tres líos, uno para los juniors, uno para los oficiales de rango de Campo y el tercero para Oficiales Generales. Sus colegas en el ejército llamaron a estos problemas el "hospital", el "asilo" y el "depósito de cadáveres".

En abril de 1917, Coppens se transfirió a la 4me Escadrille, también con base en Houthem y que todavía vuela con máquinas de reconocimiento biplaza. Mientras estuvo aquí, pudo volar con el explorador Nieuport que pertenecía al Comandante Hagemans, el comandante del centro en Houthem.

El 15 de julio de 1917, Coppens se dio cuenta de su ambición de convertirse en piloto de combate cuando fue enviado a 1ère Escadrille con base en Les Moëres. Fueron comandados por el comandante Fernand Jacquet y operaron exploradores de Nieuport.


Aeródromo de Les Moëres

Este aeródromo está asociado con la formación del belga Groupe de Chasse y el mejor piloto de caza de Bélgica, Willy Coppens. Reclamó todas sus treinta y siete victorias mientras estuvo aquí.

El sitio de Les Moëres fue tomado cuando el aeródromo de Furnes se volvió insostenible debido al bombardeo de cañones alemanes de gran calibre.

Coppens describió el aeródromo:

Desde el punto de vista de un aeródromo, el lugar estaba lejos de ser ideal tal como estaba, y se necesitaba una cantidad considerable de trabajo para recuperar la tierra pantanosa, en la que el escuadrón había establecido su hogar, antes de que fuera realmente adecuado para su uso. . Este país plano está surcado por caminos rectos en regla, que se cruzan en ángulos rectos. Estas carreteras están llenas de sauces demacrados cuyas cabezas canosas y de pelo largo fruncen el ceño con tristeza a través del paisaje bajo, y están separados de los campos que se encuentran a su lado por diques que son amplios y profundos.
Un camino, idéntico a cualquier otro camino, que conduce a dos granjas aisladas en Les Moëres, termina en una esquina del aeródromo. Aquí, lejos de todo el tráfico, se han erigido los cobertizos de lona verde y los diversos edificios que albergaban el escuadrón. La primera cabaña de madera que uno tiene que proteger el desorden, y junto con esta otra vez, que se dividió en diez cubículos ocupados por diez pilotos, con un pasillo en el centro. Dos grandes carcasas de avión proporcionaron alojamiento adicional, cada vez que un tamaño de un vagón de ferrocarril, y cada una subdividida en los pequeños cubículos que se abren directamente en el aeródromo. Estos casos y palabras se alinean, a la sombra de una salsa de salsas, junto con un dique, donde el viento, trayendo consigo la fragancia de las dunas, solía venir y suspirar entre las cañas.

El desorden tenía seis ventanas. En el frente de cada uno de estos, estaba dispuesta una mesa para cuatro personas. Sillas de roble claro tapizado en terciopelo verde, encontrado en una villa abandonada en Coxyde, sumadas a nuestra comodidad, y un piano en el que André De Meulemeester estuvo sentado durante las horas en un tramo, que De Meulemeester era un pianista nato de gran habilidad . Una nota de alegría que fue muy apreciada.

El Groupe de Chasse

En marzo de 1918 hubo una reorganización de la AMB, cuando se formó un ala de combate dedicado. Antes de esto, se presentó como un piloto de combate, se escoltaran máquinas biplaza o patrullas ofensivas a petición de una unidad terrestre o por iniciativa de un piloto individual.

A pesar de la rígida política del ejército belga de promoción para la antigüedad, el rey Alberto insistió en que Fernand Jacquet se convirtió en el oficial sobre el mando de los jefes de los oficiales de mayor rango. Su confianza fue bien recompensada cuando Jacquet la soldó en una fuerza efectiva, aunque limitado en el número y aún operando varios tipos que eran obsoletos.

En esta reorganización se perdió un poco de la tradición, ya que la 1ª Escuadra se convirtió en la 9ª, la 5ª Escuadra se volvió al número en la 10me y se formó una nueva unidad, la 11me. El Groupe de Chasse se encuentra en Les Moëres. Nominalmente el 9me operaba el Hanriot HD1, el 10me el Spad y el 11me el Camel.

Willy Coppens y los Hanriot

Nació el 6 de julio de 1892 en Watermaal-Bosvoorde, cerca de Bruselas, Willy Omer François Jean Coppens comenzó la guerra con Granaderos del Regimiento 1ère. Al igual que varios aviadores belgas, aprendimos a volar en el Reino Unido y obtuvimos el certificado del Club Aeronáutico Real, No. 2140, el 9 de diciembre de 1915. Después de continuar su formación en la Escuela de Aviación Belga en Étampes, se unió a 6me Escadrille in abril de 1917. voló con los exploradores de Nieuport in the 1ère Escadrille, pero poco después llegó a un nuevo tipo de máquina. Coppens de nuevo:

Estuve presente cuando llegaron los primeros Hanriots, y en esta ocasión puedo afirmar que el Escuadrón casi los rechazó, ya que creo que había rechazado a los Spads.

André de Meulemeester tuvo el primero y se negó a conservarlo. Por lo tanto, se lo entregó a Olieslagers, quien se negó a guardar aquello para lo que De Meulemeester no tenía ninguna utilidad. Y así, y yo, siendo casi el último en haberme unido al escuadrón, finalmente me lo ofrecieron. Me enamoré de los Hanriot a primera vista. Era ligero como una pluma en los controles, y el piloto tenía un campo de visión maravillosamente claro.

El Hanriot fue extremadamente fácil de manejar y agradable de volar. Era fuerte a pesar de su aparente fragilidad, y era más rápido y ascendía mejor que el Nieuport.

El HD1 fue diseñado por Emile Eugène Dupont para la compañía de René Hanriot en el verano de 1916. Se llevaron a cabo pruebas de prueba en enero de 1917. Desafortunadamente, aunque era un buen diseño, el excelente Spad estaba llegando a la producción a gran escala. Además, los Hanriot emplearon el mismo motor que el explorador Nieuport, que los franceses estaban tratando de reemplazar, y no fue una mejora suficiente sobre Nieuport para garantizar la producción del servicio aéreo francés. Sin embargo, fue probado por los italianos que lo adoptaron como el principal sustituto de sus deportes. Un total de 1,700 sirvieron con el servicio aéreo italiano, de los cuales aproximadamente la mitad se construyeron en Italia bajo licencia.

Los belgas ordenaron 125 HD1, el primero fue entregado el 22 de agosto de 1917. El entusiasmo que Coppens mostró para el tipo finalmente convenció a los dudosos, y la 1ère Escadrille estaba completamente equipada con ellos. Los Hanriot serían soldados de mediados de la década de 1920 con los italianos y los belgas.

El 22 de agosto de 1917, Coppens se convirtió en el primer belga en volar un Hanriot en una salida operativa. Durante la última parte del año hizo tres reclamos pero no fueron confirmados. El 25 de abril de 1918 obtuvo su primera victoria confirmada, cuando derribó un biplaza, que se estrelló cerca de Ramscapelle. La gran desventaja con los Hanriot era que solo estaba equipada con una ametralladora Vickers fija. Coppens pudo obtener veinte cartuchos de municiones incendiarias y el 8 de mayo atacó un globo de observación alemán y lo derribó. Este fue el primer globo de cometa derribado por un piloto belga. Poco menos de dos horas más tarde, él trajo a otro en llamas. Después de cada una de sus victorias, en su entusiasmo, dio una improvisada exhibición acrobática, para el disfrute de las tropas belgas de primera línea.

A partir de este momento Coppens se especializó en atacar globos de observación. Eran blancos difíciles y peligrosos y muchos pilotos los evitaban. El 22 de julio derribó a tres cuando había estado cazando furtivamente en la parte británica del frente. Esto fue mal visto por el cuartel general general belga, pero se evitó una reprimenda cuando los británicos le concedieron una Cruz Militar por la hazaña. En la primera semana de octubre de 1918, Coppens había reclamado 33 globos y se había convertido en el "destructor de globos" más exitoso de cualquier nación.

En la mañana del 14 de octubre, se fue con Etienne Hage para destruir un globo cerca de Vladslo. Coppens de nuevo:

Pronto avisté el globo barrilete Thourout, "volando" a aproximadamente 1,800 pies, y al mismo tiempo vi otro a 2,100 pies, sobre Praet-Bosch. El último globo era el más alto y, por lo tanto, requeriría ser atacado después del primero, lo que tendría que tomarse por sorpresa, lo más rápido posible, antes de que fuera derribado demasiado.

A las 6 de la mañana, disparé cuatro rondas al globo de Praet-Bosch ahora a una altura de 2,400 pies, y el sobre comenzó a arder.

Etienne Hage no pudo ver las llamas y, en lugar de seguirme, volvió al globo, mientras las defensas del suelo nos disparaban por todo lo que valían, y el globo Thourout, avisado, comenzó a bajar.

Volviéndome hacia Thourout y volando, hasta ahora indemne, a través de la vorágine de proyectiles incendiarios de las baterías de "cebolla" de abajo, reflexioné sobre mis posibilidades de atravesar.

A las 6.5 a.m., navegué para abrir fuego en el globo Thourout, ahora bajado a 900 pies, y además del estallido de los proyectiles, escuché el vicioso ladrido de las ametralladoras de pequeño calibre. Estaba a 450 pies de distancia, cuando sentí un terrible golpe en la pierna izquierda.

Una bala incendiaria, después de pasar a través de las estrechas tablas del piso, había golpeado mi hueso de la espinilla, rompiendo todo a su paso e infligiendo una herida aún más dolorosa por el hecho de que la bala, al ser hueca, se había aplanado, haciéndose efectiva una bala 'dum dum'. Se rompieron los músculos, se rompió el hueso y se cortó la arteria por la mitad.

Debido a la conmoción y el dolor, la pierna derecha de Coppen se puso rígida y empujó la barra del timón, lo que provocó que la máquina girara y entrara en un giro. Al mismo tiempo, su mano agarró involuntariamente el control del gatillo, disparó su ametralladora y colocó las balas en todas direcciones, algunos golpearon el globo y lo prendieron fuego. Afortunadamente, la barra del timón tenía una correa para el pie en cada extremo, por lo que pudo controlarlo utilizando solo el pie derecho que no estaba dañado. Se volvió hacia la seguridad de la línea del frente belga.

Un sudor en mi frente me hizo quitarme las gafas, de modo que quedaron colgando alrededor de mi cuello, y me quité la gorra forrada de piel. Había hecho todo mi vuelo al frente con esta gorra, y nada me habría separado de ella; Con un esfuerzo, lo metí debajo de mi abrigo. Por otro lado, arranqué y arrojé mi silenciador de seda protegiendo mi cara del frío. Quería aire, aire helado, bañarme la cara y evitar que me desmayara.

Cruzando las líneas, Coppens dejó su máquina en un pequeño campo al lado de una carretera, donde se derrumbó el tren de aterrizaje debilitado. Fue retirado rápidamente de su Hanriot y trasladado al hospital de La Panne, donde fue operado. Durante varios días sufrió terribles dolores y fiebre. El rey Albert lo visitó dos veces y en la segunda visita insistió en que los médicos le amputaran la pierna a Coppens para salvar su vida. Mientras estaba en el hospital, se firmó el Armisticio y fue trasladado a un hospital en Bruselas, hasta que finalmente fue dado de alta en julio de 1919.

Adecuado a su posición como piloto de caza más exitoso de Bélgica, fue condecorado en gran medida, se hizo un Officier de l'Ordre de Leopold, un Officier de l'Ordre de la Couronne y recibió la Croix de Guerre con veintisiete palmas y trece Vermeils de León. , más de veintiocho citas. Además recibió el DSO británico y la Orden serbia del Águila Blanca. Después de la guerra, se convirtió en barón y fue convencido por el rey Alberto para que permaneciera en el ejército. Esta fue una decisión de la que se arrepintió, ya que pasó la mayor parte de sus años como agregado militar en Italia, Francia, Suiza y Gran Bretaña, recibiendo poca promoción. Abandonó el ejército en 1940, todavía sólo un comandante. Durante la Segunda Guerra Mundial vivió en Suiza, organizando trabajos de resistencia, pero a finales de la década de 1960 regresó a Bélgica. Durante los últimos cinco años de su vida, residió con la única hija de Jan Olieslagers, el quinto piloto de caza más exitoso de Bélgica en la Gran Guerra, hasta su muerte el 21 de diciembre de 1986.


Aeródromo de Furnes / Coxyde

Con la caída de Amberes, cuatro de las cinco alpargatas belgas se mudaron a Ostende el 4 de octubre de 1914. Una semana más tarde, las cinco fueron evacuadas a St-Pol-sur-Mer, pero el día 17, Escadrille avanzó al aeródromo de Coxyde (o Furnes como era conocido por los británicos). A ellos se unieron brevemente las aletas II y III. El equipo inicial consistió en una mezcla de Maurice Farmans y empujadores Voisin. Al estar tan cerca de la línea del frente, el aeródromo era un objetivo para las baterías de cañones pesados establecidos por los alemanes a lo largo de la costa del Mar del Norte.