PGM: Guerra aérea en los Balcanes y la Mesopotamia (1/2)

Guerra aérea de la Primera Guerra Mundial: Balcanes y Mesopotamia 

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Weapons and Warfare

Reconocimiento del SMS Königsberg. Brian Withams; (c) Brian Withams, GAVA; Suministrado por The Public Catalog Foundation

Los pilotos y observadores han mantenido constantemente la suerte cambiante del día y en la zona de guerra nuestros muertos siempre han estado más allá de las líneas enemigas o en alta mar. Nuestros escuadrones lejanos han volado sobre aguas nacionales y mares extranjeros, la línea de batalla occidental e italiana, Renania, las montañas de Macedonia, Gallipoli, Palestina, las llanuras de Arabia, Sinaí y Darfur ...

King George V a todos los escuadrones de la RAF después del Armisticio

"Nuestros escuadrones lejanos ... línea de batalla ..." El "Recesional" de Kipling resonaba evidentemente en el inconsciente de quien redactó el mensaje del Rey. La ansiosa oración del poeta al "Señor de nuestra lejana línea de batalla" encarnaba la preocupación de que, sin Su bendición, el imperio global de Gran Bretaña representaría una vanagloria exagerada. 'Llamadas a distancia, nuestras armadas se derriten ...' Era inevitable que la guerra en Europa debiera haber tenido tentáculos que llegaran a los Balcanes, Oriente Medio y África desde los principales combatientes: Gran Bretaña, Francia, Alemania, Rusia, Austria-Hungría y Italia: todos tenían imperios o esferas de interés e influencia mucho más allá de los principales frentes europeos. Como suele ocurrir en las guerras, mucho antes del final, los hombres de traje estaban preparando tratos posteriores a la guerra, planeando cómo se podrían volver a trazar las distintas fronteras y de qué color deberían ser los nuevos mapas. Entre los más notorios de estos acuerdos se encontraba el acuerdo secreto Sykes-Picot en el que un británico y un francés decidían cómo dividirse todo el Medio Oriente. Las consecuencias de esas líneas arbitrarias dibujadas a través de un mapa con crayón en un día de mayo de 1916 han persistido durante un siglo y aún pueden volverse literales.

La geografía política del Medio Oriente estuvo considerablemente determinada por las dinastías gemelas de la Turquía otomana y la de Qajar Persia. La prolongada lucha por las antiguas posesiones del Imperio Otomano ya había sido un factor de fondo de la guerra de Crimea a mediados del siglo XIX. En 1914, Turquía se puso del lado de Alemania y las potencias centrales, que abandonaron la Entente, principalmente Gran Bretaña, Francia y Rusia, con guerras regionales en sus manos, Gran Bretaña luchando contra las fuerzas turco-alemanas desde los Balcanes hasta el Sinaí y Palestina y pasando por Mesopotamia. Para Gran Bretaña era sobre todo vital mantener su línea de vida con el Imperio a través de la ruta marítima que incluía el Canal de Suez y Adén, una importante estación de carbón. Pero en vista del cambio gradual de la Royal Navy del carbón al petróleo en este momento (los nuevos acorazados de la clase Queen Elizabeth eran quemadores de petróleo), era igualmente vital asegurar los campos petrolíferos de la Anglo-Persian Oil Company en Mesopotamia, y especialmente su enorme refinería. en Abadan en lo que ahora es Irán. Para expulsar a los turcos de Palestina y de otros lugares, Gran Bretaña firmó una alianza con el sherif Hussein bin Ali de La Meca, quien lideraba un movimiento nacionalista árabe que también quería que los turcos salieran del Medio Oriente. El oficial del ejército británico bajo el mando del general Allenby que trabajaba con el sherif Hussein para liberar al Hejaz (la costa occidental de Arabia) fue T. E. Lawrence, quien dio esta evaluación de la campaña de los árabes:

De fanatismo religioso había pocos rastros. El Sherif se negó en términos rotundos a darle un giro religioso a su rebelión. Su credo de lucha era la nacionalidad. Las tribus sabían que los turcos eran musulmanes que pensaban que los alemanes probablemente eran verdaderos amigos del Islam. Sabían que los británicos eran cristianos y que los británicos eran sus aliados. Dadas las circunstancias, su religión no les habría sido de mucha ayuda y la habían dejado de lado. "Christian lucha contra Christian, entonces ¿por qué no debería hacer lo mismo Mahometano? Lo que queremos es un Gobierno que hable nuestro propio idioma árabe y nos permita vivir en paz. Además, odiamos a esos turcos ".

Los ejércitos involucrados en el conflicto de Oriente Medio fueron naturalmente acompañados de apoyo aéreo que, especialmente en paisajes desérticos con poca cobertura, fue útil para observar los movimientos de tropas y bombardear las líneas de suministro. En cuanto a mantener una presencia aérea, los británicos tenían una ventaja sobre los alemanes por razones puramente logísticas. La flota mercante, escoltada por la Royal Navy, podía abastecer de manera confiable al protectorado británico, Egipto, a través de Alejandría y Port Said, mientras que los alemanes tenían que traer sus aviones, repuestos y equipo por tierra desde Alemania en el largo y difícil recorrido a través de los Balcanes y Pavo.

Algunos escuadrones de RFC y RNAS estaban incluso más lejos de lo que sabía el redactor de mensajes del rey Jorge, ya que también estaban presentes de manera menor en África Oriental e India. En la India, algunos escuadrones se basaron casi exclusivamente en la frontera del noroeste en lo que hoy es Pakistán, lidiando con los 'miembros de tribus problemáticos' en Waziristán que formaban parte del continuo dolor de cabeza imperial de Gran Bretaña, aunque independiente de la Gran Guerra. En África, sin embargo, la presencia colonial del Kaiser se combatió con éxito variable tanto en el África sudoccidental alemana (Namibia) como en el África oriental alemana (la actual Tanzania).

Probablemente la acción aérea más famosa en este último fue la destrucción del crucero ligero alemán Königsberg en 1915 después de que se había escondido unas diez millas tierra adentro en el complejo delta del río Rufiji, temporalmente inmovilizado por una falla de motor. El Königsberg había sido durante mucho tiempo una amenaza para la navegación británica en el Océano Índico y el Almirantazgo consideraba su eliminación como una prioridad. Los buques de guerra de la Royal Navy llegaron desde el delta del Rufiji, pero no pudieron encontrar el barco alemán porque su tripulación había camuflado el barco con follaje cortado del bosque circundante. Era un caso claro para el reconocimiento aéreo. Se contrató a un piloto local, junto con su hidroavión Curtiss F. de propiedad privada, pero éste no sobrevivió a muchas misiones. Dos G.III Caudrons y dos Henri Farman F.27 fueron enviados desde Dar-es-Salaam (el F.27 era esencialmente un 'Rumpty' con un motor más grande y sin sus 'bocinas': los patines curvos en el tren de aterrizaje) pero tampoco estaban a la altura de la tarea. Luego, la Marina desplegó dos RNAS Sopwith "Folders": biplanos Tipo 807 con alas plegables para el almacenamiento a bordo. Sin embargo, sus motores rotativos Gnome Monosoupape (válvula única) resultaron demasiado débiles en el clima cálido, incluso cuando sus fuselajes se despegaron en la humedad tropical. Luego se desplegaron tres de las "Carpetas" de Short que, aunque también sufrieron por el calor y no pudieron subir por encima de los 600 pies, lograron un útil trabajo de reconocimiento fotográfico y finalmente señalaron la posición del Königsberg. Se enviaron dos monitores de poco calado cuyos cañones paralizaron fatalmente el barco alemán, eliminando así una gran amenaza para el tráfico aliado en el Océano Índico. 

Sin embargo, la amenaza del Königsberg no terminó ahí porque la mayor parte de su tripulación se unió a una extraordinaria fuerza guerrillera dirigida por un verdadero genio en el arte de la guerra de matorrales. Se trataba del general Paul Emil von Lettow-Vorbeck, oficial a cargo de todas las fuerzas militares en el África Oriental Alemana. Entre 1914 y 1918, viviendo de la tierra y con apenas 14.000 hombres, alemanes y africanos locales, logró atar y acosar a 300.000 soldados aliados, que permanecieron sin capturar en el momento del Armisticio. Es agradable registrar que 'El León de África' sobrevivió hasta 1964. Fue el único comandante alemán que invadió el territorio imperial británico en la Primera Guerra Mundial, y sus cuatro años de tácticas de monte improvisado lo marcan como probablemente el más grande de todos los tiempos. exponente de esta forma de guerra.

Fue contra Lettow-Vorbeck y en apoyo del General Smuts que el 26 Escuadrón voló misiones de reconocimiento en sus B.E.2cs y ‘Rumptys’ (en ese momento el tipo de avión anticuado que más fácilmente se salva del Frente Occidental). Pero el suyo era un pequeño contingente y la tarea resultó desesperada ya que poco se podía observar en la espesa maleza desde el aire. Aparte de eso, el clima africano resultó demasiado para los frágiles aviones de madera diseñados para el norte de Europa, susceptibles a las plagas perforadoras de la madera y a la deformación, así como a los adhesivos debilitados. Ningún aviador se siente muy reconfortado por la idea de las termitas en su fuselaje y menos aún por la posibilidad de que en cualquier momento se despegue en el aire. Treinta años más tarde, en la Segunda Guerra Mundial, este mismo problema tuvo que ser abordado cuando el Mosquito de Havilland con estructura de madera se desplegó en el Lejano Oriente. Para entonces se habían ideado nuevos adhesivos a base de formaldehído que parecían funcionar principalmente; Las fallas ocasionales del fuselaje se atribuyeron a un montaje descuidado en las fábricas de De Havilland en Hatfield y Leavesden.

La referencia del rey Jorge a Darfur en su mensaje fue significativa por la forma en que se relacionaba con el panorama más amplio de la campaña británica en el Oriente Medio. Desde el cambio de siglo, el sultanato sudanés de Darfur (la tierra del pueblo fur) había sido efectivamente independiente bajo su gobernante, Ali Dinar. Desde su posición geográfica de compartir fronteras con la Libia administrada por Italia y el distrito de Chad administrado por Francia (entonces parte del África Occidental Francesa), Dinar se sintió atraído al conflicto más amplio, ya que estaba alejado de la administración británica de Sudán desde que Kitchener había ordenado el asesinato en masa de mahdistas heridos después de la batalla de Omdurman en 1899. Instintivamente, el sultán se puso del lado de la tribu político-religiosa Senussi de Libia, que estaba librando su propia guerra anticolonial contra la ocupación italiana. Creía en la propaganda turca y alemana que prometía la creación de un estado islámico en el norte de África después de que terminara la guerra y los italianos, franceses y británicos hubieran sido expulsados.

La rebeldía de Ali Dinar condujo a la intervención británica en 1916, motivada la mitad por la necesidad de mantener la paz en Sudán y la mitad por consideraciones macropolíticas. Cuatro B.E.2cs volaron misiones de observación y reconocimiento sobre el remoto territorio de Darfur y lanzaron folletos de propaganda en la ciudad de Al Fashir, el bastión de Dinar. Después de feroces batallas terrestres entre el ejército británico y los hombres de Dinar, el teniente John Slessor en su B.E.2c bombardeó a las tropas fur que se retiraban a Al Fashir, durante las cuales fue alcanzado por una bala en el muslo. Poco después, los cuatro aviones y el propio teniente Slessor fueron retirados a Egipto para su reparación y la campaña de Darfur terminó con la muerte de Ali Dinar en noviembre de 1916. Muchos años después, John Slessor se convertiría en el mariscal del aire Sir John y finalmente en un agresivo jefe del aire de la Guerra Fría. Personal a principios de la década de 1950. 

Es vergonzoso ver con qué rapidez los europeos traicionaron sus promesas a los aliados de Oriente Medio que habían cultivado con tanta asiduidad durante la Primera Guerra Mundial. La fe de los libios en las visiones turco-alemanas de un estado islámico en el norte de África se hizo añicos cuando los italianos no solo se quedaron después de 1918 sino que comenzaron a importar sicilianos en masa para desplazar a los árabes locales y convertir la única franja costera fértil del país en 'el jardín de Italia'. La fe de los árabes en las promesas británicas de un estado panárabe desde Alepo hasta Adén también fue destruida una vez que quedó claro que el acuerdo Sykes-Picot había roto secretamente las promesas incluso antes de que se hicieran. Las esperanzas de los jóvenes egipcios nacionalistas se vieron frustradas de manera similar cuando los británicos se quedaron en su protectorado después de la guerra con una ocupación militar de la Zona del Canal que incluyó una considerable presencia de la RAF. Y la fe de los otomanos en los alemanes también fracasó. Hasta el día de hoy, el fantasma maligno de estas y otras traiciones acecha las conversaciones de paz de Oriente Medio como un delegado espontáneo pero siempre presente.

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En el otro lado del Mediterráneo, la lucha se había generalizado desde la frustrada campaña británica y francesa de Gallipoli que comenzó en abril de 1915 en el extremo occidental de los Dardanelos, el estrecho que separa Europa de Asia. Fue a través de este cuello de botella que las líneas de suministro alemanas hacia el Medio Oriente tuvieron que correr. Llegaron hacia el sureste a través del Imperio Austro-Húngaro, a través de Bulgaria (que finalmente se había puesto del lado de las Potencias Centrales en septiembre de 1915) y de allí a través de Turquía. Tanto los británicos como los franceses subestimaron gravemente la capacidad de combate de las tropas turcas que defendían los Dardanelos. Esto era curioso, considerando que antes de la guerra el ejército turco había sido reorganizado por los alemanes, su armada por los británicos y su fuerza aérea por los franceses. Es difícil imaginar cómo estos asesores militares pudieron haber pasado por alto la competencia combinada de las fuerzas turcas en su propio terreno. Sin embargo, lo hicieron; y después de una campaña que costó caro a los franceses, los británicos y sus divisiones de Anzac, los ejércitos de la Entente se retiraron a Egipto y Salónica en enero de 1916 para lamerse las heridas.

Entre los supervivientes se encontraba W. E. Johns, de 22 años, que había participado en el fiasco de Gallipoli como Private Johns de Norfolk Yeomanry. Sabía muy bien lo afortunado que era de haber sobrevivido desde que había dejado a la mitad de su regimiento en fosas comunes. Muchos habían muerto en acción, pero la gran mayoría había muerto de disentería, paludismo o simplemente por exposición a las letales ventiscas de finales de otoño. Una vez en Alejandría, Johns fue desplegado durante los siguientes seis meses en varios puestos avanzados de las defensas del Canal de Suez, a menudo en lugares remotos del desierto que no podría haber imaginado que le resultarían extremadamente útiles dentro de veinte años como escenario de varios de sus Biggles. cuentos. En septiembre de 1916 fue trasladado de Norfolk Yeomanry al Cuerpo de Ametralladoras, enviado de regreso a Inglaterra con una breve licencia y enviado rápidamente una vez más por transporte de tropas, esta vez a Salónica.

Este puerto marítimo griego, más propiamente Tesalónica, estaba a unas cincuenta millas muy accidentadas al sur del lago Doiran, en la frontera entre Macedonia y Bulgaria. A finales de 1915, el general francés Maurice Sarrail había dirigido una fuerza conjunta francesa y británica en un intento de acudir en ayuda de Serbia utilizando el enlace ferroviario que pasaba por este lago, pero lo dejó demasiado tarde. Bulgaria acababa de unirse a las potencias centrales y sus tropas cortaron la línea ferroviaria en la que dependían Sarrail y sus hombres, y tuvo que dar la vuelta y retirarse al sur hacia Salónica. El puerto se convirtió rápidamente en la base principal de las tropas de la Entente en el llamado teatro macedonio. En el verdadero estilo balcánico, la posición política de Grecia era equívoca, ya que el país estaba dividido entre realistas que, como el rey Constantino, favorecían a los alemanes, y aquellos que estaban del lado del primer ministro revolucionario, Eleftherios Venizelos, que favorecía a la Entente. No fue hasta junio de 1917 que Constantino abdicó después de un golpe de estado apoyado por el general Sarrail, para ser sucedido por su hijo Alexander, quien apoyó al Primer Ministro, y Grecia en su conjunto (ahora a menudo conocida como Grecia 'Venizelan') finalmente cayó firmemente del lado de los poderes de la Entente. 

Sin embargo, eso fue en el futuro. Grecia estaba todavía al borde de la guerra civil cuando a mediados de 1916 el general Sarrail intentó de nuevo avanzar más allá de la frontera macedonia, encontrándose con el XI Ejército alemán desde el oeste y los búlgaros desde el este. En apoyo de este esfuerzo, el 17 Escuadrón de la RFC fue enviado a Salónica en julio. Llegó recién volando en el Sinaí, el desierto occidental y Arabia y durante un tiempo fue la única unidad RFC en Macedonia. El escuadrón estaba compuesto por doce B.E.2cs y tres Bristol Scouts (ambos diseños anteriores a la guerra) más dos D.H.2, el pequeño y resistente caza monoplaza que incluso entonces estaba ayudando a poner fin al 'Azote Fokker' sobre Flandes y Francia. Pronto también se envió el Escuadrón 47 para aumentar la presencia del RFC en el frente macedonio.

Cuando Johns llegó al frente con el Cuerpo de Ametralladoras en octubre de 1916, las trincheras británicas atravesaban un territorio formidable desde el lago Doiran (`` esa cloaca asolada por la fiebre '', como más tarde la llamó) hacia el suroeste a lo largo de la frontera con Macedonia. Fue el estancamiento táctico de ese terrible invierno lo que confirmó las opiniones de Johns sobre los políticos y los militares, así como sobre la guerra en general. Más tarde escribió sobre las "mentiras y mentiras, y aún más mentiras que hacían imposible que los hombres se quedaran en casa sin parecer unos cobardes despreciables":

Ayudé a meter mil ochocientos de ellos en pozos (sin las mantas por las que probablemente se cobraron a sus familiares), incluidos sesenta y siete de mi propio escuadrón de ametralladoras de setenta y cinco, frente a Horseshoe Hill en la Macedonia griega. Nos enviaron a tomar la colina sin grandes armas. Oh, sí, nos enviaron armas, pero cuando llegaron a Salónica no había ningún aparejo lo suficientemente grande como para sacarlos de los barcos. Al menos, eso es lo que nos dijeron. Más tarde, cuando tomamos la colina y aparecieron los cañones, no había ningún aparejo lo suficientemente potente como para arrastrarlos colina arriba. Así que volvimos de nuevo.

A principios de 1917 había una presencia alemana cada vez mayor en el aire sobre el frente macedonio, y en febrero bombardearon humillantemente el cuartel general del XII Cuerpo Británico en Salónica, el Hotel Yanesh. Un testigo ocular lamentó que las defensas aéreas de la Entente no fueran rival para las máquinas alemanas y que todo lo que podían hacer era volar para evitar ser bombardeados en tierra. Les habría llevado veinte minutos subir para encontrarse con los alemanes, momento en el que los atacantes estarían aterrizando de regreso en su base en Drama. Esto no puede haber sido bueno para la moral, particularmente con una variedad tan amplia de testigos potenciales de la incursión, ya que Salónica se convirtió en el puerto donde desembarcaron todas las tropas de la Entente y los suministros para sus ejércitos balcánicos. En cualquier momento, la ciudad era una mezcla políglota de tropas británicas, francesas, italianas, rusas, serbias, venizelistas-griegas, indias, argelinas, anamitas y senegalesas.

Durante este año, Lance-Corporal Johns, como tantos otros miles, finalmente contrajo malaria y fue hospitalizado en Salónica. Durante su larga recuperación decidió que se había hartado de la infantería. Solicitó una transferencia a la RFC, obtuvo su baja del Cuerpo de Ametralladoras y en septiembre de 1917 fue comisionado como segundo teniente en la RFC y enviado a casa para que le enseñen a volar. "Estaba aprendiendo algo sobre la guerra", escribió más tarde. `` Me parecía que no tenía sentido morir de pie en la miseria si uno podía hacerlo sentado al aire limpio ''. Era un sentimiento impecablemente bigglesiano.