Historial operativo: El F-51 Mustang en Corea

F-51 Mustang en Corea

W&W




"El My Davis dirigió un vuelo de 12 aviones tipo F-51 en una misión sobre Corea. Mostró una habilidad aérea sobresaliente y un heroísmo excepcional al liderar su escuadrón sobre la ciudad fuertemente defendida de Pyongyang, donde se realizó un devastador ataque de napalm de bajo nivel contra los almacenes de suministros en esa ciudad. Dos de sus pilotos fueron derribados por fuego enemigo y su propia aeronave resultó gravemente dañada. A pesar de la intensidad de la oposición enemiga, el Mayor Davis se apartó de su escuadrón y rodeó el área objetivo, intentando repetidamente localizar a los pilotos caídos. Después de una búsqueda exhaustiva, reunió a su escuadrón sobre el punto de encuentro designado y los condujo en dirección a casa. Aproximadamente diez minutos después de abandonar el área objetivo, el motor de su avión falló. Maj Davis se deshizo de su toldo, después de lo cual se vio que su avión entraba en una espiral hacia la izquierda, antes de estrellarse contra el suelo y explotar "(Ilustración de Gareth Hector).

45 ° TRS

Cuando comenzó la Guerra de Corea, la USAF contaba con un solo escuadrón de reconocimiento equipado a reacción, y no tenía su base en el Lejano Oriente. En agosto de 1950 dos pequeñas unidades llegaron a Japón, seguidas por el 45º Escuadrón de Reconocimiento Táctico (TRS). Posteriormente, todos quedaron bajo el control de la 67a Ala de Reconocimiento Táctico (TRW), que consistía en la 15a TRS con RF-80, la 12a TRS con RB-26 y la 45a TRS con F-51 y RF-51. El comandante inicial del ala no era otro que el coronel Karl I 'Pop' Polifka, considerado el principal hombre de reconocimiento dentro de la USAF.

El 45 ° TRS debía cubrir la línea del frente con reconocimiento visual y fotográfico, y también fue asignado a liderar ataques de cazas. La 67ª TRW fue responsable de revelar, imprimir y, lo más importante de todo, interpretar la miríada de fotografías tomadas por todos los escuadrones. Las fuerzas de la ONU recibieron reconocimiento las 24 horas, un servicio que era muy necesario y muy elogiado por todas las unidades que luchan por salvar a Corea del Sur. Con la creación de la 67.a TRW, la Quinta Fuerza Aérea ahora tenía efectivamente "un par de binoculares de alta potencia" para descubrir información táctica de un enemigo astuto y engañoso.

El TRS 45 se activó el 3 de septiembre en Itazuke AB y entró en funcionamiento en Taegu AB en octubre. La conversión al tipo se llevó a cabo en Japón, y obtener F-51D adicionales fue difícil porque las unidades de cazabombarderos tenían la máxima prioridad en ese momento. Durante casi un año, el F-51 estándar hizo un gran trabajo para el 45, operando junto con RF-51 dedicados. Esto estaba bien, ya que la tasa de pérdida para este último resultaría ser extremadamente alta debido a los pocos pases de fotografía que hicieron los pilotos, con muy pocas posibilidades de realizar una acción evasiva. En cuanto a los F-51, continuaron volando en misiones armadas de reconocimiento visual en las profundidades de Corea del Norte, y la mayoría de las veces tuvieron que mantenerse agachados, ya que esta era su única defensa contra los MiG-15.

No fue hasta el 3 de diciembre que el 45th TRS recibió sus primeros RF-51. El pequeño grupo de pilotos de la unidad (nunca más de 15) comenzó a entrenar con la aeronave y rápidamente descubrieron que las cámaras de los Mustang habían desarrollado algunas fallas durante el envío transpacífico. Los problemas eran tan graves que las cámaras tuvieron que reconstruirse por completo para que pudieran funcionar en condiciones de combate. Finalmente, el 27 de diciembre de 1950, el 45 envió una unidad de avanzada a Taegu AB, y al día siguiente le siguió el resto del escuadrón. Solo 48 horas después de llegar a Corea del Sur, la unidad realizó su primera misión: un ataque armado de reconocimiento detrás de la línea principal de resistencia. A fines de diciembre, el tiempo total de vuelo fue de 12,5 horas, que fue solo una fracción del tiempo total de vuelo del Mustang desde Taegu ese mes.



Sin embargo, la unidad pronto se puso a trabajar y, al final del conflicto, la 45.a TRS se había comprometido con todas las campañas importantes. La demanda de inteligencia precisa en el campo de batalla fue una prioridad máxima, y ​​esto vio a la 45a asignada directamente a la 314a División Aérea, que era la principal organización de mando y control de la USAF creada específicamente para las operaciones de la Guerra de Corea. En su base en Taegu, y más tarde en Kimpo, el escuadrón realizó un procesamiento expedito de la película una vez que los Mustangs regresaron de sus misiones. Se suponía que estas fotografías serían entregadas al Ejército, quien proporcionaría sus propios intérpretes fotográficos para rastrear las imágenes en busca de inteligencia. Sin embargo, dado que el Ejército carecía de personal debidamente calificado, la USAF inicialmente se encargó de las necesidades de interpretación hasta que pudieran llegar más intérpretes fotográficos del Ejército desde los Estados Unidos.

El 13 de febrero de 1951, el teniente James Dolan y el as de 12 victorias Clyde East completaron el vuelo más largo de la 45ª TRS hasta ahora en la guerra. Sus registros de vuelo mostraban que habían pasado cerca de seis horas sobre territorio controlado por el enemigo. Durante este tiempo fotografiaron toda la línea ferroviaria entre Hoeryong y Tanchon, esquivando constantemente al fuego de municiones enemigas durante sus vuelos de bajo nivel.

Aproximadamente un mes después de esta misión, el escuadrón comenzó a experimentar nuevamente. Los pilotos ahora operaban en formaciones de dos aviones, con un hombre en lo alto con una buena vista del terreno y atento a cualquier fuego enemigo en el suelo, mientras que el otro permanecía bajo, con sus cámaras o armas listas para disparar. Esta táctica pareció funcionar bien durante un corto tiempo, pero finalmente salió mal cuando el capitán Brown y el teniente Jackie Douglas la utilizaron. Brown vio un objetivo y bajó para marcar su posición con sus pistolas de 0.50 cal, pero cuando comenzó a salir de su picado, voló directamente al suelo. Había sido alcanzado por una ráfaga de fuego terrestre y nunca tuvo la oportunidad de retirarse.

Durante marzo y abril de 1951, el 45 comenzó a experimentar con nuevas técnicas para localizar objetivos. El más eficaz de ellos se conoció como el concepto "Círculo 10". La idea era que el piloto del RF-51 volara un círculo de diez millas de radio alrededor de donde los vehículos enemigos habían sido avistados la noche anterior, principalmente por un RB-26 del 12 ° TRS, un equipo hermano del 45 ° TRS. Cada piloto fue asignado a un área específica, que llegó a conocer como la palma de su mano. Luego volaría el radio y detectaría cualquier cosa que estuviera fuera de lugar o que no hubiera estado allí el día anterior. Las técnicas de camuflaje chinas eran buenas, pero el ojo entrenado podía detectar objetivos ocultos.

Más de la mitad de los Mustang asignados al 45º estaban armados con seis pistolas de calibre 0.50 y no tenían cámaras, por lo que sus pilotos pudieron disparar a cualquier objetivo de oportunidad. El capitán Maurice Nordlund y el teniente Bill Zalinsky volaban F-51D convencionales en una misión de reconocimiento armado cuando vieron a unas 200 tropas enemigas moviéndose a lo largo de una estrecha carretera de montaña con profundos barrancos a ambos lados. Era el lugar perfecto para atrapar a las tropas, ya que tenían muy pocos lugares para esconderse. Los dos pilotos hicieron varias pasadas de tiro y pudieron mantener al enemigo inmovilizado hasta que aparecieron unos 18 FBG Mustang con napalm y cohetes. Las observaciones después de que todos los cazabombarderos habían terminado de hacer sus pases mostraron que toda la fuerza enemiga había sido aniquilada.

El piloto número 45 de TRS 1Lt Joe R Hurst recordó la "mecánica" de una misión de reconocimiento exitosa, que fue seguida por los principales cazabombarderos dedicados al objetivo;

“Trabajaríamos distancias intermedias al norte de la línea del frente con la esperanza de detectar algunas posiciones y equipos enemigos lucrativos. El hombre bajo del elemento trabajaría directamente sobre las copas de los árboles. En esa posición, éramos muy vulnerables al fuego terrestre, pero había que agacharse para detectar cualquier cosa que el enemigo hubiera camuflado. En un caso, vimos un gran grupo de tanques T-34, probablemente una docena. Marcamos la ubicación en nuestro mapa y regresamos a la base más cercana para repostar: la ciudad de Seúl AB. Mientras esperaba que mi avión estuviera listo, informé dos vuelos [ocho aviones] de sudafricanos y dos vuelos de los pilotos del 67º FBS. Todos estos tipos volaban F-51 con el 18º FBG.

“Los Mustang estaban cargados con bombas GP de 500 libras. Llevamos a estos muchachos hasta los tanques "ocultos" un total de tres veces. La primera oleada de aviones golpeó todos los emplazamientos de la AAA que protegían a este grupo de tanques y apagó todo el fuego terrestre. Cuando el polvo se asentó, estaba oscuro y un total de 32 Mustangs habían puesto sus municiones en el área. Ha sido uno de los días más largos que puedo recordar ".

A medida que avanzaba la guerra, el fuego automático desde el suelo se volvió más intenso y muy preciso. El T-6 'Mosquito' sufrió más pérdidas de las que le correspondían cuando penetró demasiado detrás de la línea de bombas debido a su baja velocidad, por lo que, en consecuencia, el RF-51 tuvo que hacerse cargo de la misión de reconocimiento profundo de bajo nivel en su lugar.

En los registros publicados sobre el primer año completo de la guerra, la USAF anunció que los cazabombarderos de la Quinta Fuerza Aérea habían infligido 126.000 bajas de tropas, el equivalente a más de 12 divisiones de fuerza completa. También se anunció que las pérdidas de cazabombarderos durante el año debido al combate aéreo con el MiG-15 ascendieron a un F-84, tres F-80 y un par de F-51. La mayoría de las demás pérdidas se atribuyeron al fuego terrestre, que era una amenaza constante.

Misión posterior al ataque

Los pilotos del RF-51 generalmente tenían la tarea de volar misiones fotográficas posteriores al ataque inmediatamente después de que el humo se disipara para obtener una imagen precisa del daño infligido. Sin las pruebas reunidas por tales vuelos, era imposible saber si un objetivo necesitaba ser atacado nuevamente. 1 El teniente James Long recordó las evaluaciones de los puentes voladores después de haber sido atacados;

"Para volar una imagen en cada tramo de un puente, era necesario evaluar el daño y registrarlo todo mientras volaba a 350-400 mph, con artilleros enemigos disparándole desde todos los lados. Por supuesto, si volaba hacia arriba y hacia abajo del río, podrían disparar desde ambos lados y verlo venir desde cierta distancia. Alternativamente, podría volar a través del río en cada puente, pero los extremos de aproximación fueron los más fuertemente defendidos y terminó repasando cada uno. Se estaba moviendo tan rápido que no había forma de capturar una evaluación completa de un puente en un viaje, por lo que siempre tenía que hacer una segunda pasada. Las órdenes dicen "haz esto para cada puente". Cualquier piloto que hiciera más de dos pasadas frente a un intenso fuego terrestre no estaba solo en el departamento del cerebro. Intentar ver correctamente los cinco o siete puentes era imposible si querías vivir, y un piloto de reconocimiento que no regresó no proporcionó ninguna información. Así que los tipos que dibujaron las misiones solos simplemente hicieron lo que pudieron y luego se dirigieron a casa con lo que habían conseguido ".

El 1 de julio de 1951, el coronel Karl Polifka, el 67 ° TRG CO, murió en acción cerca de Kaesong mientras volaba con el 45 ° TRS y hacía lo que mejor sabía hacer: mejorar las tácticas de reconocimiento. Aunque sabía que esta misión en particular sería peligrosa debido a un AAA pesado, Polifka insistió en volarlo él mismo. Ese mismo día, en la base de la unidad en Taegu, el F-51 44-74638 (FF-638) acababa de sufrir un cambio de timón. El teniente coronel Boardman C Reed de la 45ª TRS debía realizar un vuelo de prueba rápido en el caza con el fin de despejarlo para la misión vespertina de Polifka;

“A las 15.45 h hice un vuelo corto de hasta 5500 pies, hice varios giros bruscos y maniobras a 250 mph y luego aterricé. Estaba de regreso en la rampa solo 15 minutos después del despegue. "Pop" Polifka me estaba esperando, con el paracaídas colgado del hombro. Rápidamente firmé el Formulario 1-A, mientras la tripulación llenaba los tanques; el caza ya había estado armado con municiones antes de que lo elevara. En ese momento no me di cuenta, pero acababa de realizar el último aterrizaje que haría el FF-638.

El coronel Polifka despegó y voló hacia el norte hasta el área objetivo. Su F-51 fue golpeado críticamente por un intenso fuego terrestre en el área del refrigerante del radiador, que era el punto más vulnerable. Cuando "Pop" se escapó, de alguna manera su paracaídas se ensució en el ensamblaje de la cola y fue trágicamente arrastrado a la muerte. No se conocen más detalles, pero fue una pérdida tremenda para todos nosotros ".

La USAF había perdido no solo a uno de sus mejores pilotos de reconocimiento, sino también al "padre" del reconocimiento moderno. El teniente coronel Reed declaró que el historial de combate del coronel Polifka como piloto de reconocimiento en la Segunda Guerra Mundial no tenía paralelo, y que probablemente era el mejor profesional operativo de la USAF. Su lugar como ala CO fue tomado temporalmente por el coronel Vincent Howard hasta que el veterano de combate de la Segunda Guerra Mundial, el coronel Edwin Chickering, fue contratado el 31 de octubre.

En marzo de 1952, el teniente Del Toedt y su acompañante estaban en una misión de dos aviones cuando se encontraron en una situación similar a la que había tenido el capitán Nordlund, pero esta vez no resultó tan bien. Toedt estaba proporcionando cobertura de caza para su compañero mientras este último apuntaba a las rutas de suministro del enemigo cerca de la línea del frente. El compañero hizo la primera pasada por un valle estrecho, y Toedt vio al Mustang recibir numerosos golpes que resultaron fatales. La aeronave permaneció en una fuerte caída y entró directamente entre varios camiones, causando un enorme infierno de fuego. Toedt rodeó el área durante al menos 15 minutos, provocando un intenso fuego automático desde una cresta. Se detuvo bruscamente, se inclinó y roció las trincheras enemigas hasta que se quedó sin municiones. Luego se volvió para regresar a la base. Las fotografías tomadas varias horas después revelaron un gran número de muertos.

En muchas de estas misiones de reconocimiento fotográfico de bajo nivel, un avión sería derribado, especialmente si los chinos tenían AAA de gran calibre en el área objetivo.

En la primavera de 1952, el Coronel Chickering comenzó a expresar sus preocupaciones al cuartel general de la FEAF sobre la tarea pesada de la 45.a TRS a pesar de su flota cada vez más menguante de F / RF-51D agotados por la guerra. También afirmó que el personal de mantenimiento estaba teniendo dificultades para mantener la mayoría de sus Mustang en el aire. El 45 ° TRS 'Polka Dots' comenzó a hacer la transición al RF-80 hacia fines de 1952, aunque aún conserva la mayoría de sus RF-51. En un esfuerzo por aliviar la carga sobre el caza con motor de pistón, la unidad decidió probar la viabilidad de trabajar en equipo con Shooting Stars y Mustangs. La evaluación demostró que, de hecho, podrían operar juntos siempre que los aviones mantuvieran su mayor altitud para reducir su mayor consumo de combustible.

Los resultados fotográficos se consideraron excelentes, lo que fue de vital importancia, ya que el objetivo principal del ala era proporcionar al Octavo Ejército de los EE. UU. Fotografías actuales de primera línea. Este último quería que se crearan al menos 3600 negativos por día, que cubrieran posiciones de primera línea y que se extendieran hasta 15 millas detrás de las líneas. Un problema que encontró el ala fue que el RF-80 demostró ser demasiado rápido para que sus cámaras funcionaran de manera efectiva, lo que resultó en imágenes distorsionadas y borrosas. Sin embargo, cuando funcionaban junto con las cámaras del RF-51, las fotografías producidas eran perfectas: los primeros planos vendrían de las cámaras del Mustang y las tomas a distancia del RF-80.

Finalmente, a principios de enero de 1953, la 45a TRS retiró sus últimos F / RF-51 a favor de los jets RF-80A / C.