SGM: Cazas sobre el Pacífico (1/2)

Cazas sobre el Pacífico

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Los cazas Grumman F6F Hellcat del Air Group 15 estaban repostando combustible en el portaaviones USS Essex cuando sonó la alerta, lo que provocó que las tripulaciones de cubierta se dispersaran y los pilotos corrieran hacia sus aviones. Era el 24 de octubre de 1944, y el Essex era uno de los diecisiete portaaviones estadounidenses que formaban la columna vertebral de la Fuerza de Tarea Fast Carrier del Pacífico de EE. UU., designado TF 38 y comandado por el vicealmirante M. A. Mitscher. Su trabajo era cubrir los desembarcos estadounidenses en Leyte, en Filipinas.

Siete Hellcats, con los tanques medio llenos, se alejaron rugiendo del Essex y treparon con fuerza hacia la isla de Luzón, donde se informó que veinte bombarderos en picado japoneses y una fuerte escolta de cazas se dirigían hacia la flota estadounidense. El ataque enemigo tenía que ser disuelto a toda costa, y dependía de los Hellcats del Air Group 15 hacerlo.

Los Hellcats estaban dirigidos por el CO del Air Group 15, el teniente comandante David S. McCampbell. Debajo de la cabina de su caza, veintiuna banderas japonesas estampadas proclamaban el número de aviones enemigos que había destruido hasta el momento.

McCampbell vio la formación enemiga casi en el mismo instante que su compañero, el teniente Roy Rushing, y ambos pilotos quedaron momentáneamente desconcertados. Esparcidos por el cielo por encima de los bombarderos en picado había no menos de cuarenta Ceros. Estaba claro que los japoneses tenían la intención de abrirse camino, sin importar el costo, hasta las grandes cubiertas planas estadounidenses, con sus cubiertas abarrotadas de aviones.

Mientras cinco de los Hellcats se lanzaron sobre los bombarderos, McCampbell y Rushing se apresuraron hacia los Zeros, que estaban varios miles de pies más arriba. Sorprendentemente, los pilotos de combate japoneses no intentaron romper la formación y atacar a los estadounidenses, superados en número. Aún en la escalada, McCampbell y Rushing seleccionaron cada uno un objetivo y abrieron fuego; dos Ceros se partieron, sus escombros ardientes girando hacia el mar.

McCampbell se volvió para dar otro pase y apenas podía creer lo que veía. Dejando a los bombarderos en picado a su suerte, los pilotos Zero estaban formando un círculo defensivo. Los dos estadounidenses treparon y orbitaron por encima, sabiendo muy bien que su oportunidad llegaría cuando los Zeros se quedaran sin combustible y los pilotos individuales rompieran el círculo para dirigirse a casa. El tiovivo duró diez minutos, con McCampbell y Rushing esperando pacientemente el momento oportuno. Entonces, de repente, el círculo enemigo se dividió y los Ceros se alejaron hacia Manila en grupos de uno y de dos. Los dos Hellcats fueron tras ellos, y lo que siguió fue uno de los combates más extraños en la historia de la guerra aérea. En una pelea que duró poco más de una hora, McCampbell derribó no menos de ocho de los cazas enemigos y Rushing reclamó cuatro. A muy pocos japoneses les quedaba combustible suficiente para entrar en combate; uno o dos se volvieron para enfrentar a los estadounidenses, pero fueron fácilmente vencidos. Aparte de eso, se trataba de sentarse detrás de los rezagados y disparar uno tras otro al mar.

La victoria de McCampbell subrayó el cambio dramático en el curso de la guerra aérea del Pacífico. Los pilotos de combate de Japón, en el último mes de 1944, eran de un calibre muy diferente al de los que habían llegado victoriosos a las puertas de la India y Australia dos años y medio antes. La mayoría de los ases japoneses habían desaparecido, devorados por el caldero del cielo del Pacífico, superados en número y superados por hombres cuya creciente habilidad sólo igualaba a su determinación de vengar la salvaje derrota de Pearl Harbor. Quedaron unos pocos pilotos astutos y experimentados que aún eran capaces de sacar lo mejor de su equipo envejecido y llegar a la cima, pero la mayoría entró en acción con solo la cantidad mínima de entrenamiento necesario y fueron masacrados por cientos. No fue sin justificación que los pilotos de combate estadounidenses, en 1944, llamaran al Pacific Theatre el "Campo de caza feliz".

La marea de la guerra del Pacífico ya había comenzado a cambiar en mayo de 1942, cuando un gran convoy de tropas japonesas, apoyado por un fuerte grupo de trabajo de portaaviones, zarpó hacia Port Moresby en el este de Nueva Guinea. El plan era capturar Port Moresby y utilizarlo como trampolín para envolver el norte y el este de Australia, pero nunca se materializó. El 4 de mayo, los japoneses se encontraron en el Mar de Coral con un grupo de trabajo estadounidense de aproximadamente la misma fuerza. Las flotas opuestas nunca estuvieron a la vista o al alcance de los disparos entre sí; la acción se libró íntegramente por aviones navales. Terminó con un portaaviones hundido y uno dañado en el lado estadounidense y dos dañados en el lado japonés; pero a pesar de la victoria técnica de este último, el convoy de tropas dio media vuelta y la invasión marítima de Port Moresby fue abandonada.

Exactamente un mes después, una enorme fuerza naval japonesa se abalanzó sobre el atolón fortificado de Midway, protegiendo los accesos a las islas hawaianas. La fuerza enemiga estaba dirigida por cuatro portaaviones, apoyados por unidades pesadas de la Primera Flota. Fue recibido por una fuerza de portaaviones de Estados Unidos muy superada en número compuesta por Task Force 17 con el USS Yorktown y la Task Force 17 con el USS Hornet y el uss Enterprise, apoyados por unidades aéreas de la Armada, la Infantería de Marina y el Ejército con base en Midway.

Había veintisiete combatientes estadounidenses en la isla. Al amanecer del 4 de junio, veinticinco de ellos (dieciocho Brewster Buffaloes obsoletos y siete Grumman Wildcats) despegaron para interceptar setenta y dos bombarderos en picado japoneses, escoltados por treinta y seis cazas Zero. Los estadounidenses se encontraron con la formación enemiga a treinta millas mar adentro y la atacaron valientemente, pero los Ceros los rodearon y sufrieron pérdidas espantosas. Todos los búfalos fueron destruidos o gravemente dañados, mientras que tres Wildcats fueron derribados y dos dañados. Poco después, cuatro B-26 del ejército y seis torpederos-bombarderos Grumman Avenger de la Armada intentaron atacar al grupo de trabajo japonés; dos B-26 y un Avenger fueron derribados y no se registraron impactos en los barcos enemigos.

Los japoneses, concentrándose en la destrucción de las unidades aéreas en Midway, fueron sorprendidos desprevenidos para los ataques aéreos de los portaaviones estadounidenses, que comenzaron a las 09.30 con un esfuerzo heroico pero infructuoso de los quince Douglas Devastators del escuadrón de torpedos 8 del uss Hornet. cuarenta y ocho ceros, recién lanzados para proporcionar cobertura aérea a los aviones de ataque japoneses que acababan de regresar de los ataques de Midway y fueron masacrados. En cuestión de minutos, todos habían sido disparados al mar, la mayoría antes de que tuvieran la oportunidad de lanzar sus torpedos.

Luego, a las 10.15, fue el turno del uss Yorktown. Doce Devastators al mando del teniente comandante Lance E. Massey y diecisiete intrépidos bombarderos en picado, liderados por el teniente comandante Maxwell F. Leslie, localizaron los portaaviones enemigos y lanzaron su ataque, escoltados por seis Wildcats. Los pilotos de Massey comenzaron sus carreras de torpedos y los Wildcats se esforzaron por protegerlos, pero fueron superados en número y diez de los Devastators se lanzaron en llamas al mar. Todos sus torpedos fallaron.

A las 10.20, los japoneses estaban listos para lanzar una segunda ola de aviones de ataque. Cuando los portaaviones se convirtieron en viento, los Zeros los orbitaron, con poco combustible, esperando su turno para aterrizar en cuanto los bombarderos despegaron. En ese momento, el cielo se partió por el aullido de los aviones en picado cuando el Dauntless de Leslie cayó en picado sobre la fuerza enemiga, seguido por catorce Dauntless más de la USS Enterprise bajo el mando del teniente comandante Clarence W. McClusky.

Leslie, atacando desde el este, seleccionó al gran portaaviones japonés Kaga como su objetivo principal. En menos de un minuto, cuatro impactos directos de su escuadrón la habían reducido a una ruina en llamas. McClusky, que venía del suroeste, ordenó a sus pilotos que atacaran a los portaaviones Akagi y Soryu. El Akagi recibió dos golpes directos y el Soryu tres; ambos barcos fueron destrozados por el fuego y la explosión, hundiéndose ese mismo día.

El único portaaviones japonés que quedaba, el Hiryu, pronto mostró su capacidad para contraatacar con fuerza. Incluso cuando las bombas estadounidenses redujeron a escombros a sus barcos hermanos, lanzó un ataque de dieciocho bombarderos en picado, escoltados por seis ceros. Siguiendo al avión de regreso de Yorktowris, zumbaron hacia el portaaviones estadounidense, pero el radar los detectó cuando aún estaban a ochenta kilómetros de distancia y fueron interceptados por Wildcats. Diez bombarderos en picado fueron derribados, pero el resto siguió adelante a través del fuego antiaéreo y los cazas y tres anotaron impactos directos en el portaaviones. Estaba remendada y en acción nuevamente a media tarde.

Su terrible experiencia, sin embargo, apenas comenzaba. Poco después, un segundo ataque de torpederos-bombarderos japoneses, todos los aviones restantes que el Hiryu pudo reunir, se abalanzó sobre ella. Cinco fueron derribados, pero el resto puso dos torpedos en su costado de babor. Como estaba irremediablemente dañada y se inclinaba mucho, su tripulación la abandonó y la dejaron morir. Más tarde fue abordado nuevamente y remolcado, solo para ser hundido por el submarino japonés 1-168.

Irónicamente, fue un avión de reconocimiento desde Yorktown, lanzado justo antes del ataque que la paralizó, el que localizó al Hiryu y condujo a veinticuatro bombarderos en picado desde el Enterprise estadounidense hasta ella. Anotaron cuatro impactos en su cubierta de vuelo, prendiéndola en llamas de un extremo a otro. Con incendios incontrolables arrasando su casco, fue abandonada y hundida por destructores japoneses a principios del 5 de junio. Así pereció el último de los portaaviones rápidos del almirante Ghuichi Nagumo, que había asestado tal golpe al orgullo estadounidense sólo siete meses antes; y con ella perecieron las esperanzas de Japón de una mayor expansión en el Pacífico. Además de los portaaviones, los japoneses habían perdido un crucero pesado y 258 aviones, junto con un gran porcentaje de sus pilotos navales más experimentados. Fue una derrota decisiva de la que los japoneses nunca se recuperarían.

Para Estados Unidos, la larga lucha a través del Pacífico comenzó el 7 de agosto de 1942, cuando una división de marines de los Estados Unidos irrumpió en la costa de Guadalcanal en las Islas Salomón. Uno de los objetivos principales era un aeródromo que habían construido los japoneses; los marines entraron y lo tomaron, y la batalla terrestre subsecuentemente centrado en esta pista de aterrizaje vital de la jungla, renombrada Henderson Field por los estadounidenses. Los infantes de marina aguantaron desesperadamente en una de las acciones más tenaces y heroicas de la guerra del Pacífico, y el 20 de agosto la franja estaba lo suficientemente segura para que los primeros cazas estadounidenses llegaran.

Eran los Wildcats del Escuadrón de Cazas Marinos VMF-223, liderados por el Mayor John L. Smith, y fueron seguidos por el VMF-224 del Mayor Robert E. Galer unos días después. El día después de su llegada, VMF-223 interceptó seis ceros a 14.000 pies; Smith derribó a uno de ellos, sacando la primera sangre del escuadrón. A la tarde siguiente volvieron los japoneses, esta vez con quince bombarderos escoltados por doce Zeros. Todos los Wildcats útiles del VMF-223 se levantaron para interceptar al enemigo, y en el curso de una salvaje batalla aérea sobre la isla destruyeron dieciséis aviones japoneses por la pérdida de tres Wildcats. John Smith y uno de sus comandantes de vuelo, el capitán Marion E. Carl, derribaron a tres cada uno.

Día tras día, mientras las fuerzas terrestres se esforzaban desesperadamente por mantener el delgado perímetro alrededor de Henderson Field, los pilotos de la Marina entraron en acción contra los escuadrones enemigos que hicieron intentos decididos de destruir la pista de aterrizaje primitiva, los buques de guerra japoneses bombardearon la base todas las noches, y cada Los aviones enemigos llevaron a cabo incursiones molestas para asegurarse de que los pilotos estadounidenses descansaran poco. A medida que pasaban las semanas, la malaria, la disentería y la fatiga comenzaron a tener un efecto revelador, pero los estadounidenses, volando al límite de su resistencia física, de alguna manera lograron retener la superioridad aérea. Para cuando el VMF-223 fue relevado en octubre, los pilotos habían destruido 110 aviones enemigos; La puntuación de John Smith era diecinueve, mientras que su rival cercano Marion Carl había derribado dieciséis. El mayor Robert E. Galer, de VMF-224, había acumulado trece victorias; tanto él como Smith recibieron la Medalla de Honor del Congreso.

Los escuadrones de reemplazo en Guadalcanal fueron VMF-121 y VMF-212. Uno de los pilotos del primero fue el Capitán Joe Foss, un granjero de Dakota del Sur cuya puntería, gracias a la matrícula de su padre con rifle y escopeta, fue excelente. Foss tuvo su primer paseo mientras trabajaba en Sioux Falls College, y desde ese momento su único objetivo fue ser piloto. Gastó cada dólar en lecciones de vuelo y, al graduarse de la Universidad de Dakota del Sur, la Infantería de Marina de los EE.

Sobre Guadalcanal, Foss saltó a la fama con una velocidad increíble. A mediados de octubre promediaba una victoria por día y, a finales de mes, tres por día. Sus dos días más agitados fueron el vigésimo tercero y el vigésimo quinto, durante los cuales destruyó un total de nueve aviones enemigos, todos ellos ceros. El primer día, le disparó a un Zero de la cola de un Wildcat, luego noqueó a un segundo mientras rodaba por su nariz. Un tercer Zero se detuvo en un bucle delante de él; Foss lo atrapó en la parte superior de la maniobra y sus balas encontraron su tanque de combustible, destrozándolo. Dos luchadores más se le acercaron de frente, rompiendo en direcciones opuestas en el último momento. Foss fue tras el de la derecha y lo consiguió con un disparo de desvío mientras giraba. Su primera víctima el día veinticinco fue un Zero que se detuvo frente a él; sus balas lo partieron por la mitad y el piloto salió disparado. Derribó a un segundo luchador minutos después, seguido de tres más en la tarde. Su última víctima acababa de destruir un Wildcat y se estaba entregando a una tirada de victoria, una maniobra imperdonable en el combate aéreo. Foss lo atrapó justo en el medio y lo voló en pedazos.

Para cuando VMF-121 salió de Guadalcanal en enero de 1943, sus pilotos habían destruido 123 aviones japoneses por la pérdida de 14 Wildcats. La puntuación personal de Joe Foss fue de veintiséis, lo que lo convirtió en el primer piloto estadounidense en igualar la puntuación de Eddie Rickenbacker, el principal as estadounidense de la Primera Guerra Mundial. La hazaña de Foss le valió la Medalla de Honor del Congreso. Nunca volvió a volar en combate, sobreviviendo a la guerra para convertirse en gobernador de Dakota del Sur.

Enero de 1943 vio el debut en combate de un caza naval que iba a tener una influencia significativa en el curso de la guerra aérea del Pacífico: el Grumman F6F Hellcat. Destinado a destruir más aviones enemigos que cualquier otro tipo de caza en el Pacífico, el Hellcat se hizo a la mar con el Fighter Squadron VF-9 en el uss Essex el 16 de enero, y a pesar de una serie de pequeños inconvenientes iniciales, el tipo pronto encontró el favor de sus pilotos. , demostrando ser superior al Mitsubishi Zero en la mayoría de los aspectos y mostrando un notable grado de robustez. A menudo, durante los siguientes dos años y medio, los Hellcats regresaban tambaleándose a sus portaaviones con daños de batalla que habrían escrito finis para la mayoría de los demás combatientes. Otro escuadrón Hellcat, el VF-5, se formó en el uss Yorktown (el segundo portaaviones que lleva ese nombre) en la primavera de 1943, y ambas unidades entraron en acción a fines de agosto, cuando la Task Force 15 llevó a cabo una serie de ataques aéreos contra instalaciones japonesas en la isla Marcus.

El primero de la nueva generación sin embargo, la razón por la que los portaaviones estadounidenses entraron en combate en el Pacífico no fue el Hellcat, sino el pesado y poderoso Chance Vought F4U Corsair, que entró en servicio con el Marine Fighter Squadron VMF-124 (los 'Tableros de ajedrez') en Camp Kearney, California. , en septiembre de 1942. En febrero siguiente, doce de los Corsarios del VMF-124 llegaron a Henderson Field, Guadalcanal, y volaron en su primera misión el día 13, escoltando una formación de bombarderos Liberator en una incursión en Bougainville. En esta ocasión no se avistaron cazas enemigos, pero los Zeros aumentaron de fuerza al día siguiente cuando se repitió la operación. Sobre el aeródromo de Kahili, al sur de Bougainville, la formación estadounidense, que incluía P-38S y P-40 de la USAAF, fue atacada por unos cincuenta cazas japoneses, y en una batalla aérea que duró solo unos minutos, los Zeros derribaron a dos Libertadores. dos Corsarios, dos P-40 y cuatro P-38 por la pérdida de cuatro de su propio número.

No fue un comienzo auspicioso para la carrera de combate del Corsair, pero a medida que los pilotos de la Marina se acostumbraron más a su nuevo avión, la situación mejoró radicalmente. Durante las próximas semanas, VMF-124 destruyó sesenta y ocho aviones japoneses por la pérdida de once corsarios y sólo tres pilotos. Uno de los pilotos más exitosos del escuadrón fue el teniente Ken Walsh, quien derribó tres Zeros el 1 de abril y tres más el 13 de mayo. Unos días más tarde, añadió un séptimo Zero y dos bombarderos en picado Val a su puntuación. Walsh pasó a contar con veintiún aviones enemigos y recibió la Medalla de Honor del Congreso por dos valientes acciones aéreas sobre la isla Vella Lavella los días 15 y 30 de agosto de 1943.

También fue el Corsair el que trajo fama y la Medalla de Honor al principal as de la Infantería de Marina, 'Pappy' Boyington, quien llevó su VMF-214, la 'Oveja Negra', a las Islas Russell en septiembre de 1943. El escuadrón entró en acción inmediatamente, librando una gran batalla aérea el 16 de septiembre cuando los Corsarios, atacando a los bombarderos enemigos sobre Ballale, fueron atacados por cincuenta Ceros. En la pelea que siguió, los pilotos del VMF-214 destruyeron doce aviones enemigos, Boyington reclamó cinco. Para Navidad, la puntuación de Boyington había subido a veinticuatro; Consiguió su vigésimo quinto en una gran pelea de perros sobre Rabaul el 27 de diciembre, pero el aceite de su víctima ahogó su parabrisas y le impidió aumentar su puntuación, a pesar de que hizo varios pases furiosos y medio ciegos a Zeros que pasaron rápidamente a su lado.

La última batalla de Boyington tuvo lugar la mañana del 3 de enero de 1944, cuando sus Corsarios se encontraron con doce Ceros sobre Rabaul. Boyington derribó a uno de ellos, luego se lanzó a través de una nube rota con su compañero, el teniente Ashmun, para atacar otra formación enemiga. Esta vez, las probabilidades eran demasiado grandes incluso para un hombre del calibre de Boyington. En una breve y salvaje pelea, destruyó dos Zeros más, pero él y Ashmun fueron derribados a su vez. Boyington logró rescatar y pasó el resto de la guerra como un prisionero japonés, pero ningún otro piloto de la Infantería de Marina iba a igualar su puntuación.