Caza interceptor: El relámpago inglés

English Electric Lightning

Weapons and Warfare





En 1960, Fighter Command recibió un interceptor, cuyo rendimiento estaba más allá de todo lo que estaba en servicio. Con una velocidad superior a Mach 2, más del doble de la velocidad del Hunter, el Lightning, tecnológicamente avanzado, fue el primer avión verdaderamente supersónico de la RAF. Su velocidad de ascenso inicial de 50,000 pies por minuto y su techo de más de 60,000 pies lo convirtieron en un interceptor excepcional. Obstaculizado por un corto alcance característico, la adición de una sonda de reabastecimiento de combustible junto con tanques sobre alas y un tanque de combustible ventral más grande en versiones posteriores duplicó su capacidad de combustible. Inmensamente popular entre los pilotos, el personal de tierra y el público por igual, el Lightning se convirtió en uno de los aviones británicos más emblemáticos de la Guerra Fría.



El English Electric Lightning pertenece incluso hoy en día entre los cazas de interceptación más exitosos, y fue el primer avión británico en volar al doble de la velocidad del sonido. Sin embargo, al principio, el Lightning como P.1 era solo un fuselaje de investigación para examinar la actitud de vuelo en la arena supersónica. Para ofrecer la menor resistencia posible, a la versión experimental se le dio un fuselaje delgado con un motor encima del otro. Los bordes de ataque de las alas se barrieron 60º al igual que el plano de cola. El prototipo voló por primera vez el 4 de agosto de 1954 con el piloto de pruebas Roland Beaumont a los mandos. Una semana después superó Mach 1 por primera vez. Es interesante notar que la velocidad supersónica se logró sin un postquemador. El segundo prototipo P.1A estaba equipado con dos cañones y, mientras aún se encontraba en la fase de pruebas de vuelo, el Ministerio del Aire británico decidió en julio de 1955 adquirir la versión de caza P.1B, que luego se le dio una aleta más grande. El prototipo P.1B despegó para su primer vuelo el 4 de abril de 1957 con un motor Rolls-Royce RA.24 Avon. Este vuelo se realizó bajo una estrella siniestra, pues ese día el Ministerio de Defensa británico anunció que todos los proyectos de caza fueron cancelados con efecto inmediato porque había amanecido el día del misil tierra-aire. Por lo tanto, ya no se necesitaban aviones de combate. Dio la casualidad de que el P.1B estaba tan avanzado en su desarrollo que no fue posible cancelar el programa, y ​​en julio de 1957 voló a Mach 1,72, un récord mundial de velocidad no oficial. En noviembre de 1958 se superó el doble de la velocidad del sonido. Sólo un mes antes, el avión había sido nombrado "Lightning", y en julio de 1960 comenzaron las entregas al Escuadrón N ° 74 de la RAF como el Lightning F.1. 74. Squadron fue la primera de las ocho unidades activas de la RAF que operaron Lightnings en los siguientes 28 años. En Gran Bretaña, todos los escuadrones Lightning estaban estacionados en la costa este por razones tácticas, es decir, para interceptar formaciones de bombarderos soviéticos si alguna vez llegaban. Además, había grupos estacionados en Chipre, Singapur y no menos importante en las bases de la RAF en Alemania Occidental.



El Lightning tenía un rendimiento de primera clase, una enorme relación empuje: peso y también era excelente a bajo nivel en tácticas de peleas de perros. Los Lightning en Alemania recibieron una librea verde oliva, mientras que los estacionados en las Islas Británicas recibieron un abrigo de camuflaje verde gris sobre el metal sin pintar hasta el final de su servicio, a veces variado al gris de superioridad aérea.

Hubo una serie de subvariantes entre las 337 máquinas construidas. En 1962, el T.4 apareció como un entrenador con controles duales, tutor y alumno sentados uno al lado del otro. La versión final y probablemente la mejor equilibrada fue el F.6 con alas modificadas con bordes de ataque más curvados y extendidos y un tanque más grande en el vientre. Sin embargo, el enorme rendimiento del Lightning tuvo un precio: la resistencia en vuelo sin repostar fue de solo unos cincuenta minutos. Incluso si el Lightning tenía características de vuelo espectaculares, desde el punto de vista técnico se volvió obsoleto muy rápidamente. Sin embargo, los escuadrones operativos de la RAF mantuvieron sus Lightning hasta 1988 cuando el último de ellos fue reemplazado por el Tornado F.3.

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Después de la Segunda Guerra Mundial, las relaciones entre Occidente y la Unión Soviética se deterioraron y los antiguos aliados de la guerra se convirtieron en adversarios. El bloqueo de Berlín de junio de 1948 indicó las intenciones belicosas de la Unión Soviética en Europa y el mundo aparentemente enfrentaba la perspectiva de otro conflicto. En Gran Bretaña, el cansancio de la guerra y una economía casi en colapso total llevaron a una rápida desmovilización y una disminución general de la fuerza de la RAF después de 1945 y, en 1948, la RAF encontró a sus escuadrones de primera línea mal equipados para la Guerra Fría.



En agosto de 1949, el Comandante en Jefe del Comando de Combate, el Mariscal del Aire Sir Basil Embry, comenzó a fortalecer las defensas aéreas de Gran Bretaña. Los aviones obsoletos de la guerra fueron derribados y en 1952, todos los escuadrones de defensa aérea de primera línea estaban equipados con aviones a reacción, el Gloster Meteor y de Havilland Vampire y Venom. Obsoleto en comparación con el MiG-15 soviético, el Meteor fue reemplazado como caza diurno principal por el Hawker Hunter enormemente superior. Introducido al servicio con 43 Squadron en RAF Leuchars en julio de 1954, el Hunter estaba sirviendo en dieciocho escuadrones en 1959. El Gloster Javelin asumió el papel de caza nocturno en agosto de 1956 y, junto con el Hunter, proporcionó la defensa aérea del Comando de Combate durante el resto de la década. En 1964, ambos aviones habían sido reemplazados por el supersónico English Electric Lightning, que entró en servicio con el 74 Squadron en RAF Coltishall en 1960, equipando a todos los escuadrones de defensa aérea del Reino Unido hasta 1969 y la llegada del Phantom.

En Alemania, a principios de la década de 1950, la Segunda Fuerza Aérea Táctica (2TAF) operaba solo trece escuadrones de combate Vampire day y tres Meteor Night. Anteriormente considerado parte de una fuerza de ocupación, en 1951 los escuadrones de 2TAF fueron asignados al Comandante Supremo Aliado de Europa de la OTAN (SACEUR), convirtiéndose en una parte integral de las defensas aéreas europeas dentro del orden de batalla de la OTAN. El Comando se expandió a un pico de treinta y cinco escuadrones en 1955, incluidos diez escuadrones de Canadair Sabre F.4s. Al año siguiente, trece escuadrones reequipados con el Hunter, seguidos en agosto de 1957 por los primeros Javelins, que entraron en servicio con el 87 Squadron en RAF Brüggen. En 1965, el Lightning llegó a Alemania, equipando los escuadrones 19 y 92.

El catastrófico Libro Blanco de Defensa de 1957 describió una política de defensa que priorizaba las fuerzas nucleares sobre las convencionales y preveía un sistema de misiles tierra-aire para proteger las bases de bombarderos, apoyado por una fuerza mínima de cazas tripulados. Como resultado, Fighter Command se redujo drásticamente. Desde un pico de posguerra en 1956 de 600 aviones de primera línea en treinta y cinco escuadrones, en abril de 1962 se había reducido a apenas 140 aviones compartidos entre once escuadrones. La Segunda Fuerza Aérea Táctica se redujo inicialmente de un total de treinta y cinco escuadrones a diecisiete, y en 1963 solo quedaban dos escuadrones de defensa aérea en Alemania. El efecto de estos recortes fue dramático y los escuadrones se disolvieron casi de la noche a la mañana. Esta reducción en la capacidad, agravada por nuevos recortes en los años siguientes, tuvo un efecto en la moral del personal de la RAF durante los siguientes veinte años.

Para 1970, a pesar de los recortes en el número de aviones y escuadrones, el personal de la RAF en Gran Bretaña y Alemania había mantenido con éxito durante veinte años interceptores y aviones de ataque en espera permanente, listos para recibir órdenes que podrían haber señalado el inicio de una guerra nuclear.

Tras la detonación de la primera arma nuclear soviética en agosto de 1949, la amenaza potencial para las ciudades británicas de cada contacto de radar no identificado aumentó considerablemente. La interceptación temprana fue crucial. Las defensas aéreas británicas fueron, por primera vez desde la guerra, llevadas a un estado de mayor preparación. Desde julio de 1950, los escuadrones de caza diurnos y nocturnos proporcionaron un mínimo de dos aviones con una preparación de cabina de dos minutos bajo planes llamados Operación Fabulosa. Las plataformas de preparación operativa (ORP) se construyeron a lo largo de la pista, con líneas de comunicación de Telebrief instaladas que permiten a la tripulación recibir la orden de codificación directamente del controlador del sector. Desde principios de la década de 1950, las mejoras en la interceptación controlada desde tierra y el radar de alerta temprana aumentaron la velocidad y precisión de los controladores de combate al dirigir a los pilotos al contacto antes de que llegara a la costa.

Inicialmente, la principal amenaza provenía del anticuado Tu-4 Bull soviético, una copia del B-29 estadounidense. Con el desarrollo de un bombardero de largo alcance y una fuerza de reconocimiento soviéticos, a principios de la década de 1960 la amenaza provenía del Tu-16 Badger, Tu-95 Bear y el M-4 Bison, aviones mucho más capaces, que se acercaban con frecuencia al espacio aéreo del Reino Unido. para probar las defensas de la RAF. Trabajar con la cadena de alerta temprana de la OTAN en Noruega y Europa permitió una detección mucho más temprana, lo que permitió intercepciones más lejos en el mar, y fue esencial cuando los aviones soviéticos comenzaron a transportar misiles de separación. En 1961, con la defensa aérea del Reino Unido cada vez más integrada con la OTAN, el Comando de combate y las defensas aéreas del Reino Unido se asignaron a SACEUR.



A lo largo de las décadas de 1950 y 1960, los escuadrones de defensa aérea continuaron manteniendo los aviones en una mayor preparación. A mediados de la década de 1960 y ahora conocido como Alerta de Reacción Rápida (QRA), esto se llevó a cabo en solo dos estaciones aéreas equipadas con Lightning, RAF Leuchars y, alternativamente, RAF Binbrook o RAF Wattisham. Los relámpagos inicialmente en el ORP se mantuvieron a diez minutos de preparación en un cobertizo QRA dedicado cerca de la pista, que también proporcionó alojamiento para tripulaciones aéreas y terrestres.