Bombardero mediano: Prototipo North American XB-21

North American XB-21

El North American XB-21 fue un prototipo de bombardero evaluado por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos en 1937, pero nunca producido en serie. A veces es referido con el sobrenombre Dragon.

Diseño y desarrollo

De aspecto similar al Douglas B-18 Bolo, pero concebido para desarrollar unas prestaciones significativamente mejores, el bombardero XB-21 fue desarrollado en la factoría en Inglewood (California), entre 1935 y 1937,​ y designado internamente NA-21; el prototipo fue completado en marzo de 1937. Propulsado por dos motores Pratt & Whitney R-2180-A Twin Hornet de 1200 hp, con sobrecompresores F-10, el modelo llevaba seis tripulantes y un armamento de una ametralladora de 7,62 mm en torretas delantera y dorsal, más un arma similar en posición ventral y en los dos laterales. Su carga de bombas en corto alcance era de 4540 kg, que se reducían a 1000 kg en distancias de 3000 km. Inicialmente se realizó un pedido de cinco XB-21, que fueron cancelados cuando se constató que el B-18 Bolo costaba alrededor de la mitad del precio (US$ 63 977 frente a US$ 122 600).

Pruebas y evaluación

Realizando su primer vuelo el 22 de diciembre de 1936 en Mines Field, los vuelos de pruebas de la compañía indicaron una serie de problemas menores.​ Las modificaciones para resolverlos resultaron en que el avión fuese redesignado NA-39 y aceptado por el Cuerpo Aéreo del Ejército estadounidense como XB-21. El avión, al que se la había asignado la matrícula 38-485,​ fue evaluado a principios del año siguiente en competición contra un diseño similar de Douglas Aircraft, una versión mejorada del exitoso B-18 Bolo de la compañía.



En el transcurso de la eliminatoria, las torretas se probaron problemáticas, estando infrapotenciados sus motores de accionamiento, y también se encontraron problemas con las ráfagas de aire que se colaban por los huecos de las armas.7​ Como resultado de estos problemas, la torreta del morro del XB-21 fue carenada, mientras que la torreta dorsal fue desmontada.​



El XB-21 demostró tener mejores prestaciones que su competidor,​ pero el precio se convirtió en el principal factor distinguible entre el Bolo y el XB-21.​ Así las cosas, el modificado B-18 fue declarado vencedor de la competición, y se emitió una orden por 177 unidades del avión de Douglas, que fueron designadas B-18A.​

A pesar de esto, el Cuerpo Aéreo del Ejército encontró que las prestaciones del XB-21 eran lo suficientemente favorables como para ordenar cinco aviones de preproducción, a designar YB-21.​ Sin embargo, poco después de que se concediera este contrato, fue cancelado, y ningún YB-21 fue construido, dejando al XB-21 como el único ejemplar fabricado del modelo.​ Operado por North American Aviation, el XB-21 sirvió como avión de investigación hasta su retirada.​



Aunque el XB-21 fracasó en conseguir un contrato de producción, fue el primero de una larga línea de aviones bombarderos medios de North American Aviation, y proporcionó experiencia y conocimiento que ayudó en el desarrollo del North American NA-40,​ que, desarrollado en el B-25 Mitchell, se convertiría en uno de los bombarderos medios estándar del Ejército en la Segunda Guerra Mundial.​
VariantesNA-21Designación interna del prototipo, uno construido.NA-39Redesignación del NA-21, tras ser modificado.XB-21Designación dada por el USAAC al NA-39.

Operadores

Estados Unidos

• Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos

Especificaciones

Referencia datos: National Museum of the US Air Force4​

Características generales

Tripulación: 6-8
Longitud: 18,8 m (61,7 ft)
Envergadura: 29 m (95,1 ft)
Altura: 4,5 m (14,8 ft)
Superficie alar: 104 m² (1119,5 ft²)
Peso vacío: 8674 kg (19 117,5 lb)
Peso cargado: 12 388 kg (27 303,2 lb)
Peso máximo al despegue: 18 150 kg (40 002,6 lb)
Planta motriz: 2× motor radial de 14 cilindros en dos filas refrigerado por aire Pratt & Whitney R-2180-A Twin Hornet.
Potencia: 890 kW (1227 HP; 1210 CV) cada uno.
Hélices: Tripala

Rendimiento

Velocidad máxima operativa (Vno): 355 km/h (221 MPH; 192 kt) a 3000 m
Velocidad crucero (Vc): 310 km/h (193 MPH; 167 kt)
Alcance: 3140 km con 1000 kg de bombas
Radio de acción: 5000 km
Alcance en combate: 966 km con 4500 kg
Techo de vuelo: 7600 m (24 934 ft)
Régimen de ascenso: 5 m/s (984 ft/min)
Carga alar: 119 kg/m² (24,4 lb/ft²)

Armamento

Ametralladoras:
5x Browning M1919 de 7,62 mm
Bombas: 4500 kg en bodega interna