Guerra Fría: El derribo de Gary Powers sobre la URSS

Ángeles en los cielos rojos

Weapons and Warfare
 



Un piloto de U-2 de la CIA identificado como Francis Gary Powers posa con su traje de vuelo de gran altitud con un U-2B temprano, uno de varios aviones de este tipo equipados con el carenado de antena ventral en la parte superior del fuselaje.

 

Para conmemorar el derribo del U-2 de Powers, este misil Fakel 13D en su lanzador SM-63 se colocó fuera del museo militar de Sverdlovsk, donde se exhiben los restos del U-2.

El primer éxito del sistema S-75 [SA-2 GUIDELINE SAM] tuvo lugar en circunstancias misteriosas. La Fuerza Aérea de la República de China (RoCAF) había estado organizando misiones de reconocimiento sobre la República Popular China utilizando aviones RF-101 Voodoo y, a principios de 1959, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Transfirió tres aviones espía de gran altitud RB-57D a la RoCAF para realizar sobrevuelos profundos. . En 1958, la Unión Soviética entregó cinco baterías SA-75 Dvina, junto con una batería de entrenamiento y 62 misiles, a China. Las tropas soviéticas PVO-Strany ayudaron a controlar los sitios de lanzamiento, que incluían tres alrededor de Beijing y los otros alrededor de los principales sitios de prueba de misiles y armas nucleares. El 7 de octubre de 1959, uno de los RB-57D taiwaneses fue alcanzado a una altitud de 20 km (65,600 pies) por una salva de tres misiles V-750. Fue la primera vez en la historia que un avión fue derribado por un SAM,aunque en ese momento la hazaña se atribuyó a los cazas chinos debido al secretismo de los batallones chinos S-75. La primera muerte en el espacio aéreo soviético se reclamó el 16 de noviembre de 1959 cuando a una batería SA-75 cerca de Volgogrado se le atribuyó el derribo de un globo de reconocimiento estadounidense WS-416L, aunque este incidente permanece sin verificar.



Debido a la creciente controversia política sobre el programa de misiles estratégicos soviéticos, Eisenhower aceptó a regañadientes la reanudación de los vuelos U-2 en 1960. La misión U-2 el 10 de abril de 1960, voló cerca del alcance de misiles Tyuratam y pasó varios S- 75 baterías que no habían sido alertados a tiempo. Varios altos comandantes soviéticos fueron destituidos cuando Jruschov se enteró del fracaso. El siguiente vuelo del U-2 el 1 de mayo de 1960 se convirtió en el más infame. La Operación Grand Slam fue pilotada por Francis Gary Powers y voló desde Pakistán hacia Tyuratam y el campo de pruebas de misiles antibalísticos de Sary-shagan. El PVO-Strany logró rastrear al U-2 casi continuamente desde la frontera afgano-soviética, y se enviaron más de una docena de aviones de combate para interceptarlo, incluido un intento de embestirlo usando un nuevo interceptor Su-9.La CIA tenía una imagen muy incompleta de la densidad de las defensas aéreas en los Urales, y el área de Sverdlovsk tenía una gran concentración de defensas antimisiles ya que era el centro de la industria soviética de armas nucleares. La nueva línea de producción en la planta de Kalinnin en la ciudad había comenzado recientemente a entregar el nuevo misil 13D a las baterías SAM locales. En las cercanías de Sverdlovsk, un regimiento PVO-Strany recién equipado con el último S-75N Desna se enfrentó al U-2 con dos de sus baterías. Un misil 13D de la batería, comandado por el Mayor Mikhail Voronov, anotó un error cercano detrás del U-2 a alrededor de 67,000 pies (20.5 km) a las 0853 horas, lo que rompió las superficies de control del U-2 y provocó que girara en espiral. fuera de control. Powers logró escapar del avión condenado en paracaídas, y poco después el U-2 fue alcanzado por otro misil.que lo rompió. El derribo del U-2 y la captura de Powers fue una gran vergüenza para la administración de Eisenhower y llevó a Eisenhower a prohibir cualquier otro vuelo sobre la Unión Soviética por parte del U-2, una prohibición que luego se extendió a sus seguidores supersónicos. encendido, el SR-71. Sin embargo, los sobrevuelos continuaron en otras regiones, incluidas China, Corea del Norte y Oriente Medio. Para entonces, estaban disponibles nuevas fuentes de fotografía aérea de la URSS, los satélites espías Corona, que redujeron la necesidad de sobrevuelos provocativos.Los sobrevuelos continuaron en otras regiones, incluidas China, Corea del Norte y Oriente Medio. Para entonces, estaban disponibles nuevas fuentes de fotografía aérea de la URSS, los satélites espías Corona, que redujeron la necesidad de sobrevuelos provocativos.Los sobrevuelos continuaron en otras regiones, incluidas China, Corea del Norte y Oriente Medio. Para entonces, estaban disponibles nuevas fuentes de fotografía aérea de la URSS, los satélites espías Corona, que redujeron la necesidad de sobrevuelos provocativos.

En 1956, mientras los platillos volantes aparecían regularmente en las portadas de las revistas pulp, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y la CIA se preparaban para desplegar U-2 en el extranjero para misiones operativas.

Mientras tanto, el Proyecto Genetrix había llegado a su fin después de solo dos meses. Se habían recuperado casi cincuenta cámaras y cápsulas de película, pero la mayoría de los globos no se habían desplazado con éxito a lo largo de toda la Unión Soviética. Irónicamente, uno de los resultados más útiles de tener globos de reconocimiento disfrazados de globos meteorológicos fueron los datos meteorológicos que se recopilaron. Se aprendió mucho de los vientos a gran altura sobre la Unión Soviética que serían vitales en la planificación de las misiones U-2.

Mientras tanto, las cámaras que se habían desarrollado para el U-2, como el propio avión, estaban abriendo nuevos caminos tecnológicamente. Tuvieron que. Las cámaras aéreas existentes tenían buena resolución al tomar fotografías desde 30.000 pies, pero el U-2 volaría el doble de lejos de los sujetos de sus cámaras. La compañía Perkin-Elmer con sede en Connecticut, un fabricante existente de cámaras aéreas, había desarrollado cámaras K-38 de alta agudeza, pero necesitaban reducirlas para cumplir con el límite de carga útil de 450 libras del U-2. El resultado fue el sistema A-1 que consistía en un par de K-38 con un K-17 como cámara de respaldo.

Por supuesto, en el contexto de la geopolítica de la Guerra Fría, la noción de sobrevolar la Unión Soviética involucraba más dimensiones que cámaras, altitud y clima. Incluso cuando aprobó el Proyecto Aquatone en cada paso, el presidente Eisenhower era muy consciente de la política de violar el espacio aéreo de otra superpotencia. Expresó esta opinión directamente al director de la CIA, Allen Dulles y Richard Bissell, así como a su oficial de enlace de defensa, el coronel Andrew Jackson Goodpaster.

El 21 de julio de 1955, menos de una semana antes de que el Ángel despegara por primera vez, Eisenhower había hecho su famosa propuesta de Cielos Abiertos a la Unión Soviética en la que ofrecía permitir a los soviéticos sobrevolar las instalaciones estadounidenses si correspondían. Eisenhower había considerado su rechazo a esta propuesta como una justificación para continuar con el programa Aquatone, pero un año después, vaciló, temiendo la reacción que vendría si los soviéticos detectaban un U-2, o peor aún, si uno de los aviones se estrellaba. o fue derribado.

La CIA, especialmente Dulles, insistió en que esto era poco probable y que valía la pena correr el riesgo cuando se comparaba con la inteligencia vital que probablemente se obtendría con los sobrevuelos.

Goodpaster, que sirvió como punto de contacto de Eisenhower con la CIA con respecto al reconocimiento aéreo y que asistió a las reuniones del presidente sobre el tema, recordó la actitud casi indiferente de Dulles sobre el tema. A principios de la década de 1980, le dijo al historiador del Smithsonian Michael Bechloss que “el enfoque de Allen era que era poco probable que perdiéramos uno.

Si perdíamos uno, el piloto no sobreviviría ... Nos dijeron, y era parte de nuestra comprensión de la situación, que era casi seguro que el avión se desintegraría y que podíamos tomar como una certeza que ningún piloto sobreviviría y que, aunque sabrían de dónde vino el avión, sería difícil demostrarlo de manera convincente ".

Así como Genetrix operó bajo la historia de portada del globo meteorológico, los U-2 de la CIA operaron bajo la historia de portada de ser aviones de reconocimiento meteorológico ordenados por el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, lo que explica por qué los primeros llevaban marcas NACA. Estos aviones fueron asignados al 1er Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Provisional, con la última calificación agregada porque los escuadrones "provisionales" podrían existir fuera de una estructura de comando de rutina.

Los pilotos, mientras tanto, eran pilotos de combate que tenían comisiones de reserva, en lugar de comisiones regulares. Renunciaron a estas comisiones para ser contratados como civiles por la CIA y luego se hicieron pasar por pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que volaban con el escuadrón provisional recién creado.



El Destacamento A del 1er Escuadrón Meteorológico comenzó a desplegarse en el extranjero a Inglaterra en abril de 1956, pero fue reasignado a la base de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. En Europa (USAFE) en Wiesbaden en Alemania Occidental en junio. Según Pedlow y Welzenbach, esta medida fue para "evitar suscitar una mayor reacción [pública] [a la llegada del U-2] al Reino Unido". Fueron trasladados rápidamente a otro lugar cerca de la frontera de Alemania Oriental, cuyo nombre está redactado en la copia del documento de Pedlow-Welzenbach disponible para el autor. Aquí, el avión se reinventó con motores J57-P-31 más potentes y se volvió a designar como U-2C.

Mientras esperaban el visto bueno final de Eisenhower para los vuelos sobre la Unión Soviética, las primeras misiones U-2, sobre Alemania Oriental y Polonia, se volaron el 20 de junio. En la CIA, Richard Bissell y el general Charles Cabell, ahora subdirector de la agencia de inteligencia central (DDCI), estaban ansiosos por comenzar vuelos sobre territorio soviético, pero Eisenhower insistió en una sesión informativa cara a cara para el canciller alemán Konrad Adenauer. Los dos hombres volaron personalmente a Bonn.

El 4 de julio, menos de un año después del primer vuelo del U-2, el avión estaba realizando una misión operativa sobre los astilleros navales de Leningrado en su primera misión en la Unión Soviética. Al día siguiente, un U-2 sobrevoló Moscú por primera y única vez, luego voló 125 millas más al este, mirando hacia las instalaciones en el aeródromo Zhukovsky en Ramenskoye donde se probaron los bombarderos Myasishchev M-4 Bison.

En una conversación posterior con Donald Welzenbach, Richard Bissell recordó haber informado a Dulles acerca de que Leningrado y Moscú habían sido sobrevolados en las primeras veinticuatro horas del programa de vigilancia. Si Dulles era indiferente, Bissell era casi arrogante.

"Oh, Dios mío", dijo Dulles. "¿Crees que fue prudente la primera vez?"

"Allen", respondió Bissell. "La primera vez es la más segura".

A su vez, Dulles y Bissell se reunieron con Goodpaster para discutir las preocupaciones del presidente sobre si los primeros sobrevuelos habían sido rastreados por el radar soviético. En su memorando para el registro del 5 de julio de 1956, Goodpaster señaló que la CIA estaba autorizada a continuar con los sobrevuelos "a las tasas máximas hasta que se recibiera la primera evidencia de rastreo [por radar]".

En una entrevista de julio de 1987, Goodpaster le dijo a Donald Welzenbach que Eisenhower estaba preparado para detener inmediatamente los sobrevuelos si se detectaban los U-2.

Como muestran las carpetas de misión en los archivos de la Oficina de Actividades Especiales (OSA) de la CIA, los soviéticos detectaron el U-2 pero no pudieron rastrearlo de manera consistente. De hecho, su cobertura de radar era tan irregular que no sabían que el avión había estado sobre Moscú o Leningrado.

En otros lugares, los MiG-15 y MiG-17 fueron capturados por las cámaras K-38 cuando intentaban llegar al Ángel. Sin embargo, los cazas no pudieron alcanzar el U-2 en su altitud. Así como la barriga de metal desnudo reluciente había hecho que los pilotos de aviones estadounidenses lo confundieran con un platillo volante, el mismo resplandor hizo que el Ángel fuera fácil de ver para los pilotos soviéticos, incluso si no podían tocarlo.

Naturalmente, los soviéticos protestaron por los sobrevuelos, en privado, por supuesto, porque admitir que los sobrevolaron habría sido vergonzoso.

Eisenhower luego le dijo a Dulles que detuviera los vuelos, después de ocho misiones detrás del Telón de Acero, incluidas cinco sobre la propia Unión Soviética, y que no le contara a nadie sobre las misiones U-2 que no lo supieran. El presidente se reunió con Dulles el 19 de julio, donde le dijo, según Goodpaster, que había “perdido el entusiasmo” por los sobrevuelos U-2 a territorio soviético, aunque sí accedió a que continuaran sobre Europa del Este. En una conversación del 3 de octubre con Goodpaster, un nervioso Eisenhower se quejó de que las operaciones del U-2 eran "provocativas e injustificadas".

A pesar de todos los aparentes fracasos, el U-2 ya había logrado un inesperado golpe de inteligencia. Los analistas pudieron determinar que no se estaban desplegando tantos bombarderos Bison como se temía anteriormente. De hecho, no hubo "brecha de bombarderos".

En el otoño de 1956, incluso cuando se suspendieron los sobrevuelos de la Unión Soviética, la atención de la administración Eisenhower y la CIA se centró en el Medio Oriente. Egipto se había apoderado del Canal de Suez, que entonces era propiedad de Gran Bretaña y Francia. La crisis se convirtió en una guerra abierta cuando Israel atacó a Egipto en la península del Sinaí, y Gran Bretaña y Francia intentaron tomar el canal por la fuerza. Estados Unidos permaneció al margen con Eisenhower exigiendo el cese de las hostilidades.

Mientras tanto, cuando se cerró el Destacamento A en Alemania Occidental, la CIA había hecho arreglos con Turquía, un miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), para basar el Destacamento B U-2 allí para posibles sobrevuelos futuros de la Unión Soviética. Cuando comenzó la crisis de Suez, los U-2 pudieron proporcionar a Eisenhower información oportuna sobre los acontecimientos que se estaban desarrollando. Más tarde, en 1956, después de que los soviéticos intervinieron en Hungría para aplastar una rebelión contra su dominio de Europa del Este, Eisenhower acordó la reanudación del reconocimiento aéreo limitado por parte del Destacamento B de Europa del Este, pero no de la Unión Soviética occidental.

Como ahora era obvio que el radar soviético podía rastrear a los U-2, la CIA inició el Proyecto Arco Iris, un esfuerzo para desarrollar medios para reducir la sección transversal del radar (RCS) del U-2. Estos desarrollos fueron los primeros pasos hacia la canasta de tecnologías conocidas como "sigilo", que emergió a la prominencia un cuarto de siglo después.

Una de las firmas que emergió como un actor importante en este proceso fue Edgerton, Germeshausen y Grier (EG&G), una firma de consultoría técnica fundada en 1931 por el profesor del MIT Harold Edgerton, un pionero de la fotografía de alta velocidad. Durante la Segunda Guerra Mundial, EG&G tenía la tecnología de imágenes para las pruebas de implosión del Proyecto Manhattan y, en la década de 1950, eran una de las organizaciones de apoyo clave para el programa de pruebas nucleares en el NTS.

Durante las próximas décadas, EG&G expandió gradualmente el alcance de su trabajo desde la ingeniería hasta la administración de instalaciones en ubicaciones gubernamentales seguras, especialmente dentro de la Cordillera Nellis. A medida que la mitología del Área 51 se desarrolló a fines de siglo, EG&G a menudo se destacó en varias teorías de conspiración del "avión negro". Para Project Rainbow, su función era la de monitorear los experimentos proto-sigilosos desarrollados por otros.

Los primeros experimentos de engaño de radar llevados a cabo en Groom Lake involucraron perlas absorbentes de radar en cables tendidos alrededor de la periferia del U-2 o pegar paneles de "empapelado" absorbentes de radar a su fuselaje. Las aeronaves así cargadas se llamaron “pájaros sucios”, una denominación que Kelly Johnson aceptó fácilmente, a quien no le gustaron estas adiciones porque interferían con la aerodinámica de su avión.

Esto llegó a un punto crítico el 2 de abril de 1957, cuando un pájaro sucio, casualmente el artículo 341, el prototipo del U-2, pilotado por el piloto de pruebas de Lockheed, Robert Seiker (a veces visto deletreado como Sieker) se estrelló en una parte remota de la Base Aérea Nellis. Rango. No se encontró durante varios días. El accidente mortal se atribuyó al sobrecalentamiento causado por el papel tapiz, que resultó en un puesto.

En última instancia, y lamentablemente, dado que se habían cobrado una vida, las modificaciones del pájaro sucio demostraron ser ineficaces.

Más tarde, las pruebas de RCS se realizarían con aviones sostenidos en alto por una grúa o colocados sobre un poste o pilón.

A pesar del radar soviético, los sobrevuelos de partes de la Unión Soviética al este de las áreas densamente pobladas se habían reanudado y estaban demostrando ser extremadamente útiles. Durante agosto de 1957, bajo una serie de misiones realizadas bajo el nombre en clave Soft Touch, los U-2 trajeron imágenes significativas de las instalaciones de prueba del misil balístico intercontinental y futuro lanzamiento espacial en Semipalatinsk y Tyuratam en el Kazajstán soviético.

El coronel ruso Alexander Orlov dijo en un simposio público de la CIA / CSI en septiembre de 1998 que “entre marzo y octubre [de 1957], el radar de defensa aérea soviético detectó cinco sobrevuelos U-2 ... a altitudes de 19 a 21 kilómetros [aproximadamente 62,000 a 69,000 pies ], estaban fuera del alcance de los aviones de combate y la artillería antiaérea de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas ".

Poco tiempo después, los U-2 del Destacamento C, que volaban desde la Base Aérea de Eilsen en Alaska, fotografiaron las instalaciones de armas nucleares y misiles en Klyuchi en la isla de Kamchatka en el Lejano Oriente soviético.

En el lapso de unos pocos días, Charles Cabell y Richard Bissell pudieron poner fotos en el escritorio del presidente Eisenhower que le mostraban los equivalentes soviéticos del NTS y ​​Cabo Cañaveral. Si los tres hombres estaban tan asombrados al ver el sitio de lanzamiento en Tyuratam, se sorprendieron dos meses después, el 4 de octubre, cuando los soviéticos lanzaron el Sputnik 1 desde aquí.

También en Tyuratam, los soviéticos construyeron el cosmódromo de Baikonur, su centro de lanzamiento espacial tripulado, y en abril de 1961, Yuri Gagarin se elevó para convertirse en el primer ser humano en orbitar la Tierra en el espacio exterior. Desde principios del siglo XXI, numerosos astronautas estadounidenses han viajado al espacio desde Baikonur.

A pesar del éxito de Soft Touch, la reticencia de Eisenhower ante las protestas soviéticas y los intentos de derribar los U-2 en el espacio aéreo internacional del Mar Negro condujeron a la desaparición de las misiones de reconocimiento aéreas de penetración profunda. El 7 de marzo de 1958, el presidente le dijo a Goodpaster que les dijera a Cabell y Bissell que detuvieran por completo los vuelos de vigilancia U-2, iniciando una prohibición que duraría dieciséis meses.

Goodpaster envió a Dulles y Bissell un memorando transmitiendo la demanda del presidente de que "cada centavo que haya estado disponible para cualquier proyecto que implique cruzar el Telón de Acero debe ser incautado y no se realizarán más gastos".

ÁNGELES EN EL PUNTO DE VUELTA

EN LOS MESES DESPUÉS de que el presidente Eisenhower ordenara al director de la CIA, Dulles, que desconectara los sobrevuelos de la Unión Soviética, sucedieron muchas cosas que afectarían el futuro del U-2. En el aspecto operativo, la aeronave volvía a realizar misiones útiles en el Medio Oriente, esta vez vigilando a las tropas estadounidenses que intervinieron en la Crisis del Líbano de 1958 y vigilando los barcos y submarinos soviéticos en el Mediterráneo. Se había concluido un acuerdo secreto para basar los aviones en Peshawar en Pakistán, aunque todavía no se había desplegado ningún avión allí.

Mientras tanto, el Destacamento C, ahora con base en Japón, había realizado sobrevuelos de la República Popular de China, especialmente durante 1958, cuando se temía que los chinos "rojos" pudieran intentar invadir Taiwán (la República de China). Más tarde, ese mismo año, los U-2 también se utilizaron, volviendo a su historia de portada original, para monitorear el progreso del tifón Winnie cuando llegó a Taiwán. Más tarde, Estados Unidos transfirió algunos U-2 a la Fuerza Aérea de la República de China de Taiwán. Estos fueron operados por el 35º Escuadrón “Gato Negro” de la Fuerza Aérea de la República de China (ROCAF), principalmente en China continental, entre 1960 y 1974. La ROCAF fue la única fuerza aérea no estadounidense que operaba oficialmente el U-2.

En el aspecto técnico, se estaban mejorando las flotas de U-2A y U-2B de dos asientos de la CIA y la Fuerza Aérea de los EE. UU. Fueron modernizados con tomas de aire más grandes, reacondicionados con los nuevos motores turborreactores Pratt & Whitney J75-P-13 y rediseñados como U-2C. Los 17.000 libras de empuje del J75 permitieron un ascenso más rápido a la troposfera y una altitud operativa declarada de 74.600 pies.

Mientras tanto, algunos modelos anteriores de U-2 se actualizaron al estándar U-2D, capaces de llevar equipo de reconocimiento adicional o un segundo miembro de la tripulación. Posteriormente, se modificaron otras aeronaves para que pudieran reabastecerse de combustible en el aire, aunque las limitaciones de resistencia de la aeronave no dependían de la carga de combustible sino de la fatiga del piloto. Se demostró que diez horas era el tiempo máximo que un piloto podía funcionar con un rendimiento óptimo. Según los informes, las aeronaves con motores J57 adaptados para reabastecimiento aéreo fueron redesignadas como U-2E, mientras que las aeronaves con motor J75 se convirtieron en U-2F. La designación U-2G fue para tres U-2A, que se modificaron con ganchos de detención y otros equipos para su uso a bordo de los portaaviones de la Marina de los EE. UU.

Debido al temor de que los soviéticos pudieran desplegar pronto un interceptor que pudiera amenazar al U-2, los pilotos querían que se hiciera algo con ese brillante vientre de metal desnudo que los hacía sentir como patos fáciles contra el cielo oscuro. Los ingenieros de Kelly Johnson se habían resistido a pintar el U-2 porque el peso de la pintura les costaría altitud. Sin embargo, con un motor más potente instalado, Johnson cedió y el avión se pintó de un azul oscuro muy oscuro.

En el aspecto geopolítico, la carrera armamentista de la Guerra Fría se había vuelto a calentar. Así como una vez hubo una "brecha de bombarderos", ahora había gritos en los medios de comunicación de una "brecha de misiles", ya que la Unión Soviética estaba acumulando misiles balísticos intercontinentales a un ritmo rápido. Sin nada para refutar estos informes, y con la creciente presión del Congreso para hacer algo, Dwight Eisenhower se vio obligado a repensar su prohibición de sobrevuelo.

Se realizó un vuelo sobre Tyuratam el 9 de julio de 1959, pero las misiones posteriores se complicaron por un aparente deshielo en las relaciones entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. El vicepresidente Richard Nixon visitó la Unión Soviética a finales de julio, y el primer ministro soviético Nikita Khrushchev le devolvió el favor con una visita de trece días a Estados Unidos. Khrushchev fue bien recibido durante su viaje, que incluyó escalas de costa a costa que fueron ampliamente cubiertas por los medios de comunicación y culminaron en una reunión con el presidente Eisenhower en Camp David. A su vez, los dos hombres hicieron planes para que se celebrara otra conferencia cumbre en la primavera de 1960.

Sin embargo, detrás de escena, la Unión Soviética estaba trabajando horas extras para desarrollar contramedidas U-2. Estos incluyeron una variante de gran altitud del interceptor Yakovlev Yak-25 (nombre de código OTAN Flashlight) que fue designado Yak-25RV (nombre de código OTAN Mandrake), así como la variante V-750VN de gran altitud del S-75 Dvina. misil tierra-aire (SAM), que la OTAN conocía como la Guía SA-2.

Siniestramente, considerando eventos posteriores, el coronel William Burke de la División de Proyectos de Desarrollo (DPD) de la CIA le escribió a Richard Bissell el 14 de marzo de 1960, que la “evaluación actual de ATIC es que la SAM (Guía) tiene una alta probabilidad de intercepción exitosa a 70,000 pies siempre que la detección [de radar] se realice con tiempo suficiente para alertar al sitio [de lanzamiento de SAM] ".

Mientras tanto, la contraparte soviética de la CIA, la KGB (Komitet Gosudarstvennoy Bezopasnosti, o Comité de Seguridad del Estado), también estaba haciendo todo lo posible para obtener información sobre el U-2. Sus agentes y largueros rondaban la periferia de las bases desde Turquía hasta Japón, donde tenían su base los U-2. Si hubieran sabido sobre el mundo secreto en Groom Lake, habrían tenido agentes subiendo las colinas de la Cordillera Pahranagat para echar un vistazo, tal como lo harían los aficionados a los aviones negros de la generación posterior.

Con respecto a la inteligencia sobre el U-2, los teóricos de la conspiración a menudo mencionan a un ex marine estadounidense que había trabajado como operador de radar en Atsugi en Japón y que desertó a la Unión Soviética en octubre de 1959. Su nombre, que entraría en los anales de la infamia en Dallas, Texas, el 22 de noviembre de 1963, fue Lee Harvey Oswald. De hecho, el futuro asesino de John F. Kennedy no había estado más cerca del U-2 que su alcance de radar, y los soviéticos no mostraron interés inmediato en interrogarlo.

En la primavera de 1960, la CIA había desarrollado un ambicioso plan para utilizar su sitio de lanzamiento U-2 en Pakistán. Volarían 3.700 millas, cruzarían la Unión Soviética, fotografiarían las instalaciones de misiles balísticos intercontinentales en Plesetsk y Sverdlovsk, y aterrizarían en Noruega. Una misión, designada como Square Deal, se llevó a cabo el 10 de abril, y otra, designada como Grand Slam, estaba programada para el 1 de mayo.

En retrospectiva, parece contradictorio, especialmente considerando la cautela de Eisenhower sobre los vuelos U-2, que una misión esté programada para el Primero de Mayo. Era un feriado soviético importante, y se produjo solo dos semanas antes de que el presidente se sentara en París con Nikita Khrushchev el 16 de mayo para su conferencia cumbre.

En la mañana del 1 de mayo, Francis Gary “Frank” Powers, un veterano de 27 misiones U-2, se subió a un U-2C, artículo 360, número de cola 56-6693. Despegó de Peshawar y voló hacia el norte hacia la Unión Soviética. Cruzó Kazajstán, fotografió Tyuratam, entró en Rusia y estaba a 70.500 pies sobre la ciudad de Degtyarsk, a unas 42 millas al oeste de Sverdlovsk, cuando fue alcanzado por un misil V-750VN. Powers se rescató y fue capturado por los soviéticos, quienes no hicieron mención pública inmediata del incidente.

Cuando Powers no llegó a Noruega como estaba planeado, el 2 de mayo, la NASA publicó a los medios de comunicación una historia de portada planificada de antemano que decía que faltaba un avión de reconocimiento meteorológico en un vuelo sobre Turquía. El 5 de mayo, Jruschov hizo público un anuncio ampliamente difundido de que un "avión espía" estadounidense había sido derribado.

Durante dos días, no mencionó que el piloto había sobrevivido, pero cuando lo hizo, anunció que Powers había admitido ser un espía. Luego, el sistema de cámaras en gran parte intacto se mostró a los medios de comunicación en Moscú. La CIA, la Fuerza Aérea de EE. UU. Y la administración Eisenhower fueron humilladas por su propia historia de portada falsa, sin mencionar la vergüenza de la NASA, que proporcionó la historia de portada.

En la historia oficial de la CIA del U-2, Gregory Pedlow y Donald Welzenbach escriben que "Richard Bissell y la División de Proyectos de Desarrollo se habían vuelto demasiado confiados y no estaban preparados para el escenario del 'peor caso' que realmente ocurrió en mayo de 1960".

Pedlow y Welzenbach pintan un cuadro de la CIA habiendo llegado a creer en sus propias garantías poco realistas sobre cuánto tiempo el U-2 podría permanecer invulnerable a las defensas aéreas soviéticas. Escriben que ya en 1956, la agencia asumió que la aeronave tendría una vida útil de dieciocho a veinticinco meses, y Richard Bissell creía que se volvería vulnerable antes de fines de 1957.

Ahora, sin embargo, aquí estaba 1960, y la CIA todavía nunca había desarrollado una contingencia en el peor de los casos.

En un rayo de luz, Kelly Johnson engatusó con éxito a los soviéticos para que mostraran públicamente todo el U-2 estrellado.

"Diablos, no", dijo a los medios cuando mostraron los restos de un avión soviético, posiblemente un MiG que fue derribado accidentalmente por un SAM que intentaba golpear a Powers. "Eso no es U-2".

No lo fue, y los soviéticos sacaron rápidamente los restos reales, que fueron fotografiados con gran detalle. Las imágenes ampliamente publicadas permitieron al equipo de Skunk Works observar de cerca.

La conferencia cumbre en París a mediados de mayo, en la que también participaron británicos y franceses, se volvió amarga cuando Eisenhower se negó a disculparse por el "incidente del U-2". Jruschov se marchó enfurruñado.

El juicio-espectáculo de Powers fue un circo mediático que agregó un insulto a la herida y arrojó una nube sobre los últimos meses de Eisenhower en el cargo. Powers fue declarado culpable y condenado a diez años, pero fue liberado en febrero de 1962 en un intercambio de prisioneros con el espía soviético Rudolf Abel.

Después de ver los restos en televisión, y especialmente después de interrogar a Powers en 1962, Johnson determinó qué había sucedido exactamente. "Ambas alas fallaron debido a la flexión hacia abajo, no a la penetración de la estructura crítica por la metralla de un misil", escribió en sus memorias. “Ninguna de las imágenes mostraba una cola horizontal. Y faltaba la sección derecha del estabilizador. Si bien este daño es concebible por un aterrizaje forzoso, era improbable debido a la condición relativamente intacta de la propia cola vertical.

“El diseño del ala del U-2 tiene una curvatura tan pronunciada que, sin una superficie de cola para equilibrar el momento de cabeceo muy alto, la aeronave se vuelca inmediatamente de espaldas; y en casos severos, las alas se han roto al doblarse hacia abajo. Esto ocurrió una vez en las primeras pruebas cuando el piloto extendió inadvertidamente los flaps de las alas a alta velocidad de crucero, lo que provocó una falla de cola horizontal. Esto ocurre en pocos segundos, a gran aceleración y con el fuselaje girando generalmente invertido. Cuando Powers fue cambiado en febrero de 1962 por un espía ruso, lo conocí y hablé con él lo antes posible. Sus declaraciones coincidieron con nuestras conclusiones ".

Entre lo que había deducido el Skunk Works y lo que podía agregar Powers, parecía que el misil había derribado el estabilizador derecho a una altitud de crucero. Como explica Johnson, “el avión, como era de esperar, se volcó inmediatamente de espaldas a gran velocidad y las alas se rompieron al doblar hacia abajo ... Con el avión girando mal y colgando del parabrisas como apoyo, trató de presionar el botón de destrucción para destruir el avión [la CIA afirma que solo habría destruido la cámara]. Estaba programado para dispararse unos diez segundos después de la expulsión del piloto. Pero no pudo alcanzar el interruptor. Simulamos la situación y simplemente no fue posible con las fuerzas en su cuerpo. Tuvo que dejarlo ir ".

Johnson luego contrató a Powers en Skunk Works. Despedido por Lockheed después de la publicación de su libro Operation Overflight en 1971, Powers comenzó a trabajar como reportero de tráfico para la estación de radio KGIL en Los Ángeles. Cuando murió en un accidente de helicóptero en 1977 mientras estaba en el trabajo, el incidente generó una serie de teorías de conspiración.

Inmediatamente después del incidente de mayo de 1960, nuevos cambios de procedimiento requirieron que el Consejo de Seguridad Nacional (NSC) aprobara todos los sobrevuelos U-2 de la CIA en territorio sensible, aunque no se sancionarían más de la Unión Soviética o Europa del Este.

El Destacamento B se cerró y todos los U-2 menos uno fueron embalados y enviados a los Estados Unidos. Mientras tanto, el gobierno japonés, sensible a los “aviones espía” del Destacamento C, pidió que fueran removidos, y así fue. La flota de la CIA se consolidó luego en el Destacamento G en Edwards AFB en California.

En 1961, los U-2 del Destacamento G fueron reasignados dos veces al Pacífico, específicamente a Filipinas, para algunas de sus primeras operaciones sobre Laos y Vietnam del Norte. En septiembre de 1961, durante la crisis por la construcción del Muro de Berlín, John F. Kennedy estuvo a punto de ordenar la reanudación, pero no lo hizo.

Mientras tanto, el Estado Mayor Conjunto estableció el Centro de Reconocimiento Conjunto (JRC) para coordinar las operaciones separadas del U-2 de la CIA y la Fuerza Aérea de EE. UU. Según Pedlow y Welzenbach, en 1961 todavía se volaban 500 misiones mensuales. Los objetivos incluían China, Vietnam del Norte y Cuba, especialmente antes y durante la desafortunada invasión de Bahía de Cochinos en abril de 1961.