Después de años de problemas con el sistema de visión del KC-46, Boeing cree que finalmente descifró el código
RVS 2.0 proporciona un "salto cuántico" en la tecnología de cámaras, dijo el teniente coronel Joshua Renfro del equipo multifuncional KC-46 de la Fuerza Aérea. “Confiamos mucho en el producto. Nos gusta adónde va, y realmente nos gusta lo que esto nos va a ofrecer en el futuro".
Una representación bidimensional de la imagen 3D que los operadores de boom verán en el Sistema de Visión Remota 2.0 del KC-46. (Boeing)
EVERETT, Wash. — En mayo de 2018, un grupo de reporteros de defensa visitó la planta de fabricación de KC-46 de Boeing aquí en Everett, Wash., solo unos meses después de que la Fuerza Aérea revelara un problema importante con un sistema crítico que proporciona imágenes a los operadores de boom durante la proceso de recarga de combustible.
El mensaje impartido por los funcionarios de Boeing entonces fue simple: una solución de software, que estaría disponible en meses, era todo lo que se necesitaba para corregir el sistema.
En ese momento, los funcionarios de la Fuerza Aérea discreparon vehemente y públicamente y resultó que Boeing estaba equivocado. El problema era más grave y tomaría mucho más tiempo rectificarlo. Después de dos años más de disputas a veces acaloradas con la Fuerza Aérea, incluida una carta severa del general superior del servicio al director ejecutivo de Boeing, la compañía acordó en mayo de 2020 rediseñar completamente el Sistema de Visión Remota del KC-46 por su propia cuenta.
Ahora, la compañía está lista para mostrar un prototipo inicial de lo que llama el Sistema de Visión Remota 2.0, dándole un vistazo a un puñado de reporteros que fueron invitados nuevamente a Everett el 20 de diciembre. Y aunque la tecnología en exhibición exhibió un gran paso adelante del sistema heredado, la visita también destacó un descongelamiento en la relación entre la Fuerza Aérea y Boeing, con funcionarios de la oficina del programa KC-46 de la Fuerza Aérea y la comunidad operativa participando en la gira para compartir su abrumadoramente positivo reflexiones sobre RVS 2.0.
RVS 2.0 proporciona un "salto cuántico" en la tecnología de cámaras, dijo el teniente coronel Joshua Renfro del equipo multifuncional KC-46 de la Fuerza Aérea. “Confiamos mucho en el producto. Nos gusta adónde va, y realmente nos gusta lo que nos va a traer en el futuro”, dijo a los periodistas durante la visita. (Breaking Defense aceptó viajes y alojamiento en hoteles de Boeing).
James Burgess, vicepresidente de Boeing para el programa KC-46, reconoció que la relación entre Boeing y la Fuerza Aérea llegó a un punto difícil después de que se identificaron numerosos problemas técnicos durante las pruebas, y el desacuerdo sobre cómo arreglar el RVS surgió como "más significativo". fuente de fricción entre los dos. Sin embargo, “creo que el enfoque que la compañía ha tomado con RVS 2.0 realmente ha ayudado a restaurarla a una asociación productiva y muy saludable”, dijo.
Renfro estuvo de acuerdo y afirmó que las partes han pasado de una "relación de confrontación" a "más colaboración, más asociación". A lo largo de la visita, Renfro y otros funcionarios de la Fuerza Aérea destacaron el papel del servicio para ayudar a diseñar el RVS 2.0 y expresaron su confianza en la capacidad del KC-46 para realizar sus misiones incluso con el sistema de visión más limitado. Mientras tanto, en múltiples ocasiones, los funcionarios de Boeing remitieron a los aviadores presentes cuando se les preguntó acerca de las capacidades de las versiones anterior y nueva de RVS, y solicitaron que los miembros del servicio brindaran sus puntos de vista.
Aunque el acuerdo sobre RVS 2.0 parece haber cerrado la brecha entre Boeing y la Fuerza Aérea, el nuevo sistema ya ha tenido algunos inconvenientes y tiene un largo camino por delante.
Problemas de la cadena de suministro
En octubre, la Fuerza Aérea reveló un retraso de 19 meses en el programa, y la fecha proyectada para el "lanzamiento de vuelos militares operativos" pasó de marzo de 2024 a octubre de 2025. El servicio vinculó ese revés con problemas en la cadena de suministro y retrasos proyectados asociados con el Proceso de certificación de la Administración Federal de Aviación.
Burgess atribuyó gran parte de la demora a la "[falta de] disponibilidad del hardware para construir las cámaras y las cajas de visualización que se requieren para las pruebas de laboratorio". Cuando se le preguntó si a Boeing le preocupaba que los problemas de la cadena de suministro de RVS 2.0 pudieran ralentizar la producción de KC-46 en el futuro, dijo que "es algo que tendremos que manejar, seguro", pero se negó a dar más detalles.
Dave Schreck, que supervisa el negocio de aviónica de Collins Aerospace , que produce ambas versiones del RVS, dijo que anticipa que la electrónica y los chips estarán más disponibles a mediados de 2023.
Mientras tanto, la Fuerza Aérea aún tiene que firmar una revisión crítica del diseño del sistema RVS 2.0, un hito necesario para consolidar el diseño del sistema antes de que se construya y evalúe un prototipo representativo de la producción. Kyle Ford, gerente del programa KC-46 RVS de Boeing, dijo que Boeing estaba en “discusiones activas” con la Fuerza Aérea para finalizar el CDR, pero se negó a proporcionar un cronograma sobre cuándo se cerraría oficialmente la revisión.
Después de CDR, Boeing y Collins crearán el primer prototipo RVS 2.0 que se instalará en un avión y se someterá a pruebas de desarrollo, dijo el teniente coronel Zachary Schaffer de la Oficina del Programa KC-46.
Cuando termine, el sistema comenzará el proceso de obtener una certificación de tipo suplementaria de la Administración Federal de Aviación y pasará por pruebas adicionales para cumplir con los requisitos para el hito de lanzamiento de vuelo militar operativo, dijo. Solo entonces la Fuerza Aérea estará lista para integrar RVS 2.0 en la línea de producción y comenzar a modernizar los KC-46 operativos con la tecnología.
Si bien la tecnología RVS 2.0 inicial parece prometedora, Renfro reconoció que la Fuerza Aérea no podrá decir definitivamente lo que ofrece en términos de capacidad de combate hasta que pase por pruebas operativas y de desarrollo.
“Pero lo pondremos a prueba, y tengo plena confianza en que nos aportará bastante”, dijo.
Un sistema de visión 'más inmersivo'
En petroleros heredados como el KC-135 y el KC-10, los operadores de la pluma miran por una ventana en la parte trasera del petrolero mientras reabastecen el avión, confiando en su vista mientras dirigen la pluma del petrolero hacia un avión receptor. El KC-46 altera ese paradigma, trasladando a los operadores de la pluma a una estación de servicio cerca de la cabina donde reciben señales visuales del Sistema de visión remota, una serie de cámaras ópticas y sensores infrarrojos que brindan imágenes al operador de la pluma.
Si bien el RVS es técnicamente más complicado que simplemente mirar por la ventana, existen beneficios operativos que vienen con el conjunto de sensores. Por ejemplo, el KC-46 podrá realizar operaciones de reabastecimiento de combustible "encubiertas" en la oscuridad total, con el petrolero usando sus cámaras infrarrojas de onda larga para ver el brazo y guiarlo hacia un avión receptor, y el piloto en un avión receptor poniéndose gafas de visión nocturna para poder ver el camión cisterna. (Actualmente, la Fuerza Aérea no usa el KC-46 para operaciones encubiertas de reabastecimiento de combustible debido a las limitaciones del sistema de visión).
Sin embargo, para el RVS heredado del KC-46, ciertas condiciones climáticas o de iluminación pueden dificultar el reabastecimiento de combustible de un receptor. Si el sol está en un ángulo alto, o si el avión cisterna está volando sobre el agua o una espesa capa de nubes, la luz o las sombras pueden reflejarse en la aeronave receptora y obstruir parcialmente la vista del operador de la pluma, dijo Ernest Burns, jefe de pruebas y evaluación de Boeing. operador de microfono.
“No tienes la opción y el lujo en un entorno operativo para continuar en un rumbo que será el más propicio para mitigar esos entornos. Si haces eso en un entorno de combate, podrías estar volando en territorio malo y realmente no quieres que un avión cisterna haga eso”, dijo.
Una representación bidimensional de la imagen 3D que los operadores de boom verán en el Sistema de visión remota 2.0 del KC-46 durante las operaciones nocturnas. (Boeing)
El nuevo RVS 2.0 tiene como objetivo rectificar esos problemas cambiando las cámaras boom en blanco y negro del RVS actual por dos cámaras 4K a color y cambiando sus sensores infrarrojos por versiones más potentes. En lugar de colocar esas cámaras en un ángulo como en el sistema RVS original, una posición que la Fuerza Aérea descubrió más tarde que causaba distorsión en las imágenes, las cámaras se colocarán al ras de la aeronave.
El sistema de cámara panorámica, que proporciona imágenes de las aeronaves entrantes, también tendrá sus cámaras reemplazadas con la nueva tecnología visual e infrarroja utilizada para el sistema de cámara boom RVS 2.0.
Durante el verano, Boeing y la Fuerza Aérea equiparon un KC-46 con las nuevas cámaras que se utilizarán como parte del conjunto de sensores RVS 2.0 y, al mismo tiempo, conservarán sus cámaras heredadas, dijo Burns. Luego voló ese camión cisterna desde el noroeste del Pacífico hasta California, brindando una comparación en pantalla dividida entre las imágenes del conjunto de cámaras antiguo y nuevo.
“Todos realmente querían enfatizar esas cámaras y ver cómo se ven. Y como puede ver al observar el sistema de referencia y las nuevas cámaras RVS 2.0, el rango dinámico de estas cámaras es fenomenal”, dijo mientras se reproducía el video para los reporteros. Burns señaló imágenes en las que las imágenes ampliadas de RVS 1.0 se ven nítidas y claras con el nuevo conjunto de cámaras. “Son capaces de adaptarse a ese entorno cambiante”, dijo.
Más allá de las cámaras en sí, RVS 2.0 contará con una unidad de procesamiento de video y una unidad de procesamiento de gráficos más potentes, una actualización necesaria para garantizar que las imágenes permanezcan nítidas y claras a medida que se procesan y se envían al operador de la pluma, dijo Ford. También se agregarán cables de fibra óptica adicionales a la aeronave para satisfacer los requisitos de mayor ancho de banda.
Uno de los mayores cambios en RVS 2.0 es la revisión de las pantallas que miran los operadores de la pluma durante el proceso de reabastecimiento de combustible. Actualmente, los operadores de la pluma usan anteojos 3D y “[miran] directamente a un monitor LCD que se proyecta en 3D”, dijo Ford. Pero después de evaluar varias formas de mostrar las imágenes de la cámara, la Fuerza Aérea y Boeing se unieron en torno a una pantalla de "vista indirecta" en la que un monitor LCD proyecta imágenes en 3D en un espejo curvo, lo que proporciona una percepción más profunda al usuario.
“Creo que parte de eso se debió a la experiencia heredada de mirar una ventana”, dijo Burgess. “Así que queríamos hacer algo que proporcionara una experiencia más inmersiva para el operador de la pluma, algo que se sintiera más real que simplemente mirar una pantalla plana”.
Los reporteros en el recorrido se pusieron anteojos 3D para probar el nuevo sistema de visualización, mirando un espejo en ángulo desde el cual una imagen de un F-16 parecía sobresalir de la pantalla, haciendo contacto con un boom KC-46. La imagen era clara, con la representación en 3D que parecía real y sin sombras que distrajeran ni reflejos de luz.
Y aunque no es tan importante desde el punto de vista operativo para la misión de reabastecimiento de combustible como las nuevas cámaras y pantallas, Burns y Ford señalaron que la nueva estación RVS incluye algunas pequeñas comodidades mejoradas, sobre todo en forma de una consola central donde se pueden guardar gafas 3D y portavasos. .
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