Boeing F-15EX

Weapons and Warfare

F-15EX: Cuidado con lo que no pides

abril 2019

John A. Tirpak

Si bien fue un secreto a voces durante meses que la solicitud de presupuesto del año fiscal 2020 de la Fuerza Aérea incluiría algunos F-15 nuevos, una de las revelaciones sorpresa en el Simposio de Guerra Aérea 2019 de AFA fue que esos nuevos Eagles no fueron idea de la Fuerza Aérea .

La secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, en una conferencia de prensa el 28 de febrero, admitió que si bien los nuevos "F-15EX" están en el presupuesto (más tarde se reveló que eran ocho aviones por $ 1.1 mil millones, como pago inicial de un eventual 144 avión) alguien más en el DOD los insertó en el presupuesto de la USAF para ayudar al servicio a abordar su estructura de fuerza de combate inadecuada.

“Nuestra propuesta de presupuesto que presentamos inicialmente… no incluía aviones adicionales de cuarta generación”, reconoció.

Los bromistas de Washington sugirieron inicialmente que el F-15 fue inyectado en el presupuesto de la Fuerza Aérea por el secretario interino de Defensa, Patrick Shanahan, quien tuvo una carrera de 30 años en Boeing, fabricante del F-15. Sin embargo, Shanahan se ha abstenido de participar en asuntos relacionados con Boeing y descartó la idea de que está pagando por la compañía como “solo ruido”. Sin embargo, Boeing ha recibido una parte desproporcionada de los principales contratos de defensa en los últimos seis meses, incluido el entrenador TX, el programa de reemplazo de helicópteros UH-1N y el dron cisterna aéreo MQ-25 Navy.

Sin embargo, en el lanzamiento de la solicitud de presupuesto de defensa para 2020, la Contralora del Pentágono, Elaine A. McCusker, reveló que fue el exsecretario de Defensa Jim Mattis quien ordenó a la Fuerza Aérea que comprara nuevos Eagles.

Crear un "equilibrio entre el avión de cuarta y quinta generación... [fue] una decisión que tomó el secretario Mattis antes de irse", dijo, y señaló que había prestado mucha atención a "nuestro cálculo de costos" en el campo. de aviación táctica.

El general Joseph F. Dunford Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, les dijo a los miembros del Comité de Servicios Armados del Senado unos días después que el "marco" para la decisión provino de un estudio de las necesidades futuras de la flota de aviones tácticos militares. , que mostró que la Fuerza Aérea tiene escasez en su número de aviones y la cantidad de municiones que esos aviones podrían transportar.

Cuando se combina con el hecho de que el F-15C envejecerá en el período 2027-28, Dunford dijo que "la mejor solución" era ir con el F-15EX para "rellenar" la flota F-15.

La variante EX inicialmente solo sería "ligeramente" más barata de comprar que un nuevo F-35, pero será más del 50 por ciento más barata que el Joint Strike Fighter para operar durante su vida útil, dijo Dunford.

Más del cálculo fue explicado por el mayor general David A. Krumm, director de planes y requisitos estratégicos de la USAF, quien le dijo a Air Force Magazine el pensamiento detrás de la controvertida adición de Eagles. Esencialmente, dijo, la Estrategia de Defensa Nacional exige más capacidad de combate de inmediato, o lo antes posible. Y aunque comprar más F-35 es la solución preferida de la Fuerza Aérea, el movimiento F-15EX podría poner más hierro en la rampa más rápidamente; principalmente porque el tiempo de transición para las unidades individuales llevaría meses en lugar de años.

El "costo de propiedad" es el factor clave a favor del F-15EX, dijo Krumm.

"Hay un 80-90 por ciento de similitud" entre el F-15C y el F-15EX, dijo Krumm, y señaló que el nuevo avión puede usar todo el equipo terrestre aeroespacial que ahora se usa para el modelo C del Eagle.

“Todo eso ya está en el inventario”, dijo, pero la similitud de las aeronaves también significa que “estamos viendo un tiempo de transición de meses, menos de seis meses”, para las unidades de transición que ahora vuelan del modelo C al EX. “Normalmente, [con] una unidad Activa, ese [proceso] toma 18 meses; con la Guardia, lleva tres años”. Continuó diciendo que "si promedias eso, activo y guardia, cada vez que lo hacemos ahorramos unos dos años de preparación", es decir, aviones disponibles para el combate, "y eso es importante para nosotros".

Sin embargo, insistió en que la USAF está "comprometida con el F-35, y creo que lo hemos esbozado en el presupuesto".

Krumm, en una breve entrevista después de un discurso en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales de la AFA, dijo que el F-35 "cambia las reglas del juego" y "no sacaremos ni un centavo" de la capacidad de la quinta generación, ni tampoco el F- 15EX “le quita cualquier cosa a NGAD”, o Next-Generation Air Dominance, la futura familia de sistemas que complementará y/o reemplazará a los F-22 y F-35.

Los nuevos F-15EX tendrán huesos fuertes y podrían durar mucho tiempo (Krumm dijo 20,000 horas), lo que significa que podría servir hasta bien entrada la década de 2040 o 50.

La Fuerza Aérea ha dicho que el F-15 no sobrevivirá contra las defensas aéreas modernas después de 2028, entonces, ¿vale la pena para el servicio gastar el dinero para mantener un diseño no sigiloso de la década de 1970 hasta la década de 2040?

“Creo que lo que sabemos es que estaremos luchando con [aviones] de cuarta generación en 2028, y en 2035, todavía los tendremos”, dijo. "La forma de usar estas cosas es colaborar en una red, y va a ser, ¿qué pueden aportar esas cosas a la lucha más rápido?"

Por ejemplo, el nuevo Eagle podría ser una plataforma de lanzamiento para "armas de enfrentamiento, hipersónicos". … Pueden recorrer un largo camino para ayudar a las fuerzas de penetración”, dijo.

Los líderes de la Fuerza Aérea han dicho que están buscando una capacidad hipersónica provisoria y temprana, y tener F-15 que no tengan limitaciones de velocidad debido a su edad (como los aviones actuales) podría ser útil en esa búsqueda. El diseño del F-15 es técnicamente capaz de superar Mach 3, por lo que podría acelerar un misil hipersónico cerca de su régimen operativo Mach 5 o más. Eso, a su vez, permitiría cohetes de refuerzo más pequeños para armas como el concepto hipersónico Tactical Boost Glide. El F-35, que nunca fue diseñado para ser un caza aéreo de alto nivel de la USAF, tiene una velocidad máxima de Mach 1,6, y es poco probable que la primera generación de misiles hipersónicos quepa dentro de su bahía de armas.

“Se trata de hacer el mejor uso de los recursos que se nos han dado y construir la mejor Fuerza Aérea que podamos”, dijo Krumm. El F-15EX es “lo que se nos ocurrió. … Encontraremos una manera de hacer esto lo mejor que podamos. Tenemos que hacerlo, de todos modos, y esta es una capacidad que creemos que necesitamos”.

F-15EX frente a F-35A

Mayo 2019

John A. Tirpak

Dos jets de diferentes épocas, con diferentes misiones, fortalezas y debilidades, se enfrentan en una batalla por los fondos de hoy.

El F-35 Lightning ha sido el único programa de caza nuevo de la Fuerza Aérea desde 2009, cuando el programa F-22 Raptor finalizó prematuramente. Si bien está retrasado, el programa ha sido una de las principales prioridades de la Fuerza Aérea durante más de una década y, hasta hace poco, se esperaba que siguiera siendo el único programa de combate de la USAF hasta que una capacidad futura, aún no definida, entre en funcionamiento.

Ahora, el F-35 enfrenta un nuevo desafío a partir de un antiguo diseño de jet, una variante del F-15 Strike Eagle; un avión de una era anterior, construido para una misión diferente. Aunque la Fuerza Aérea lo niega, los dos aviones compiten por dólares inevitablemente limitados dentro de la cartera de cazas del servicio.

La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2020 de la Fuerza Aérea incluye $1.100 millones para comprar los primeros ocho de los 144 aviones F-15EX planificados. Los nuevos aviones son muy similares a las versiones de exportación que ahora se están construyendo para Qatar. El F-15EX es un caza biplaza que puede ser pilotado por uno o dos aviadores y está destinado a reemplazar a los F-15C y D que están llegando al final de su vida útil.

Según el plan, la Fuerza Aérea recibiría dos aviones F-15EX en 2022, seis más en 2023 y un total de 80 aviones en los próximos cinco años. Por separado, la solicitud de presupuesto para 2020 también incluye $ 949 millones para actualizar los F-15 existentes.

Agregar nuevos F-15 no fue una idea de la Fuerza Aérea, sino que surgió de la oficina de Evaluación de Programas y Costos del Pentágono, o CAPE, y fue respaldada por el exsecretario de Defensa James Mattis. Si bien la posición de larga data de la Fuerza Aérea ha sido invertir solo en tecnología de combate de quinta generación, ha defendido el plan de comprar nuevos F-15 como una forma de mantener la capacidad de combate, dado el envejecimiento de la flota F-15C y la lentitud. ritmo de las adquisiciones de F-35.

Si bien la Fuerza Aérea insiste en que la compra de F-15EX no reducirá el requisito de construir 1.763 F-35, la historia y la propia solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea sugieren lo contrario. La presentación del presupuesto de 2020 muestra que la Fuerza Aérea comprará 24 F-35 menos durante los próximos cinco años en comparación con el plan del año pasado.

La apertura para el F-15EX resulta de la edad y condición de los F-15C actuales. Diseñados como cazas de superioridad aérea y desplegados por primera vez en la década de 1970, se planeó que los F-15C ya se hubieran retirado. Pero la terminación prematura del F-22 después de adquirir 186 aviones, menos de la mitad de la producción planificada, obligó a la Fuerza Aérea a extender su servicio. Ahora, los componentes estructurales clave están llegando al final de su vida útil diseñada, tanto que muchos F-15C deben operar hoy bajo restricciones significativas de velocidad y carga G.

Los argumentos de la Fuerza Aérea a favor del F-15EX giran en torno a la preservación de la capacidad. Los F-15C desaparecerán del inventario más rápido de lo que los nuevos F-35 pueden entrar en línea, lo que reducirá la flota de cazas disponible en un momento en que la Fuerza Aérea argumenta que ya le faltan siete escuadrones de los 62 funcionarios que dicen que necesitan para cumplir con el National Estrategia de Defensa.

El F-15EX, argumenta la USAF, es esencialmente un avión en producción. Tiene más del 70 por ciento de piezas en común con los F-15C y E que ya están en servicio en la USAF y puede usar casi todos los mismos equipos terrestres, hangares, simuladores y otros equipos de apoyo que los Eagles ahora en servicio. A un precio unitario más o menos comparable al del F-35, los escuadrones F-15 podrían hacer la transición al F-15EX en cuestión de semanas, mientras que la conversión de pilotos, mantenedores, instalaciones y equipos al F-35 lleva muchos meses, el Fuerza Aérea dice.

Sin embargo, el F-15EX es un avión de cuarta generación que carece de las características de sigilo y la fusión de sensores del F-35 y el F-22 y, por lo tanto, no podrá sobrevivir contra las defensas aéreas modernas por mucho más tiempo. La USAF ha dicho que 2028 es probablemente lo último que el avión podría operar cerca del espacio aéreo enemigo en disputa. Sin embargo, los funcionarios de CAPE y de la Fuerza Aérea ven misiones continuas viables para el F-15EX en la defensa del territorio nacional y de la base aérea, en el mantenimiento de zonas de exclusión aérea donde las defensas aéreas son limitadas o inexistentes, y en la entrega de municiones de separación.

Si bien la Fuerza Aérea ha sostenido desde 2001 que no comprará ningún caza "viejo nuevo" y que necesita hacer la transición lo más rápido posible a una fuerza de quinta generación, los defensores argumentan que comprar F-15 y F-35 al mismo tiempo llenaría los vacíos en la flota de cazas más rápidamente. Además, los líderes de la USAF, defendiendo la compra del nuevo F-15, han dicho que el F-35 aún no ha demostrado que se pueda mantener al costo anunciado (comparable al F-16, a unos $20 000 por hora) y el servicio prefiere esperar para hacer grandes compras a granel del avión después de que la versión Block 4 comience a salir de la línea de montaje a mediados de la década de 2020. Este enfoque, dicen, también evitará gastar grandes cantidades de dinero para actualizar versiones anteriores del F-35 a la configuración del Bloque 4.

Un F-35 realiza un pase de la puerta de la bahía de armas durante el entrenamiento del equipo de demostración sobre Luke AFB, Ariz. Foto: SrA. alexander cocinero

Esta no es la primera vez que la Fuerza Aérea considera comprar nuevos F-15, pero el F-15EX no es lo mismo que los modelos mejorados ofrecidos anteriormente por el fabricante de aviones, Boeing. Las ofertas más recientes habrían requerido un extenso trabajo de desarrollo. En 2009, Boeing propuso el F-15 “Silent Eagle”, que habría agregado características furtivas. Ese avión habría llevado armas internamente en estaciones conformadas y presentaría aletas verticales inclinadas y tratamientos de superficie para reducir su firma de radar. Boeing ofreció otro concepto, el F-15 “Avanzado”, o F-15 2040C, el año pasado. Ese avión habría tenido una carga útil sustancialmente mayor y aviónica avanzada.

En cambio, el F-15EX no requiere casi ningún desarrollo nuevo, podría ejecutar un programa de prueba muy rápidamente y requiere un desarrollo adicional mínimo.     

Los funcionarios de la Fuerza Aérea dicen que una misión potencial para el F-15EX sería transportar municiones "extragrandes", como misiles hipersónicos, y como una posible revista de armas separadas que trabajaría en conjunto con el F-22.

El F-35 y el F-15EX fueron diseñados en diferentes épocas para diferentes misiones.

El F-15C fue diseñado para la superioridad aérea en la era anterior al sigilo; el F-35 para ser el "mariscal de campo" del campo de batalla, reuniendo grandes cantidades de información desde detrás de las líneas enemigas mientras ejecuta ataques sigilosos y elimina a los combatientes enemigos. Sin embargo, mientras el Congreso decide cómo invertir en aviones futuros, las comparaciones son necesarias ya que los dos aviones compiten por los recursos.