357th Fighter Group - 'The Yoxford Boys'.
Weapons and Warfare
El 357th Fighter Group fue una unidad de combate aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. El avión Mustang P-51 operado por la 357ª como parte de la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. y sus miembros eran conocidos extraoficialmente como "The Yoxford Boys" por un pueblo cercano a su base. (La tradición del grupo sostiene que el nombre fue invención de Lord Haw Haw en una transmisión de saludo la noche de su llegada a la RAF Leiston). Su total de victorias en combate aire-aire es la mayor cantidad de cualquier grupo P-51 en el Octavo Air Force y tercero entre todos los grupos que luchan en Europa.
El 357 voló 313 misiones de combate entre el 11 de febrero de 1944 y el 25 de abril de 1945. La Fuerza Aérea de los EE. UU. Le atribuye oficialmente haber destruido 595,5 aviones alemanes en el aire y 106,5 en tierra. El 357 existió como unidad de la USAAF solo durante la Segunda Guerra Mundial y sus secuelas inmediatas. Su historia, linaje y honores fueron otorgados a un grupo de la Guardia Nacional Aérea de Ohio, pero el Ohio ANG se considera descendiente directo del 357 FG.
Desde
su primer uso en el teatro como escolta en misiones de combate en
diciembre de 1943, el P-51 demostró rápidamente su idoneidad única para
este propósito. Las
operaciones durante enero, en las que el número limitado de P-51
disponibles en ese momento pudieron brindar apoyo a los bombarderos en
todas sus misiones importantes, confirmaron aún más la sensación de que
este avión era la respuesta al problema de la escolta de largo alcance. Desde enero, el alcance del P-51 se había ampliado. Sin
tanques externos, esa aeronave podría escoltar hasta un punto
aproximadamente a 475 millas de la base, una distancia aproximadamente
igual al alcance máximo de escolta del P-47 equipado con dos tanques
auxiliares de ala de 108 galones. En
marzo se demostró que el P-51 con dos tanques laterales de 75 galones
podría escoltar hasta un punto a unas 650 millas de la base, con dos tanques de 108 galones, podría alcanzar el rango de escolta entonces inaudito de 850 millas. La
escolta de largo alcance, que en los últimos meses había sido
reconocida por todos como el cuello de botella de la campaña de
bombardeo estratégico diurno, era ahora una realidad. Se
necesitaban más P-51, especialmente en la Decimoquinta Fuerza Aérea,
que tuvo que pasar por una dura oposición enemiga durante febrero sin
ellos; pero estaban
operando en marzo en número suficiente para proteger algunas de las
formaciones de bombarderos diurnos más grandes del Octavo, incluso sobre
los objetivos más distantes. que tuvo que pasar por una dura oposición enemiga durante febrero sin ellos; pero
estaban operando en marzo en número suficiente para proteger algunas de
las formaciones de bombarderos diurnos más grandes del Octavo, incluso
sobre los objetivos más distantes. que tuvo que pasar por una dura oposición enemiga durante febrero sin ellos; pero
estaban operando en marzo en número suficiente para proteger algunas de
las formaciones de bombarderos diurnos más grandes del Octavo, incluso
sobre los objetivos más distantes.
A fines de marzo de 1944 operaban en la Octava Fuerza Aérea, y además el Grupo 354 de la Novena, tres grupos el 4, 355 y 357 con 140 P-51 completamente operativos.
Ahora se produjo una campaña aérea coordinada contra objetivos centroeuropeos. Doolittle asumió el mando de la Octava Fuerza Aérea en un momento en que su fortuna iba en aumento. Debido al aumento de la producción y los programas de entrenamiento acelerados en los Estados Unidos, a fines de enero de 1944 tenía el doble de B-17 y B-24 y tripulaciones de bombarderos que Eaker había comandado a fines de octubre del año anterior. Mucho más importante, sin embargo, fue el creciente número de P-51 Mustangs. Aunque la Novena Fuerza Aérea, una organización táctica, recibió el primer grupo de P-51 en llegar al Reino Unido, estos aviones escoltaron a los bombarderos estratégicos de la Octava Fuerza Aérea en misiones en las profundidades de Alemania. El nuevo diseño le dio a Doolittle lo que a Eaker le faltaba: un
El
nombramiento del general Spaatz para dirigir las fuerzas aéreas
estratégicas estadounidenses en Europa demostró que los bombardeos
diurnos de precisión continuarían a pesar de los reveses sufridos en
octubre de 1943. Aunque los asociados británicos de Eaker lamentaron la
partida de un comandante afable e indudablemente competente, Spaatz
pronto llegó a ejercer mayor influencia en los consejos angloamericanos
que su predecesor estadounidense o aviadores británicos como Harris o el
Mariscal Jefe del Aire Sir Trafford Leigh-Mallory, el Comandante en
Jefe de las Fuerzas Aéreas Expedicionarias Aliadas. La
influencia ejercida por Spaatz resultó de su relación armoniosa y
militarmente exitosa con Eisenhower, quien, cuando la guerra en Europa
se acercaba a su fin, clasificó a Spaatz como uno de sus dos mejores
generales, y también del hecho de que Arnold lo seleccionó y lo mantuvo
en alta consideración.
El P-51 contribuyó enormemente al resurgimiento bajo Spaatz de la ofensiva de bombardeo diurno. Sin embargo, los cazas de escolta tenían sus defectos. El P-51 tenía una ventilación deficiente en la cabina y un asiento incómodo que podría combinarse para causar fatiga en un vuelo largo; y el aceite de los supercargadores en el P-38 podría congelarse en el frío extremo, dejando los motores Allison sin aire en un momento en que el piloto necesitaba la máxima potencia. Incluso cuando su avión funcionaba a la perfección, los pilotos cansados o demasiado agresivos podían llevar a sus cazas más allá de los límites de rendimiento. El capitán John T. Godfrey, al que se atribuye la destrucción de dieciséis aviones alemanes y un tercio, intentó una maniobra demasiado violenta en el aire a gran altura y, según un testigo presencial, cayó boca abajo antes de recuperar el control de su P-47.
A medida que los cazas estadounidenses aumentaron en número y mejoraron en rendimiento, Spaatz atacó a Alemania con aviones de la Decimoquinta Fuerza Aérea con base en Italia y la Octava Fuerza Aérea de Doolittle, ahora más fuertes y mejor equipados que los que habían estado bajo Eaker. La ofensiva renovada se rigió por una modificación de febrero de 1944 de la Directiva POINTBLANK, que dio prioridad absoluta a la destrucción de la fuerza de combate alemana.
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