SGM: ORBAT de Grecia luego de 1941 (2/2)

Fuerza Aérea Griega Posterior a 1941

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Weapons and Warfare

 



Un par de semanas después, se ordenó al 13 Mira que volviera a la carrera de Creta. Esta vez la tarea fue más difícil: cruzar el ancho de la isla y bombardear la bahía de Souda cerca de Chania, donde estaban atracados los barcos de guerra y de suministros alemanes. Stratis dirigió ocho bombarderos en esta operación. Se suponía que el escuadrón se reuniría con un escuadrón sudafricano y australiano aproximadamente al mismo tiempo. Sin embargo, cuando llegó 13 Mira, el cielo sobre Creta ya estaba negro con cazas y explosiones antiaéreas: los otros dos escuadrones habían llegado temprano. Apretando los dientes, Stratis dio la orden: 'Gire a estribor, sumérjase y bombardee individualmente'. Uno por uno, los aviones griegos despegaron y descargaron sus explosivos de alta potencia sobre los barcos alemanes.

En medio de su zambullida a través del ensordecedor fuego antiaéreo, Pattas escuchó que algo metálico golpeaba su avión. Sin que él lo supiera, era un proyectil antiaéreo sin estallar que había penetrado en el fuselaje entre el asiento del operador inalámbrico y la posición del artillero superior británico, y estaba rodando de un lado a otro en el suelo mientras el avión corcoveaba y zigzagueaba. Se suponía que todo el mundo sabía que los proyectiles antiaéreos explotaban al impactar o no explotaban en absoluto, pero el operador inalámbrico lo vigilaba con cautela. Mientras tanto, Pattas comenzó su propia inmersión de bombardeo un poco empinada. Cuando se detuvo bruscamente, se desmayó por unos momentos. Volvió en sí y se encontró todavía volando hacia el norte, con varios Messerschmitt detrás de él, y así dio un giro brusco sobre el oeste de Creta, sacudiéndose a los cazas. Cuando el Baltimore hizo su aterrizaje tardío, el nervioso operador inalámbrico saltó primero. ¡Hay un proyectil en el avión! el grito. Esa fue la primera vez que Pattas lo supo. El proyectil pronto fue neutralizado.

Creta, erizada de fuego antiaéreo alemán, estaba demostrando ser una propuesta más difícil de lo esperado. Para minimizar las pérdidas, el comando de la RAF en Oriente Medio cambió de táctica. A partir de ahora, formaciones más pequeñas de tres aviones cada una atacarían a Souda a baja altura desde el lado del mar. Stratis no pensó mucho en la idea. En su opinión, las pérdidas aumentarían en lugar de disminuir, ya que los bombarderos girarían sobre el mar a plena vista de las defensas en lugar de atravesar las colinas de Creta. De hecho, sería un maldito suicidio. Pero cuando llegaron las órdenes para la primera operación con las nuevas tácticas, Stratis se sintió obligado por el honor a liderarla como un ejemplo para sus tripulaciones.

Pattas protestó. 'Es mi turno, señor, y de todos modos, está casado y tiene hijos', le dijo a su comandante.

Mientras Stratis parpadeaba para contener las lágrimas, preguntándose qué hacer, el oficial de enlace de la RAF presente se puso en contacto con el cuartel general del ala 201 para ver qué pensaban. "No tengo el lujo", dijo Stratis al cuartel general por teléfono, "de perder tripulaciones aplicando tácticas en las que no creo". 201 Wing estuvo de acuerdo.

Los griegos disfrutaron volando el Baltimore, especialmente cuando el robusto bombardero de ataque estadounidense dejó atrás a los combatientes de la Luftwaffe. Para poder volarlo bien, las tripulaciones del 13 Mira tuvieron que hacer un breve curso de conversión. Un oficial recién llegado, el líder de escuadrón Dimitrios Dritsas, ex piloto de hidroaviones, sintió que sabía lo suficiente como para no tener que tomar el curso. En consecuencia, cuando tomó los controles de un Baltimore en Derna e intentó despegar, el poderoso avión se salió de la pista, se desprendió del tren de aterrizaje y se estrelló contra la arena. Cuando el avión fue bombardeado por completo, los otros tres miembros de la tripulación saltaron del avión. Uno de ellos trató de sacar a Dritsas, que estaba manipulando el arnés desconocido mientras las llamas lamían la cabina. En ese momento, un camión de bomberos de la RAF aceleró y los tres miembros de la tripulación recibieron la orden de alejarse. dritas, uno de ellos recordó, levantó su brazo débilmente y trató de salir del avión en llamas. Entonces estallaron las bombas, pulverizando Dritsas y el Baltimore.

El 24 de octubre, el oficial de vuelo Nikolaos Koskinas despegó para bombardear cualquier barco enemigo atrapado en la costa sur de Creta o, en su defecto, descargar las bombas en las posiciones alemanas en la isla de Gavdos. Lo único que encontró que se parecía vagamente a un objetivo hostil fue un par de barcos de pesca en Gavdos que abastecían a la guarnición alemana. Koskinas acababa de lanzar sus bombas a bajo nivel cuando un aluvión de fuego antiaéreo golpeó su Baltimore y tuvo que abandonar. El bombardero y el operador inalámbrico de Nueva Zelanda se hundieron con el bombardero volcado, mientras que Koskinas logró sacar el bote y llevar a su navegante-observador herido, el oficial de vuelo Panos Tsirikoglou, al bote con él.

La corriente arrastró el bote hacia el sur en mar abierto, por lo que Koskinas decidió nadar hasta Gavdos, a unas tres millas de distancia, para buscar ayuda. Había nadado alrededor de una milla cuando un bote alemán recogió a ambos aviadores. Fueron llevados por etapas a Chania, Atenas y Tesalónica. Koskinas hizo el agotador viaje descalzo, ya que se había quitado las botas de vuelo al salir del avión derribado. En Tesalónica finalmente consiguió un par de zapatos y algo de comida. Luego, él y Tsirikoglou fueron puestos en un tren hacia Stalag Luft I en Alemania. El lento viaje duró dos semanas, interrumpido por alertas de bombardeo y las actividades de los partisanos de Tito en Yugoslavia.

Stratis, el 13 Mira CO, era muy apreciado por sus hombres, incluso por la facción de izquierda que todavía perseguía al escuadrón. Pero según Kartalamakis, el comando del ala 201 nunca perdonó a Stratis por su casi insubordinación al negarse a desperdiciar a sus tripulaciones en lo que él consideraba que serían misiones suicidas contra las letales baterías antiaéreas alemanas en Creta. Un día, Nasopoulos, ahora teniente de vuelo y segundo al mando del escuadrón, fue llamado a Alejandría, donde un par de altos oficiales de la RAF le dijeron secamente que Stratis iba a ser relevado del mando y que él, Nasopoulos, estaba siendo recomendado para reemplazarlo. . Nasopoulos se negó rotundamente y regresó sombríamente a la base para contarle a su CO lo que había sucedido.

Stratis no pareció sorprenderse. De hecho, ya estaba pensando en pedir un traspaso de la escuadra. Nasopoulos sospechaba que los británicos le estaban dificultando la vida a Stratis. En retrospectiva, la culpa parece haber recaído en la camarilla fuertemente inclinada a la izquierda en el Ministerio del Aire griego en el exilio en El Cairo, donde el 'loco por el poder' Fanis Metaxas, el instigador del motín de Rhodesia, tenía la clave para las promociones de personal. y transferencias. Los superiores de Stratis en El Cairo le dijeron con seriedad que lo iban a reemplazar por no ser 'lo suficientemente democrático' con sus hombres.

-Pertenezco a mi país -replicó Stratis- ya ningún partido político. Mientras lleve este uniforme, no permitiré que nadie me diga cuál debe ser mi política, ni exija saber en qué creo.

Pronto, 13 Mira se encontró en manos del líder de escuadrón Panayotis Papapanayotou, un oficial muy respetado y respetado. Es discutible si Stratis fue víctima del resentimiento británico por su independencia o del temor de los izquierdistas de que se estaba volviendo demasiado popular en el escuadrón. Kartalamakis, nuestra única fuente para el intercambio anterior, se inclina hacia la última teoría.

Nada de esto, por supuesto, facilitó las cosas en Creta, cuyas defensas alemanas se estaban volviendo notorias. La gran fuerza del fuego antiaéreo en la isla hacía que cualquier misión de bombardeo fuera un calvario. Por muy rápido y bajo que pudiera llegar un Baltimore sobre la zona de peligro de la bahía de Souda, el cielo azul de Creta se convertiría en un infierno gris negruzco de explosiones antiaéreas en cuestión de segundos. Las ondas de choque de las explosiones azotaron violentamente a los aviones, con grave riesgo de colisión en el aire. La tensión durante la carrera de bombardeo y los segundos de vuelo nivelado necesarios para tomar la foto del punto de mira fueron tales que el oficial piloto George Tsitsoglou, por ejemplo, gritaba y cantaba sin control durante la retirada. Sin embargo, como Tsitsoglou habría sido el primero en admitir, gran parte de los bombardeos fueron descontrolados. Y fue un Baltimore raro el que volvió a casa sin sufrir daños.

Incluso entonces, el peligro no había terminado. Los combatientes de la Luftwaffe generalmente merodeaban por la costa en busca del rezagado desprevenido, pero los Baltimore casi siempre se los quitaban de encima lanzándose en busca de velocidad y abrazando las olas. Sin embargo, uno de los que no se sumergió fue el de Tsitsoglou, quien después de una incursión se apoderó de la fiebre de la batalla y decidió probar su temple contra la Luftwaffe. Su artillero dorsal pronto vio a un perseguidor. 'Tally-ho!'

¿Dónde está el enemigo? dijo Tsitsoglou.

—Aviones enemigos detrás y babor superior —dijo el artillero—.

Prepárense para el ataque.

El adversario era un caza pesado Arado Ar240, al que Tsitsoglou giró para enfrentarse de frente, empujando los aceleradores a la máxima potencia. Los cañones del morro del Baltimore dispararon primero, derribando al Arado y posiblemente desconcertando a su piloto, quien rápidamente huyó. Temblando y empapado en sudor por la emoción del encuentro, Tsitsoglou corrió a casa a toda velocidad, olvidándose de retroceder, a 12,000 pies. Mucho más tarde, sintió algo más que un arrepentimiento por haber puesto en peligro innecesariamente la seguridad de su tripulación. "Todavía me pregunto si eso realmente sucedió o si fue una pesadilla provocada por las críticas sobre Souda", escribió.

Los dos escuadrones de huracanes griegos también compartieron las peligrosas operaciones de Creta. Hacia la medianoche del 13 de noviembre, el sargento de vuelo George Mademlis de 336 Mira se fue a la cama después de recibir instrucciones para la misión de la mañana siguiente: atacar una concentración de barcos enemigos en la bahía de Mirabello, en el noreste de Creta. Durmió a intervalos, si es que lo hizo, muy consciente de la cama vacía adyacente que pertenecía a su compañero de escuadrón que había desaparecido sobre Creta el día anterior. A primera hora de la mañana, Mademlis se unió a otros tres pilotos con ojos llorosos para tomar un té caliente mientras las tripulaciones de tierra subían a los Merlins.

Los cuatro huracanes tardaron una hora en cruzar kilómetros de mar hasta Creta, volando a no más de diez metros por encima de las olas. En la costa sur, la formación vio una columna militar alemana y se zambulló para barrerla con fuego de cañón. Al mismo tiempo, una pistola antiaérea se abrió en una ladera. Estaban entrando en la notoria llanura de Ierapetra que se estrecha en su extremo norte donde se adentra en las colinas. Este punto angosto formaba un embudo en el que el fuego antiaéreo alemán podía verter fuego asesino. El avión del sargento de vuelo Dimitrios Sarsonis recibió dos impactos, se incendió y se estrelló contra una granja; Sarsonis salió disparado por el impacto, en llamas de pies a cabeza. El accidente también mató a una niña cretense de catorce años que visitaba a su hermana recién casada en la casa. El avión del oficial de vuelo Constantine Psilolignos también fue alcanzado, pero permaneció en el aire. Mademlis se acercó volando para echar un vistazo y vio a Psilolignos desplomado sobre los controles, muerto. El avión del desafortunado piloto voló un rato y se estrelló en las colinas.

Aparecieron agujeros de metralla antiaérea en ambas alas de Mademlis. Karydis, el líder de la misión y ahora oficial de vuelo, abrió el camino hacia el objetivo designado y los dos huracanes restantes se encontraron sobre el azul brillante de la bahía de Mirabello, y el fuego antiaéreo que el informe previo a la misión había dicho que no estaría allí. Su ataque fue exitoso y estaban girando para irse cuando un proyectil antiaéreo explotó en el tanque de aceite de Mademlis. Le comunicó por radio a Karydis que iba a hacer un aterrizaje forzoso, para escuchar al líder de la misión decir que él también había sido alcanzado y que iba a hacer lo mismo. Una vez en el suelo, Mademlis cojeó para esconderse en una pequeña iglesia rural, herida en una pierna. A la mañana siguiente, una patrulla alemana lo sacó a punta de pistola. Karydis logró llegar a la costa sur de Creta, donde se hundió en medio de un campo minado marino y fue capturado en poco tiempo.

Multitudes de cretenses asistieron al funeral de Sarsonis y Psilolignos, los dos aviadores griegos muertos, en el cementerio de Ierapetra. Los alemanes los enterraron con todos los honores militares. El comandante alemán local pronunció un notable elogio junto a la tumba, indicando que el sentido del honor en el ejército alemán nunca se había extinguido. El oficial dijo:

Ayer, nuestros uniformes y banderas nos dividieron. Hoy, sin embargo, estamos llamados a honrar a los soldados que se enamoraron de su país. . . Estos soldados, sin embargo, fueron envidiablemente favorecidos: cayeron en el suelo de su amado país, un favor que todos los soldados caídos desearían, especialmente nuestros propios soldados en el frente oriental, donde los cuerpos de nuestros muertos están expuestos al frío y nieve inhóspita.

Cuatro pérdidas por 336 Mira en una sola misión fue el golpe más concentrado que sufrió la fuerza aérea griega mientras tenía su base en el norte de África. Creta estaba resultando ser una ruleta rusa. Souda Bay había ganado notoriedad como objetivo suicida. Un escuadrón australiano había sido devastado recientemente por eso. La estrategia aliada era utilizar las incursiones de Souda para desorientar a los alemanes y confundirlos en cuanto a las intenciones de los aliados en el Mediterráneo oriental. Costoso, sí, pero la otra cara de la moneda era que los pilotos griegos, apagados por el servicio constante de los convoyes, a menudo buscaban las operaciones de Creta en busca de algo de emoción, por peligrosa que fuera.

Spyros Diamantopoulos, el 336 Mira CO que fue derribado y capturado, no se arrepiente de Creta. El servicio de convoy, escribió mucho después, era fatigoso y aburrido hasta el punto de la neurosis. Pero las operaciones de Creta 'fueron una especie de escape, algo diferente, algo emocionante, una oportunidad para disparar nuestras ametralladoras contra el enemigo. . . las operaciones de Creta le dieron a la fuerza aérea griega en el exilio la oportunidad de demostrar que estaban a la altura de la poderosa RAF.

Profundizando la oscuridad en 336 Mira estaba la progresiva comprensión de que los huracanes de los griegos estaban envejeciendo, eran lentos y vulnerables a las erizadas defensas en la llanura de Ierapetra y la bahía de Souda. Las solicitudes a la RAF de máquinas más nuevas se rechazaban rutinariamente con la excusa del Air Vice-Marshal Park de que las escoltas de convoyes no necesitaban nada mejor. Se puede disculpar a los pilotos por no verlo de esa manera. En ambos mirai tuvieron que sufrir la humillación regular de no poder perseguir a los bombarderos de reconocimiento Junkers Ju88 y Heinkel He111 más rápidos de la Luftwaffe. Y nada, por extraño que parezca, se dijo sobre las misiones de Creta de los huracanes. Pronto, sin embargo, las tornas cambiarían.