SGM: La Luftwaffe en la operación Barbarroja (3/6)

Luftwaffe en Barbarroja

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Weapons and Warfare





SKG 210 en vuelo durante la Operación Barbarroja.

Mientras tanto, muy al sur, el Grupo de Ejércitos Sur avanzaba desde Polonia. Su ala izquierda estaba formada por el Sexto Ejército, actuando como guardia de flanco ante posibles contraataques provenientes de los Pantanos Pripet; luego, de norte a sur, venía el 1.er Grupo Panzer, el Decimoséptimo Ejército y, emergiendo de Rumania el 2 de julio, el Undécimo Ejército operando en conjunción con algunas fuerzas rumanas. Como de costumbre, los planificadores del OKH habían apostado sus principales esperanzas de una guerra operativa en el 1.er Grupo Panzer, aunque no hasta el punto de liberarlo de la subordinación al Sexto Ejército. (Durante el verano de 1941, los grupos panzer alemanes continuaron bajo las órdenes de los ejércitos de infantería para evitar que se alejaran solos). Se esperaba que el 1er Grupo Panzer rompiera las defensas fronterizas y avanzara muy rápido. su misión era flanquear a las fuerzas soviéticas por su derecha hasta que, girando hacia el sur hacia el Mar Negro, pudiera aplastarlas en un Kesselschlacht contra el Undécimo Ejército que venía desde su “balcón” rumano. Esta estrategia, a su vez, hizo que el flanco sur del ejército panzer quedara abierto al ataque. Como siempre, había grandes brechas entre las columnas alemanas que avanzaban, y el Fliegerkorps V ya había sido fundamental para rechazar un contraataque soviético del tamaño de un cuerpo el 26 de junio en el área entre Lutsk y Rovno.

Pronto quedó claro que las fuerzas soviéticas en esta área, que formaban el Frente Sudoeste bajo el mando del general MP Kirponos, estaban mejor comandadas que en otros lugares. En el sector del Decimoséptimo Ejército, frenaron el avance alemán, no permitieron que los interrumpieran y, luchando mientras la situación lo permitiera, hicieron lo que en general fueron retiradas bien ordenadas. Parte del Quinto Ejército del general MI Potapov se retiró a las marismas del norte, donde la Luftwaffe no pudo encontrarlos y de donde saldrían más adelante en la campaña. Otros retrocedieron a la línea de Stalin y, después de que se rompiera esa línea, intentaron cruzar el Dniéper para ponerse a salvo. Era tarea del Fliegerkorps V, adjunto al ala izquierda del grupo de ejércitos, evitar la retirada. Al principio lo hizo con cierto éxito atacando carreteras, vías férreas, y centros de transporte en Lvov, Brody, Zlotuv, Zhitomir, Berdicev, Starokonstantinov, Belaya Tserkov y Kazatin. Aparte de una tormenta eléctrica ocasional, el clima era bueno y el país estaba completamente abierto. Por lo tanto, estos ataques, que duraron día y noche, fueron tan exitosos como cualquiera que la Luftwaffe montó en Rusia a lo largo de la campaña. Se alcanzó un punto culminante el 30 de junio cuando dos o tres columnas motorizadas soviéticas, moviéndose de cuatro en cuatro, fueron capturadas cerca de Lvov y sometidas a lo que equivalía casi a una matanza. Sin embargo, Fliegerkorps V no tenía unidades de bombardeo en picado bajo su mando. Fue fundamental para mantener el aire libre de aviones soviéticos, pero su capacidad para ofrecer apoyo directo al Primer Ejército Panzer era limitada. Este fue uno de los factores que hizo que el avance de esa unidad fuera considerablemente más lento al principio de lo que se había planeado.

Al penetrar más hacia el este, los alemanes enfrentaron diferentes problemas. Mientras que la naturaleza del terreno en el norte había hecho que el avance prosiguiera a lo largo de las pistas forestales, el campo en Ucrania no presentaba limitaciones. En tales circunstancias, no pasó mucho tiempo antes de que la Luftflotte 4, como el Grupo de Ejércitos Sur en su conjunto, encontrara sus fuerzas amenazadas por la falta de cohesión. El problema se agravó por la ausencia casi total de carreteras. Esto hizo que el ejército y la fuerza aérea compitieran por las pocas carreteras disponibles para llevar suministros. A veces se hizo necesario abastecer por aire a las unidades de avanzada de la Luftwaffe, siempre una operación muy costosa. Como resultado, los bombarderos se quedaron cada vez más atrás, los cazas no pudieron llegar al frente en absoluto y solo el avión de ataque recibió el apoyo logístico adecuado. Aunque los puentes en el Dnieper fueron golpeados repetidamente por incursiones realizadas por Fliegerkorps V, el tráfico sobre ellos nunca se detuvo por completo porque resultaron difíciles de destruir. También se realizaron ataques a la red ferroviaria al este del río en la región de Konotop-Glukhov-Gorodishche-Priluki-Bakhmach. Los resultados tácticos fueron muy buenos, con unos 1.000 vagones de ferrocarril destruidos, pero nuevamente no se pudo evitar la retirada de al menos algunas fuerzas soviéticas frente al 1.er Grupo Panzer.

Mientras tanto, habiendo llegado al Dnieper el 10 de julio, Hitler prohibió al 1.er Grupo Panzer cruzarlo. Acto seguido, los alemanes dirigieron sus puntas de lanza blindadas hacia el sureste, manteniéndose al oeste del río. Esto los llevó a la retaguardia de los ejércitos soviéticos que retrocedían lentamente frente al Decimoséptimo Ejército alemán y condujo a la creación del bolsillo en Uman. Aquí, el Fliegerkorps V tuvo más éxito que antes al ayudar a las fuerzas terrestres a sellar el bolsillo y evitar la fuga de las fuerzas soviéticas, particularmente porque fue asistido por unidades del Fliegerkorps IV provenientes de Rumania en apoyo del Undécimo Ejército alemán. Sin embargo, esto significó que el Sexto Ejército en el norte tuvo que quedar completamente sin apoyo. En consecuencia, ese ejército tuvo que rechazar al Quinto Ejército Soviético que salía de los pantanos de Pripet y dirigía su ataque contra la parte trasera expuesta del 1.er Grupo Panzer. Lo hizo, pero a costa de ralentizar su propio avance a paso de tortuga y, por lo tanto, sentar, aunque sin quererlo, los cimientos de la subsiguiente gran Kesselschlacht de Kiev.

Cuando el Grupo de Ejércitos Sur había terminado de despejar la bolsa de Uman y se preparaba para cruzar el Dniéper el 7 de agosto, se vio expuesto a un repentino contraataque del Vigésimo Sexto Ejército soviético en el flanco derecho del Sexto Ejército alemán. Esto, si hubiera tenido éxito, podría haber cortado el grupo de ejércitos en dos o al menos abierto una brecha profunda entre las fuerzas alemanas ampliamente separadas. Como de costumbre, la única fuerza inmediatamente disponible para contener la amenaza fue la Luftwaffe; y, como sucedía a menudo durante este período, lo hizo de forma rápida y eficaz, aunque a costa de cambiar a operaciones de campo de batalla para las que muchos de sus aviones no eran realmente adecuados. Pasó una semana antes de que las fuerzas alemanas que venían del norte y del sur simultáneamente (una de las divisiones blindadas del 1.er Grupo Panzer tuvo que dar la vuelta y volver sobre su movimiento anterior) pudieran detener a los soviéticos y arrojarlos al otro lado del río. Durante los primeros días decisivos, Fliegerkorps V, lanzando todas las unidades disponibles y obligado por el clima desfavorable a volar a altitudes tan bajas como 50-100 metros, luchó solo y luego afirmó haber destruido 94 tanques y 184 vehículos de motor.

A mediados de agosto, aunque quedaban focos aislados de resistencia enemiga, la situación al oeste del Dniéper podía considerarse estabilizada. A partir del 17 de agosto, Luftflotte 4 en consecuencia movió sus esfuerzos más hacia el este, golpeando el centro de comunicaciones de Dnepropetrovsk día y noche con la esperanza de evitar que los soviéticos hicieran más retiradas y prepararse para la próxima ofensiva de los propios alemanes. Debido en parte a la distancia y en parte al desgaste, el número de cazas disponibles para el Fliegerkorps V se redujo a 44. Aunque estos cazas realizaron maravillas (el 30 de agosto se anunció que 1.000 aviones soviéticos habían sido derribados en el aire). combate aéreo), no podían estar en todas partes a la vez. Por lo tanto, un ataque soviético al puente que cruza el Dnieper en Gornostaypol, que los alemanes habían tomado en un coup de main, logró retrasar el avance del Sexto Ejército una vez más. Sin embargo, Fliegerkorps V pudo proteger la primera cabeza de puente construida por el 1.er Grupo Panzer a través del Dnieper el 8 de septiembre contra los decididos intentos soviéticos de atacarla desde el aire.

A lo largo de este período, Fliegerkorps IV, con sus fuerzas más débiles, continuó volando misiones en apoyo del Undécimo Ejército, que se acercaba a Crimea. Atacó los puentes que cruzan el Dniéster para evitar los refuerzos soviéticos y evitar el escape de las fuerzas soviéticas del bolsillo de Uman. El centro de gravedad se desplazó gradualmente hacia el este hasta que Odessa, utilizada por los soviéticos en un intento de evacuar sus fuerzas por mar, se convirtió en el objetivo más importante. Cuando los rumanos cruzaron el Dniéster a mediados de julio, el Fliegerkorps IV normalmente volvió a apoyarse de cerca. El mismo patrón se reveló así en este teatro un tanto separado como en cualquier otro lugar. Aunque solo sea porque ni siquiera los expertos de apoyo cercano de Richthofen pudieron responder a las demandas del ejército en menos de dos horas, la preferencia normal de la Luftwaffe era lo que los alemanes llamaban guerra operativa y lo que nosotros llamaríamos interdicción detrás del frente. Al menos durante las primeras fases de la campaña, el apoyo cercano se manifestó solo cuando una línea geográfica clara dividía las fuerzas de ambos lados o cuando un contraataque soviético creaba una emergencia.