Cómo el Iron Dome protege a Israel

Cómo la cúpula de hierro de Israel protege al país

Jenna Biter || Coffee or Die

Iron Dome lanza misiles para interceptar cohetes disparados desde la Franja de Gaza el 13 de mayo de 2021. Foto AP de Ariel Schalit.

En 2006, después de vivir en Maryland durante dos años, Chanoch Levin regresó a su Israel natal . Mientras estaba en Estados Unidos, Levin, un ingeniero de armas, había trabajado como consultor para el ejército estadounidense, ayudando a desarrollar contramedidas contra las bombas colocadas en las carreteras en Irak. Ahora, de vuelta en casa, pronto se encontraría trabajando para combatir un tipo de amenaza muy diferente como ingeniero principal de un proyecto que llegaría a conocerse como Iron Dome.

La Guerra del Líbano de 2006, librada entre Israel y el grupo militante libanés Hezbollah, comenzó pocas semanas después del regreso de Levin a casa. Durante el conflicto de 34 días, los combatientes de Hezbollah lanzaron casi 4.000 cohetes desde el sur del Líbano sobre la frontera israelí. Muchos de esos cohetes cayeron en zonas pobladas, mataron a decenas de civiles y provocaron que más de un cuarto de millón de personas huyeran de sus hogares. 

Levin, que vivía con su familia en el norte de Israel, donde se produjeron la mayor parte de los bombardeos, sobrevivió ileso a la guerra, pero la experiencia lo dejó conmocionado. El ingeniero de armas que había en él comprendió que Israel necesitaba urgentemente mejorar sus defensas aéreas. Entonces, cuando una empresa gubernamental llamada Rafael Advanced Defense Systems le ofreció un trabajo haciendo precisamente eso, aceptó sin dudarlo.

^{Iron Dome lanza un misil desde Ashkelon, Israel, para interceptar un cohete lanzado desde la Franja de Gaza el 5 de julio de 2014. Foto AP de Tsafrir Abayov.}

¿Qué es la cúpula de hierro y cómo funciona?

El proyecto para el que Rafael contrató a Levin finalmente produjo Iron Dome , el primer sistema de defensa aérea de su tipo. Móvil, sofisticado y costoso, con un costo aproximado de 100 millones de dólares por batería en 2012, el sistema fue diseñado específicamente para neutralizar andanadas enteras de misiles poco sofisticados de corto alcance. 

En 2011, Iron Dome derribó su primer cohete enemigo. El sistema ha interceptado miles más en los años posteriores y hasta la fecha cuenta con una tasa de éxito de aproximadamente el 90%. ¿Entonces, cómo funciona?

Una forma de describirlo es como un campo de fuerza de una película de ciencia ficción (más específicamente, para todos ustedes, nerds de Frank Herbert, como el escudo de Holtzman en Dune ). Compuesto por múltiples baterías, cada una equipada con tres o cuatro lanzadores que pueden contener hasta 20 misiles interceptores Tamir, está diseñado para derribar cohetes de corto alcance y proyectiles de artillería con destino a áreas pobladas. 

^{Agentes de policía y bomberos israelíes inspeccionan un automóvil dañado por la metralla de un misil disparado por militantes en la Franja de Gaza. El sistema de defensa aérea Cúpula de Hierro interceptó el misil sobre Holon, Israel, el 18 de noviembre de 2012. Foto AP de Oded Balilty.}

Como muchos otros sistemas de defensa aérea, una batería Iron Dome en pleno funcionamiento tiene tres características principales: radar, una unidad de comando y control y lanzadores remolcados por camiones armados con misiles interceptores.

Iron Dome se basa en el radar multimisión ELM 2084 para detectar cohetes entrantes de corto alcance y luego rastrearlos a través del cielo. El ELM 2084 puede detectar más de 1.000 objetivos simultáneamente. La información clave sobre el objetivo, como su velocidad y trayectoria, se transmite al sistema de control de gestión de batalla de Iron Dome, o BMC, que luego activa sus lanzadores para disparar la cantidad necesaria de misiles interceptores Tamir para destruir toda la salva. Los sensores y las aletas ayudan a maniobrar el interceptor hacia un proyectil entrante antes de que su ojiva disparada por proximidad explote y derribe al proyectil con él.

La selectividad también es clave para la alta tasa de éxito de Iron Dome. A principios de 2021, Israel tenía 10 baterías operativas. Eso significa que los israelíes podrían tener cientos de misiles listos para disparar en cualquier momento dado, pero no los lanzan de cualquier manera. El sistema no apunta a todos los cohetes y proyectiles de artillería que ingresan al espacio aéreo de Israel, sólo a los que se dirigen a áreas pobladas. De esta manera, Iron Dome no gasta decenas de miles de dólares derribando cohetes que se dirigen al desierto.

^{El ejército de los EE. UU. prueba una batería Iron Dome en el campo de misiles White Sands, Nuevo México, en junio de 2021. Foto del ejército de los EE. UU. de Darrell Ames.}

¿Cuál es el papel del sistema de defensa aérea?

Históricamente, Hezbollah ha disparado cohetes hacia el norte de Israel desde el sur del Líbano. Hamás y la Jihad Islámica atacan periódicamente a Israel desde la Franja de Gaza. Aunque los sistemas de armas utilizados por estos grupos militantes rebeldes son rudimentarios e inexactos, han acumulado suficiente potencia de cohetes para alcanzar la mayor parte de Israel e infligir muchos daños.

Ahí es donde entra en juego Iron Dome. Aborda la amenaza muy real, aunque específica, de los bombardeos con misiles de corto alcance. Sin embargo, esta es una parte del mundo que tiene una gran cantidad de otras amenazas, y Iron Dome no es un sistema de defensa aérea que lo abarque todo. Por ejemplo, una batería puede proteger aproximadamente 60 millas cuadradas -un área ligeramente más grande que Jerusalén- pero sólo puede interceptar proyectiles una vez que estén dentro de un alcance de 45 millas.

Debido a sus limitaciones, la Cúpula de Hierro es sólo una pieza del aparato multicapa de defensa aérea y antimisiles de Israel. Sistemas como el David's Sling y la familia Arrow de misiles antibalísticos, que están diseñados para neutralizar amenazas de medio a largo alcance, se utilizan junto con Iron Dome para formar un campo de fuerza más completo.

^{Brigada de la Fuerza Aérea de EE. UU. El general Jeremy Sloane, comandante del ala 36th, se reúne con soldados del ejército asignados a la Brigada de Artillería de Defensa Aérea 38th durante una operación para probar la Cúpula de Hierro en el Sitio Armadillo, Guam, el 17 de noviembre de 2021. Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU. por el Sargento del Estado Mayor . Divino Cox.}

¿Tiene Estados Unidos una cúpula de hierro?

De hecho, Estados Unidos posee ahora dos baterías Iron Dome. (Durante años, solo Israel tuvo el sistema completo). Las dos baterías propiedad de Estados Unidos fueron compradas por el Ejército en 2019 como recurso provisional para defenderse de los misiles de crucero de lento movimiento. La primera batería se entregó a finales de 2020 y la segunda un par de meses después. A principios de 2023, ambos están ubicados en la Base Conjunta Lewis-McChord en Washington.

En la época en que se compraron las baterías, el Ejército también consideró la Cúpula de Hierro para su defensa permanente contra los misiles de crucero. Sin embargo, Estados Unidos finalmente optó por otro sistema, en parte porque el fabricante no quiso revelar el código fuente de Iron Dome. Sin el código, Estados Unidos no podría integrar completamente el arma en su arquitectura de defensa aérea y antimisiles.

Lo más probable es que Israel tenga la intención de mantener en secreto para siempre ciertas partes de la tecnología de Iron Dome. Lo cual es comprensible. Si cierta información cayera en manos equivocadas, los enemigos de Israel podrían descubrir cómo derrotar a la Cúpula de Hierro. Entonces, ingenieros como Levin tendrían que volver a la mesa de dibujo y encontrar una nueva forma de combatir una amenaza que no parece que vaya a desaparecer pronto