Trampas en el Pacífico
Por Steve Birdsall • AVIATION HISTORY MAGAZINELa historia de los B-17 que llegaron a Hawai durante el ataque japonés ha sido contada muchas veces, pero ¿qué les pasó?
El 7 de diciembre de 1941, 12 B-17 desarmados en su camino para reforzar Filipinas llegaron a Oahu para encontrar Pearl Harbor y Hickam Field bajo ataque.
Seis, liderados por el comandante Truman Landon, pertenecían al 38 ° Escuadrón de Reconocimiento del Grupo de Bombardeo. Dos de ellos, Landon's 41-2413 y 41-2408 piloteados por el teniente Karl Barthelmess, eran flamantes B-17E. Los otros cuatro eran obsoletos B-17Cs que nunca volverían a ver el combate. Los siguientes fueron seis B-17Es del Escuadrón de Reconocimiento 88º, 7º Grupo de Bombarderos, liderado por el Capitán Richard Carmichael en 41-2429.
Carmichael decidió volar al noreste, "justo en el suelo", y probar Bellows Field. En Bellows se encontró con más caos, y en Kaneohe y Wheeler también. Con pocas opciones, se volvió hacia el viento, bajó el tren de aterrizaje y las aletas y, en un lugar cercano, arrastró la Fortaleza Voladora hacia la pista de aterrizaje de la corta franja auxiliar en Haleiwa. El teniente Harold Chaffin había aterrizado allí cinco minutos antes en 41-2430. Los tenientes Robert Thacker en 41-2432, Harry Brandon en 41-2433 y David Rawls en 41-2434 desafiaron al fuego japonés y amigo para aterrizar en Hickam. El teniente Robert Ramsey, copiloto de Brandon, recordó que "los dos países los dispararon". El teniente Frank Bostrom en 41-2416 aterrizó en un campo de golf en Kahuku. Un B-17C fue destruido en el aterrizaje y otro dañado irreparablemente, pero los ocho B-17Es y dos B-17Cs estaban a salvo cuando la Marina emitió órdenes de "dejar de disparar contra los B-17 que intentan aterrizar en Hickam".
Aloha! B-17E 41-2408 (primer plano) llega a una escena de carnicería en Hickam Field el 7 de diciembre de 1941. (Archivos Nacionales)
Con todas las razones para esperar que los japoneses estarían de vuelta, probablemente con una fuerza de invasión, el movimiento a Filipinas se pospuso indefinidamente. Los 10 bombarderos fueron requisados por la Fuerza Aérea de Hawai y puestos a trabajar patrullando las aguas circundantes. Como una precaución adicional, Brig. El general Jacob Rudolph emitió una orden el 10 de diciembre para pintar en exceso los B-17 para "mezclarse" con "el área en la que se dispersaron". Más tarde notó que "la falta de colores adecuados impide obtener el color deseado", pero no proporcionó más explicación. El trabajo fue llevado a cabo apresuradamente, presumiblemente por o bajo la supervisión de la Sección de Acabado de Depósitos de Aire de Hawai. Había un patrón básico y todos los planos sobrepintados eran similares, pero no dos eran idénticos. Los colores, elegidos puramente para proteger a los bombarderos en el suelo, parecen haber sido tonos de óxido, arena, azul grisáceo, el color gris oliva anterior y los restos de color verde oliva oscuro aplicados de fábrica. Se enmascararon los bloques de datos y se agregaron números de llamada de radio a las colas.
El general de brigada Clarence Tinker respaldó el programa de camuflaje cuando llegó para tomar el mando de la Fuerza Aérea de Hawai el 18 de diciembre, pero solo tres días después dos oficiales relativamente jóvenes, el teniente comandante de la Armada. Frank O'Beirne de Patrol Wing Two y el mayor de la Fuerza Aérea de Hawai, Ernest Moore, acordaron un compromiso para ayudar con la identificación de la aeronave. Los roundels centrados en el rojo se mostrarían en las alas superior e inferior de babor y de estribor, así como en los lados del fuselaje, con 13 rayas rojas y blancas alternas pintadas en los timones. No se sabe en qué medida las marcas más brillantes y audaces contribuyeron a la conclusión del programa, pero para entonces el camuflaje único adornaba al menos 20 B-17Es, incluidas las ocho llegadas el 7 de diciembre.
A medida que la amenaza de ataque retrocedía, los B-17 patrullaban rutinariamente el océano alrededor de Hawai. En la tarde del 3 de enero de 1942, el 23 ° comandante del Escuadrón de Bombarderos, el comandante LaVerne Saunders, volando 429, bombardeó un par de submarinos sumergidos sin resultado y perdió el contacto después de una persecución de 40 minutos. Al día siguiente, el teniente Ralph Wanderer reportó en el 433 un enemigo a menos de 600 millas de distancia, pero escapó bajo las olas.
En la madrugada del 16 de enero, seis B-17Es de los grupos 5 y 11 Bomb despegaron de Hickam. Su misión era proporcionar un reconocimiento de largo alcance para el grupo de trabajo de Enterprise, mientras que eran pioneros en una ruta a través del Pacífico Sur. Tres eran del escuadrón 23: el capitán George Blakey en 429, el teniente Francis Seeburger en 432 y Wanderer en 433. Durante la operación de dos semanas experimentaron todas las complicaciones que obstaculizarían las unidades aliadas que operan desde bases avanzadas en los próximos meses. Después de 433 desarrolló un problema con el no. 3 motor que desafió todos los esfuerzos para repararlo, el avión y la tripulación tuvieron que ser dejados en Fiji cuando los demás regresaron a Hawai el 30 de enero.
El Comando Sur de Bombarderos nació cuando la Marina "deseó" una docena de B-17 para brindar apoyo al portaaviones Lexington y la Task Force 11 en el área de Nueva Caledonia. Seis de las tripulaciones elegidas habían llegado a Hawai el 7 de diciembre, y cinco de los pilotos de comando, Carmichael, Bostrom, Chaffin, Rawls y Thacker, recuperaron el avión que habían volado desde tierra firme. La excepción fue Brandon, cuyo 433 todavía estaba sentado en Fiji. Él tomó 408.
Salieron de Hawai el 10 de febrero y estuvieron en Nandi, Fiji, antes del Día de San Valentín. El 17 de febrero, los seis bombarderos se dirigieron a Nueva Caledonia con la intención de volar a Townsville, Australia, al día siguiente. Con el mal tiempo pronosticado en esa zona, Carmichael eligió dirigir las Fortalezas Voladoras hacia Brisbane, también en la costa australiana, pero hacia el sur.
41-2434 voló un equipo de la fuerza aérea australiana a Ohakea, Nueva Zelanda, en julio de 1942. (Museo de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda)
Sus seis B-17 aterrizaron de forma segura en la pista de aterrizaje de Grass en Archerfield, donde la desgracia, bajo la apariencia de un civil DC-3, llegó esa noche. El avión perdió tracción en la pista de aterrizaje mojada y se estrelló contra el bombardero de Chaffin, dañando el ala de estribor, el fuselaje y la cola. Nadie resultó herido, pero quedaron 430 en Archerfield cuando los otros volaron a Amberley al día siguiente, y luego a Townsville el 20 de febrero.
Una misión planificada a Rabaul, la gran base japonesa en Nueva Bretaña, se pospuso, por lo que los B-17 se volaron 400 millas hacia el interior a Cloncurry como medida de precaución. Regresaron a Townsville el 22 de febrero, donde las cosas volvieron a ir mal. Rawls rodó en 416 en la oscuridad, y su remolino no. 4 hélice masticada a través de la punta del ala del puerto 434. Carmichael en 429 y Brandon en 408 estaban en el aire alrededor de la medianoche y llegaron a Rabaul cubierto de nubes a primera hora de la mañana, pero los Zeros defensores estaban listos y le dieron una cálida bienvenida a Brandon. Su no. 3 motor se incendió, y dos de sus tripulantes resultaron heridos. Brandon regresó a Port Moresby, la base avanzada en Nueva Guinea, se quedó sin combustible antes de despejar la pista. Carmichael llevó a los dos hombres heridos a Townsville para recibir atención médica, y Brandon trajo a 408 y al resto de su tripulación al día siguiente.
El 434 de Rawls fue reparado de la noche a la mañana con partes de 416. El 430 de Chaffin, con una sección de ala exterior "nueva" rescatada de un B-17 menos afortunado, pasó un salto de prueba el 3 de marzo. Bostrom permaneció en Townsville, donde todas las esperanzas la reparación fue abandonada dos meses más tarde cuando partes del bombardero fueron enviadas al sur a Melbourne. Como el historiador del escuadrón señaló secamente: "Si Melbourne no puede obtener partes, ¿qué vamos a hacer? Los barcos están descargados allí, no aquí ".
El 14 de marzo, la orden de Carmichael fue designada oficialmente 40 ° Escuadrón de Reconocimiento, 19 ° Grupo de Bombardeo, y regresó al control del Ejército. Unos días más tarde, el capitán William Lewis en 429 y Chaffin en 408 participaron en el rescate del general Douglas MacArthur, su familia y su personal de Filipinas.
Las audaces rayas del timón ya habían desaparecido cuando el historiador del escuadrón notó el 4 de abril que las marcas en los B-17 habían sido modificadas: "Ahora el símbolo es una estrella blanca sin el punto rojo .... Los japoneses han cambiado nuestras ideas sobre el rojo. "El 22 de abril, el 40 fue redesignado como el Escuadrón de Bombardeo 435. ° y el Mayor William Lewis asumió el mando.
Durante la Batalla del Mar de Coral del 4 al 8 de mayo, el bombardeo de la 435ª fue muy decepcionante, pero su incansable reconocimiento resultó invaluable. Los equipos estaban cansados de perros, y la tragedia se evitó por poco tiempo el 11 de mayo cuando el teniente James Gibb en 432 chocó con otro B-17 durante una infructuosa búsqueda de un portaaviones lisiado. Ambos aterrizaron de manera segura, el bombardero de Gibb con una cola destrozada.
Los 433 del escuadrón 23 habían estado en Fiji a la espera de un nuevo motor desde enero. Sufrió más indignidades en febrero cuando los tripulantes de Carmichael se sirvieron a sí mismos para todo lo que necesitaban, incluidos cinco hombres alistados de la tripulación de Wanderer. Finalmente regresó a Hawai el 21 de marzo, reanudó las patrullas aéreas y las misiones de entrenamiento hasta el 30 de abril, cuando el capitán Richard Stepp aterrizó en Bellows Field, arrancando la sección de artillero de la cola. Nombrada Miss Fit (aunque no se sabe si el nombre fue realmente pintado en el avión), algunos la consideraron una "maldición B-17".
El teniente James Van Haur voló 413 a Midway con el 431er Escuadrón el 31 de mayo, pero regresó de una misión de búsqueda al día siguiente con problemas de motor. Después de que todos los intentos de reparación fallaron, Van Haur voló de regreso a Hawaii con tres motores y no tomó parte en la Batalla de Midway.
Cuando el 11 ° Grupo de Bombarderos se mudó al sur de las Nuevas Hébridas en julio de 1942 para apoyar la campaña de Guadalcanal, ni 413 ni Miss Fit fueron con ellos.
A fines de julio de 1942, el ahora Tte coronel Carmichael asumió el mando del 19º grupo de bombarderos reorganizado, y los escuadrones 28º, 30º y 93º se establecieron en Mareeba, Australia, a unas tres horas en avión desde Port Moresby. El 435.o permaneció en Townsville, aunque el avión más viejo del escuadrón fue transferido a las otras unidades.
Durante los meses anteriores, los viejos B-17 y tripulaciones habían sufrido muchos percances pero no habían muerto. Eso cambió el 7 de agosto, cuando el Capitán 93 del Escuadrón Harl Pease Jr. fue derribado por Zeros sobre Rabaul en 429. Pease y gunner Sargento Chester Czechowski se lanzaron en paracaídas desde el B-17 condenado, pero fueron rápidamente capturados y encarcelados, solo para ser ejecutado dos meses después. Pease recibió póstumamente la Medalla de Honor.
El sobreviviente de Pearl Harbor, 41-2408 (derecha) y 41-2421, participó en un audaz ataque desde Filipinas en abril de 1942, luciendo su nueva pintura de camuflaje "Hawaiian Air Depot". (E.P. Stevens / IHRA)
El 16 de agosto, el comandante Dean Hoevet, comandante del 30 ° escuadrón, estaba probando un nuevo método de lanzamiento de bengalas frente a la costa australiana en el 434 cuando se incendió y se estrelló. "El avión estaba cerca de la playa, con el extremo de la cola sobresaliendo del agua", recordó el capellán William Taggart. "Fue imposible mover la Fortaleza Voladora para que pudiéramos buscar a los que podrían estar encarcelados bajo el naufragio". Doce hombres estaban a bordo de la Fortaleza, pero solo se recuperaron seis cuerpos.
Habían circulado rumores de que el 19 se sentiría aliviado, y nuevos aviones y tripulaciones habían llegado a Australia. En septiembre de 408 se asignó a la 21 ª Tropa de escuadrón de transporte, y en octubre de 430 y 432 fueron relegados a volar tripulaciones de ida y vuelta a Sydney.
Como resultado de la política de los "Aliados en Europa" y otros factores, los planificadores militares de EE. UU. Decidieron que no se enviarían nuevos B-17 al Pacífico después de octubre de 1942. El plan era finalmente reemplazarlos con los Liberadores B-24, pero Mientras tanto, había una brecha que llenar. Así que después de que el día 19 se fue a casa, 408, 430 y 432 fueron revisados y modificados, volviendo a la acción con el 43er Grupo de Bombarderos. En el camino, 430 fue llamado Naughty but Nice y 432 se convirtió en The Last Straw.
Travieso pero agradable tuvo un escape estrecho durante la batalla del mar de Bismarck en marzo de 1943, cuando el teniente James Easter fue mortalmente herido por un ataque de caza. Afortunadamente, su inexperto copiloto, el teniente Russell Emerick, pudo llevar al terrorista de regreso a la base avanzada de Dobodura. La suerte del viejo B-17 finalmente se agotó en la madrugada del 26 de junio sobre Rabaul cuando un Nakajima J1N1-Ckai "Irving", un luchador nocturno improvisado, lo derribó. Solo el navegante, el teniente José Holguin, sobrevivió tanto al derribo como a su posterior interrogatorio por parte del notorio Kempei Tai.
De una manera u otra, el 11 ° Grupo había perdido más de una docena de Flying Fortresses desde que se mudó a las Nuevas Hébridas. Como resultado, el 18 de octubre, Miss Fit se unió al 26 ° Escuadrón del grupo como reemplazo.
Cinco días después, una patrulla antisubmarina rutinaria estalló en un duelo feroz cuando
433 se encontró con un hidroavión Kawanishi H6K4 "Mavis" de cuatro motores que atacaba a un PBY-5A Catalina. El corresponsal de guerra Ira Wolfert estaba a bordo (ver recuadro, P. 27) e informó que los pilotos, los tenientes Edwin Loberg y Bernays Thurston, sometieron al viejo terrorista a una serie de maniobras que lo "sacudieron y ondularon como una falda". en un vendaval. "Durante la batalla, el navegante teniente Robert Spitzer y el bombardero teniente Robert Mitchell resultaron heridos. Finalmente, después de 44 minutos de caos devastador, el Mavis estaba abajo, flotando en un charco de combustible ardiente. Takeshi Shimoyamada y su tripulación perecieron.
Loberg regresó a Espiritu Santo a última hora de la tarde. Spitzer solo estaba levemente herido, pero Mitchell era lo suficientemente serio como para ser enviado a Nueva Zelanda en el USS Solace. La señorita Fit volvió al aire al día siguiente con el teniente William Kyes y su tripulación.
El 25 de octubre, Loberg estaba volando 433 en una misión contra buques de guerra japoneses cuando un proyectil de 5 pulgadas atravesó un elevador sin explotar. Loberg llevó a la señorita Fit a Efate al día siguiente, instaló un nuevo estabilizador horizontal y un elevador, voló de regreso a Espiritu Santo el 27 de octubre y completó una misión de búsqueda en el avión a la mañana siguiente.
El 10 de diciembre, el 31er Escuadrón de Bombarderos pidió prestado 433 para una misión fotográfica solitaria a Kahili en Bougainville. Zeros interceptó a la señorita Fit y el capitán Carlyle Coleman fue asesinado por una sola bala en el ojo. Los artilleros del B-17 derribaron a uno de los combatientes atacantes.
En algún momento durante las semanas posteriores a la batalla de Midway, 413 habían sido gravemente dañados en un accidente. El coronel Ansel Dekle, del Hawaiian Air Depot, informó que estaba "destinado al montón de basura" hasta que "los chicos de HAD" asumieron la tarea de reparación. Aunque sacrificó su sección de cola vertical a un nuevo B-17F que pasaba por Hawaii en su camino a Australia en agosto, el trabajo finalmente se completó, y el renacido B-17E se unió al 42º Escuadrón de Bombarderos como reemplazo el 26 de diciembre.
Dos días después, 413 fue uno de una docena de 5. ° y 11. ° grupo B-17 enviados a Port Moresby para ataques coordinados con la Quinta Fuerza Aérea, regresando a Guadalcanal el 5 de enero de 1943. El capitán Glenn Sorenson voló al bombardero en misiones para dejar suministros a Tropas estadounidenses que combaten japoneses atrincherados en las colinas y crestas en la zona del río Matanikau de Guadalcanal el 14 de enero. Cuando el 11. ° Grupo de Bombarderos regresó a Hawai, los veteranos 413 y 433 que viajaban con mucho éxito pasaron al 31 ° Escuadrón del 5 ° Grupo de Bombarderos.
La última misión de The Last Straw con el 43rd Bomb Group fue un ataque a Lae el 8 de septiembre de 1943. (David Vincent Collection)
En la noche del 20 de marzo, una misión simple pero audaz tomó forma cuando nueve B-17, incluido el Capitán William Kyes en la señorita Fit, se unieron a nueve B-24 para atacar el aeródromo de Kahili. Su misión era atraer la atención de los reflectores, los artilleros antiaéreos y los luchadores nocturnos, mientras que TBF Avengers se deslizaba a 1.500 pies de distancia para llegar al cercano Shortland Harbor. La operación fue programada con precisión para que cada vuelo sobre Kahili durante nueve minutos, y fue extremadamente exitoso. La noche siguiente se realizó una misión "prácticamente idéntica". El comandante Francis Brady, piloto de 413, comentó: "El hecho de que hayamos sacado 18 aviones de los 18 sin ningún repuesto es algo que, me atrevo a decir, no ha sucedido con los nuevos equipos, y mucho menos con las viejas pilas de basura que estamos usando".
Una semana más tarde, Brady voló al otro veterano del escuadrón, 433, a Espiritu Santo para reparar los bastidores defectuosos. Él escribió en su diario: "No es de extrañar que no funcione bien. Ha tenido más de 1400 horas de combate y ha sido disparado 12 veces además de perder la cola al aterrizar dos veces ... .En el camino a casa perdimos el motor # 3 a una hora de Guadalcanal. Realmente una bolsa de pernos ".
Los antiguos B-17 continuaron sus misiones de reconocimiento y hostigamiento durante los meses siguientes. El 15 de junio, todos fueron transferidos al 23er Escuadrón cuando el 31 se convirtió a Libertadores. A fines de agosto, 433 habían sido eliminados de los registros del Escuadrón 23, pero 413 siguieron en pie. Su última misión conocida fue un reconocimiento meteorológico de Espiritu Santo el 12 de septiembre. El terrorista regresó a Hawai en 1944 y fue condenado allí en 1945.
Para noviembre de 1943, la transición del 43er Bomb Group al B-24 estaba completa, y 408 y The Last Straw estaban entre los 12 B-17 veteranos modificados para usar como transportes armados. Con las torres de bolas retiradas y los contenedores de acero con bisagras instalados en las bahías de bombas, desempeñaron un papel importante en las operaciones de Admiralties y Hollandia. El 16 de mayo de 1944, el Grupo 433 Troop Carrier envió 432 a Townsville Air Depot para su reparación; The Last Straw nunca regresó, desapareciendo de los registros después de ser declarado obsoleto en enero de 1945. El 317. ° Grupo de Tropas Carrier no muestra un registro de 408 después de mediados de 1944, y fue condenado en Australia ese mismo año.
Y luego hubo una: la señorita Fit, la terrorista supuestamente asesinada, regresó a los EE. UU. En 1944 y se desempeñó como entrenadora, primero en Florida y finalmente en la escuela de artillería flexible en Yuma, Arizona. El último superviviente de Pearl Harbor B- 17Es, 433 fue desechado en Albuquerque, NM, en 1945.
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