Introducción
Nigeria se independizó de Gran Bretaña en octubre de 1960 y, un lustro después, parecía hallarse en medio de un proceso político relativamente pacifico. Sin embargo, las prácticas corruptas estaban ampliamente extendidas, incluidas la intimidación de opositores, la manipulación de la Constitución y de las cortes, la desviación de fondos públicos hacia los partidos políticos y el uso privado, los fraudes electorales y la corrupción de funcionarios públicos, cuyos patrocinadores políticos esperaban que ellos pusieran los intereses partidarios por delante de sus responsabilidades legales.
La constitución en vigor previa una estructura federal con un gobierno central y tres regiones parcialmente autónomas: Norte, Oeste y Este, a las que en 1963 se agregó una cuarta, denominada Medio-Oeste (Midwest). El gobierno central tenía jurisdicción sobre relaciones exteriores, defensa, bancos, aduanas y comunicaciones. El parlamento federal comprendía dos cámaras: una Cámara de Representantes elegida por sufragio universal y un Senado compuesto por doce miembros por cada región, más cuatro por Lagos, la capital, y cuatro designados. Esta organización favorecía claramente a los emires musulmanes de la región Norte, la mayor y más poblada, que podían dominar el parlamento y controlar el gobierno federal. Así, desde la independencia, el cargo de primer ministro lo ocupó “sir” Abubakar Tafawa Balewa, miembro del NPC (Northern Peoples Congress), partido dominante en el Norte, lo que provocó los resquemores de los grupos étnicos que habitaban en las otras regiones, especialmente de los ibos del Sur.
El 15 de enero de 1966, al término de la conferencia extraordinaria de la Commonwealth que se había reunido en Lagos para tratar la cuestión de Rhodesia, un grupo de jóvenes oficiales del Ejército, en su mayoría ibos, liderados por el mayor Chukwuma Nzeogwu, se revelaron y asesinaron al primer ministro federal Tafawa Balewa, así como al premier de la región Norte, Ahmadu Bello, y al de la región Oeste, Samuel Akintola, junto con otros altos funcionarios federales y regionales. Esta revuelta, cuyos organizadores bautizaron con el nombre en código de “Operación Damisa” (Leopardo), fue el golpe de Estado más sangriento que Africa había presenciado hasta entonces.
La rebelión fue dominada por el general Johnson Aguiyi-Ironsi, jefe del Ejército y miembro de la etnia ibo, que asumió todos los poderes, suspendió la Constitución y reemplazó el régimen federal por un sistema unitario de provincias. Pero, el 29 de julio, en un nuevo golpe militar, los insurgentes dieron muerte a Ironsi y a 200 oficiales ibos y tomó el poder el teniente coronel Yakubu Gowon, de extracción norteña, quien restableció la federación. En septiembre y octubre, miles de ibos fueron asesinados en el Norte y cerca de un millón expulsados de la región.
Estos acontecimientos hicieron que los sentimientos secesionistas fueran ganando terreno entre los ibos, y un incidente pareció confirmar los temores de escisión: en noviembre, un avión pilotado por un estadounidense con siete toneladas de armas con destino a la región Este se estrelló en Camerún. En efecto, el gobernador de dicha zona, teniente coronel Odumegwu Ojukwu, había comenzado a armarse para defender una posible secesión de su región. Gowon declaró inmediatamente que reprimiría cualquier brote secesionista y reorganizó el Ejército.
Tras prolongadas negociaciones entre Gowon y Ojukwu no se llegó a ningún acuerdo y, a principios de mayo de 1967, el Gobierno federal inició un bloqueo postal y de telecomunicaciones contra la región Este, la cual, semanas antes, había ya congelado el envío a Lagos de los impuestos federales. Los acontecimientos se deterioraron de tal forma que el 27 de mayo Gowon estableció, por decreto, que Nigeria cambiaría su estructura federal, pasando el país a estar dividido en doce regiones en vez de cuatro. Esto implicaba la división de la región Este, patria de los ibos, en tres distritos separados. El 30 de Mayo, Ojukwu se desquitó proclamando la independencia de su región con el nombre de República de Biafra, iniciándose una sangrienta guerra civil que habría de prolongarse por 31 meses.
Que el conflicto se prolongara por tanto tiempo se debió en gran parte a la fuerza de voluntad y a la magistral diplomacia de Ojukwu, que presentó con éxito ante el mundo a Biafra como una valiente nación cristiana masacrada por opresores musulmanes, interesados solo en sus reservas de petróleo. Ojukwu consiguió que Biafra fuese reconocida diplomáticamente por cuatro naciones africanas: Tanzania, Zambia, Costa de Marfil y Gabón. En mayo de 1969, sorprendentemente, Haití se convirtió en el quinto y último país en reconocer a la republica de Biafra.
Militarmente Biafra fue apoyada, de forma más o menos encubierta, por Portugal, Francia, Alemania Federal, Sudáfrica, Israel y China, cada cual por sus propias razones. Ojukwu consiguió, además, manipular a los servicios de asistencia mundiales para dar cobertura a los vuelos que traían armamento para sus tropas, armamento que en muchos casos había sido adquirido a traficantes internacionales que obtendrían grandes ganancias con este conflicto.
Por su parte, el gobierno federal nigeriano recibió el apoyo de la mayoría de los países africanos –movidos por la procupación de que algun día pudiera aparecer en su propio territorio un caso “Biafra”-, del bloque socialista y de Gran Bretaña, la antigua metrópoli.
Así, la guerra de Biafra tuvo la particularidad de conciliar a ambos lados las más sorprendentes combinaciones de apoyos. Si Nigeria consiguió reunir de su lado en plena “Guerra Fría” a Gran Bretaña y a la URSS, Biafra unió a Tanzania y Zambia con Portugal y Sudáfrica. Más de cuarenta años después, aun es difícil establecer las razones que llevaron al gobierno portugués del Dr. Oliveira Salazar a apoyar a un pueblo en la lucha por su autodeterminación, cuando al mismo tiempo Portugal luchaba arduamente contra la rebelión en sus territorios ultramarinos. No habrá sido extraña la influencia de Francia, donde el gobierno del general De Gaulle había declarado abierta y públicamente su apoyo a Biafra (Francia era, en ese tiempo, uno de los raros países occidentales que suministraba material de guerra a Portugal). Influencia habrá tenido también la Iglesia Católica, resueltamente empeñada en aliviar el sufrimiento de la población civil de Biafra.
La ayuda portuguesa a Biafra fue claramente visible en las siguientes áreas: libre (o prácticamente libre) circulación de bienes, equipamiento, armamento, aeronaves, etc., en los aeropuertos de Lisboa, Faro, Bissau, Sal, São Tomé y Luanda en apoyo del puente aéreo con destino a Biafra; manutención de la única línea de telex permanente entre Biafra y el resto del mundo, vía Lisboa; manutención y facilidades de reparación de los aviones implicados en el puente aéreo en Luanda.; reparación y armado en el aeródromo de Tires, por parte de la SEAMA (Sociedade de Exploração de Aeródromos e Manutenção de Aeronaves S.A.R.L.) de algunos T-6G de origen francés; personal para operar los referidos T-6 (pilotos y mecánicos), etc.
Existen además fuertes indicios del suministro (directo o a través de otros países) de bombas de aviación F.G.50Kg/M1-61, municiones de 7.92mm (Mauser), uniformes militares, morteros y proyectiles de 60mm, fusiles automáticos G-3, municiones de 7.62mm, etc.
Por encontrarse profundamente enredados en la dura guerra de Vietnam, los EE.UU. no se implicaron directamente en este conflicto, mostrando, no obstante, cierta simpatía por la causa biafrana. Si los británicos siempre consideraron a la guerra de Vietnam como una consecuencia de los errores diplomáticos norteamericanos, los EE.UU. siempre plantearon claramente que consideraban la guerra civil de Nigeria como responsabilidad de los británicos. La llegada de Richard Nixon a la Casa Blanca en 1969 tuvo como resultado un aumento de la ayuda humanitaria norteamericana a Biafra, mientras que algunos indicios parecen indicar que también otros tipos de asistencia le fueron brindados por métodos encubiertos -entiéndase a través de la CIA-.
• La división de fuerzas
A principios de 1966, el Ejército Federal de Nigeria disponía apenas de 5 batallones de infantería, 2 escuadrones de reconocimiento y otras unidades de apoyo, con un total de 9.000 hombres, distribuidos de la siguiente manera:
Región Norte
Kano: 5º Batallón de Infantería
Kaduna: 3º Batallón de Infantería
6º Batallón de Infantería
Batería de Artillería de campaña
Escuadrón de Ingenieros
Escuadrón de Reconocimiento
Regimiento de Transporte
Academia Militar
Depósito de Pertrechos
Hospital Militar
Cuartel General Regimental
Fábrica de Municiones
Zaria: Base entrenamiento de reclutas
Escuela Militar
Región Oeste
Ibadan: 4º Batallón de Infantería
Abeokuta: Batería de Artillería de campaña
Escuadrón de Reconocimiento
Región Este
Enugu: 1º Batallón de Infantería
Lo que se conocía como Ejército Federal de Nigeria era, antes de 1960, una parte del Ejército Británico del Africa Occidental, denominado oficialmente Real Fuerza Fronteriza del Africa Occidental (Royal West Africa Frontier Force o RWAFF). Esta fuerza incluía las tropas desplegadas en Costa de Oro (Ghana), Nigeria, Sierra Leona y Gambia. En ese momento, había solo ocho oficiales nigerianos en toda la fuerza, pues el resto eran británicos. El papel de un ejército en un país en vías de desarrollo no fue comprendido totalmente por los líderes nacionalistas que lucharon por la autonomía, en consecuencia, no hubo una presión eficaz sobre el Gobierno británico para que este entrenara a los oficiales nigerianos en preparación para la independencia. Incluso en esta fase, estaba claro que la estabilidad futura de una nación como Nigeria dependía, en gran parte, de la existencia de un ejército fiable. Un resultado de esta cortedad de miras fue que el primer nigeriano puesto al frente del Ejército Federal –el general J.T.U. Aguiyi Ironsi-, no fue designado hasta marzo de 1965, casi cinco años después de la independencia. Con la independencia, fue también obvio que sólo el grupo que controlara al Ejército podría aspirar a dirigir un gobierno nigeriano estable.
Por casualidad o por intención, la mayoría de las instalaciones militares se concentraron en una región del país: el Norte. No había ninguna unidad militar en el Medio-Oeste y aquéllas destacadas en Lagos tenían funciones puramente administrativas o ceremoniales. El reclutamiento de soldados estaba basado en el sistema de cuotas étnicas. Bajo dicho sistema la Región Norte proporcionaba el 60 %, la Este y la Oeste 15 % cada una y la del Medio-Oeste 10 %. Esto se hizo así para animar a los norteños, que no habían estado inicialmente interesados en hacerlo, a unirse al Ejército. Por ello, los requisitos para entrar en la milicia fueron también rebajados para favorecer a los norteños. Como resultado, en 1966 la mayoría absoluta de los militares procedía del Norte.
Por otro lado, con el tiempo las normas y la disciplina se fueron relajando dentro del Ejército y los soldados se volvieron más conscientes políticamente.
El envolvimiento del Ejército en la política se hizo mucho más notorio durante las elecciones que tuvieron lugar en la Región Oeste en octubre de 1965. Los políticos cortejaron abiertamente a los altos oficiales militares. Debido al caos que caracterizó la elección general de 1964 y la elección en la Región Oeste de 1965, quedó claro que Nigeria estaba al borde la crisis. En octubre de 1965, los rumores de un inminente golpe de Estado ya comenzaron a circular por el país. No fue, por consiguiente, una gran sorpresa cuando este tuvo lugar finalmente.
Después de los acontecimientos ya conocidos, al alba del 6 de julio de 1967 se disparó la primera bala que dio inicio a 30 meses de una contienda civil repugnante. Los preparativos para la guerra por parte del Gobierno Federal Nigeriano ya se habían iniciado en mayo. Todos los soldados de origen norteño, occidental y del Medio-Oeste se habían retirado del Este y redesplegado. Cuatro de los batallones regulares de infantería del Ejército se pusieron bajo el mando de la 1ª Brigada y fueron redesignados 1º Comando de Área.
La movilización de ex-militares también fue ordenada por el Comandante en Jefe. Con aquellos movilizados, aproximadamente unos siete mil, se formaron otros cuatro batallones. También se incrementó el reclutamiento de personal de la Fuerza Policial Nigeriana. Pero, la rápida expansión de las fuerzas armadas provocó que la mayoría de los hombres reclutados estuviesen mal entrenados y que existiera una carencia crónica de oficiales preparados (muchos oficiales con grado superior a capitán habían sido muertos en los golpes de 1966, a los que había que sumar los que se pasaron al Ejército de Biafra).
Por el lado de Biafra, los preparativos se iniciaron en cuanto las tropas de origen no-oriental se retiraron de Enugu. Miles de personas corrieron a alistarse. En principio, la Región Este no tenía armas suficientes, desde el momento en que todos los soldados que regresaron allí lo hicieron sin sus armas, mientras que los que se retiraron partieron con las suyas. Sin embargo, ya antes de estallar la guerra, Ojukwu logró conseguir armas y municiones de diversas fuentes.
Muchos pilotos y técnicos de origen ibo, miembros de la Fuerza Aérea Nigeriana, regresaron a su región para formar la Fuerza Aérea de Biafra (Biafran Air Force o BAF), que comenzó a operar con unos pocos aviones y helicópteros adquiridos o confiscados. También, una pequeña fuerza naval se organizó en Calabar con algunos botes patrulleros usados anteriormente por la Armada Nigeriana. Después, más barcos fueron construidos localmente, siendo blindados y armados con cañones ligeros y ametralladoras.
Debido a la buena preparación de sus oficiales, formados en su mayoría en Gran Bretaña, el ejército de Biafra utilizó en combate solo algunas decenas de militares extranjeros. Al contrario de las guerras del Congo, donde los mercenarios dominaron en todos los puestos y, por su comportamiento, pasaran a ser conocidos como “Les affreux”, en Biafra sólo servirán militares experimentados en operaciones de “comando”. Se distinguirán el alemán Rolf Steiner, comandante del 4° Comando (expulsado, en desgracia, por insubordinación), el gales/sudafricano “Taffy” Williams, el belga Marc Goosens (muerto en combate), el corso Armand “the brave” Iaranelli y el rhodesiano Johnny Erasmus. Sin embargo, estos militares, a semejanza de la mayoría de los extranjeros al servicio de la BAF (Biafra Air Force), serán considerados como “voluntarios”, por los mismos motivos que los extranjeros que sirvieron en la guerra civil española.
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