SGM: Cazas sobre el Pacífico (2/2)

Cazas sobre el Pacífico

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Fue durante estos primeros meses de 1944 que la Armada de los Estados Unidos comenzó a llevar la guerra a casa al enemigo con una venganza, golpeando con fuerza las bases japonesas en la cadena de islas del Pacífico. A finales de enero, la Task Force 58, compuesta por seis portaaviones pesados y seis ligeros al mando del contraalmirante Mitscher, abrió la campaña para reconquistar las Islas Marshall con una serie de fuertes ataques aéreos contra los atolones de Maloelap, Kwajalein y Wotje. Con estos objetivos tomados, el portaaviones golpeó la base naval japonesa en Truk, realizando 1.250 salidas de combate en dos días, y a fines de febrero atacaron Saipan, Tinian, Rota y Guam, destruyendo sesenta y siete aviones enemigos en el aire y sobre un cien en el suelo. Los ataques continuaron durante la primavera, con fuertes incursiones en objetivos en las Carolinas occidentales y más ataques contra Truk, Rabaul y otros objetivos clave.

David McCampbell llegó al Pacífico en esta coyuntura. A la edad de treinta y cuatro años ya era diez años mayor que la mayoría de los demás pilotos de combate, y su carrera naval hasta ahora difícilmente podría describirse como aventurera. De hecho, casi nunca había comenzado. Al graduarse de la Academia Naval de Annapolis en medio de la gran depresión, había aprendido que la mitad inferior de su clase, incluido él mismo, no debía ser contratada para recortar gastos. Desesperadamente ansioso por volar, McCampbell había solicitado entrenamiento de pilotos en el Army Air Corps, solo para que le dijeran que su visión estaba por debajo del estándar requerido. Un año más tarde, finalmente comisionado en la Armada, se hizo a la mar en el crucero pesado uss Portland, y en 1936 volvió a solicitar la formación de piloto. Para su amarga decepción, la Marina también lo rechazó por problemas de visión.

Decidido a no ser golpeado, el joven de Alabama acudió a un médico civil, quien lo sometió a pruebas de búsqueda y le dijo que no tenía nada de malo en los ojos. Tranquilizado, volvió a los médicos de la Marina y seis meses después finalmente fue aceptado para el entrenamiento de vuelo. El teniente McCampbell recibió sus alas de piloto el 23 de abril de 1938. Sin embargo, cualquier aspiración que pudiera haber tenido para convertirse en un piloto de combate de primer nivel se disipó rápidamente. A finales de la década de 1930, el poder aéreo naval estadounidense estaba lejos de ser el arma poderosa que se forjaría después de Pearl Harbor; solo había un requisito limitado para los pilotos navales de primera línea, y esto, junto con el historial médico de McCampbell, que lo persiguió obstinadamente durante la mayor parte de su carrera en el servicio, lo confinó al papel de oficial de aterrizaje de cubierta.

La gran oportunidad de McCampbell no llegó hasta la primavera de 1944, cuando fue ascendido al mando del Grupo Aéreo 15 a bordo del uss Essex, volando Hellcats. Su primera acción se produjo el 19 de mayo, cuando dirigió a su grupo en un barrido de caza al amanecer sobre la isla Marcus. Incluso ahora la mala suerte parecía seguirlo, porque su Hellcat fue alcanzado por un proyectil antiaéreo japonés, prendiendo fuego al tanque de la panza del caza. Lo echó por la borda en el último momento y, a pesar de los grandes daños en su avión, permaneció sobre el objetivo, dirigiendo los ataques de su grupo contra las instalaciones enemigas. El vuelo de regreso al portaaviones fue una pesadilla, y el hecho de que el Hellcat permaneciera en el aire fue un tributo a las cualidades de manejo del pequeño y robusto caza. Aterrizó en el Essex con sus tanques casi secos, pero el Hellcat fue juzgado más allá de toda reparación y arrojado sin ceremonias por la borda.

McCampbell anotó su primera victoria el 11 de junio, mientras que los aviones de la Task Force 58 estaban marcando objetivos en las Islas Marianas en preparación para los aterrizajes estadounidenses. Sobre Pagan Island, volando bajo una capa de nubes, McCampbell avistó un punto muy por delante de él. Abrió el acelerador y lo revisó gradualmente, identificándolo como un Zero. Se acercó y disparó una ráfaga larga, y el caza japonés cayó en llamas. Su piloto, aparentemente tomado completamente por sorpresa, no había intentado tomar una acción evasiva.

Una semana después, el 19 de junio, los aviones de combate de la Task Force 58 participaron en la batalla aérea más grande y concentrada de todos los tiempos. En una acción de un día que pasaría a la historia como el 'Gran tiroteo del pavo de las Marianas', los cazas estadounidenses y el fuego antiaéreo destruyeron no menos de cuatrocientos aviones japoneses cuando el enemigo hizo intentos frenéticos y suicidas de atacar a la flota de invasión estadounidense en el Mar de Filipinas. Esa mañana, David McCampbell llevó a ocho Hellcats desde el USS Essex para interceptar una formación de cuarenta bombarderos, escoltados por veinte Zeros. Dejando a cinco de los Hellcats para hacer frente a los cazas enemigos, McCampbell se lanzó sobre los bombarderos con su compañero y otro piloto, derribando personalmente a cuatro de ellos mientras intentaba llegar al líder japonés. Finalmente se abrió camino hasta el frente de la formación enemiga y también derribó al líder, a pesar de que sus armas seguían bloqueándose. La batalla aérea duró apenas quince minutos, y cuando acabó la formación japonesa estaba esparcido por todo el cielo. En total, los ocho pilotos de Hellcat habían logrado veintiún victorias por la pérdida de uno de los suyos.

Esa tarde, McCampbell derribó a dos Zeros más que intentaron atacar a un par de hidroaviones de rescate aire-mar en medio de recoger a algunos pilotos de la Marina que se habían visto obligados a abandonar. Eso llevó su puntaje del día a siete, y el recuento general de los pilotos del Grupo Aéreo 15 fue de sesenta y ocho.

Cinco días después, este puntaje fue igualado por un solo escuadrón de cazas, el VF-2 del uss Hornet. A las 06.00 de esa mañana, los quince Hellcats de VF-2 formaron parte de un barrido de caza de largo alcance, que incluía cuarenta y ocho Hellcats en total, lanzado por el Grupo de Trabajo 58.1 contra Iwo Jima. Al sureste de la isla, los estadounidenses se encontraron con unos cien ceros, y en la feroz batalla aérea que siguió, los Hellcats del VF-2 destruyeron no menos de treinta y tres cazas enemigos. Tres ceros cayeron a las armas del teniente Robert R. Butler, que lideraba el escuadrón, mientras que los tenientes (jg) H. R. Davis, R. W. Shackford, M. W. Vineyard y E. C. Hargreaves derribaron cuatro cada uno. El total para el barrido de caza en su conjunto fue de sesenta y ocho ceros destruidos por la pérdida de solo cuatro Hellcats, uno de ellos perteneciente a VF-2.

Mientras los Hellcats regresaban de Iwo, los japoneses lanzaron un ataque con torpedos contra el grupo de tareas del portaaviones. Ocho Hellcats de VF-2 volaban en patrulla aérea de combate sobre el Hornet, e interceptaron los torpederos-bombarderos Nakajima B5N2 y B6N1 Tenzan de bajo vuelo, mientras que estos últimos aún estaban a varias millas de sus objetivos. En menos de cinco minutos, los pilotos estadounidenses derribaron a dieciocho de los enemigos, los alférez Paul A. Doherty y John W. Dear reclamando tres y los otros pilotos dos cada uno. Los japoneses lo intentaron de nuevo más tarde ese día, esta vez con una fuerte escolta de combate, pero no les fue mejor. VF-2 los abordó de nuevo y envió dieciséis en llamas al mar, varios de los pilotos que habían estado en acción sobre Iwo esa mañana aumentaron sus puntajes. Eso elevó el número total de victorias confirmadas de VF-2 en la lucha del día a sesenta y siete, un récord para un escuadrón de cazas de la Armada en un solo día. El escuadrón perdió solo un Hellcat.

La batalla por Filipinas vio el debut en combate del hombre que iba a seguir a David McCampbell en el segundo lugar en la lista de ases de la Marina de los Estados Unidos: Cecil E. Harris. En el verano de 1941, Harris dejó su trabajo como profesor en Onaka, Dakota del Sur, para convertirse en cadete de aviación. Tres años más tarde estaba en el Pacífico con el Fighting Squadron VF-18 en el uss Intrepid, y el 13 de septiembre de 1944 abrió una espectacular carrera de combate cuando derribó a cuatro de una formación japonesa que intentaba atacar a los barcos estadounidenses. El 12 de octubre consiguió cuatro más mientras participaba en una de las primeras huelgas en Formosa, y el veintinueve de ese mes repitió la hazaña una vez más. En esta ocasión, los Hellcats del VF-18 escoltaban a los torpederos y bombarderos en picado del Intrepid en un ataque contra Clark Field, en Filipinas. Los japoneses se opusieron amargamente a la redada y enviaron a docenas de combatientes. Harris atrapó los dos primeros vuelos de Zeros en la escalada y disparó a un caza enemigo de cada vuelo, y en el transcurso de la batalla disparó a otros dos Zeros de las colas de Hellcats. Su puntuación final fue de veinticuatro aviones.

Durante esa misma semana, el 25 de octubre, se produjo un nuevo y aterrador acontecimiento en la guerra aérea naval del Pacífico. A las 10.53, nueve aviones japoneses sobrevolaron buques de guerra estadounidenses en el golfo de Leyte; uno se hundió en el portaaviones St Lo, provocando espantosas explosiones que la destrozaron y hundieron veintiún minutos después; otros se estrellaron contra los portaaviones Kitkun Bay, Kalinin Bay y White Plains, causando grandes daños. Dirigido por el teniente Seki, el avión enemigo pertenecía al recién formado Cuerpo de Ataque Especial de la Armada Imperial Japonesa. La palabra Kamikaze había entrado en el vocabulario de la guerra.

Se habían desarrollado dos métodos de ataque para los Kamikazes, y ambos dieron a las patrullas aéreas de combate estadounidenses muchos dolores de cabeza. El primer método implicó una aproximación a gran altitud a unos 20.000 pies; Aunque esto significaba que el radar estadounidense podía captar la aeronave japonesa a larga distancia, los cazas defensores tardaron tiempo en subir a este nivel, y la inmersión larga y poco profunda hacia el objetivo que siguió les dio a los atacantes una cierta ventaja de velocidad. El método alternativo de bajo nivel significaba que los atacantes escapaban a la detección del radar hasta que estaban a menos de diez millas del objetivo, pero incluso si escapaban de las patrullas aéreas tenían que correr el guante de una formidable cortina de fuego antiaéreo ligero, y desde maniobras evasivas estaban fuera de discusión debido a la necesidad de correr directamente hacia el objetivo, esto era una empresa suicida. La solución ideal era combinar métodos de ataque de alto y bajo nivel, pero los japoneses nunca tuvieron suficientes aviones disponibles para hacer de esto una propuesta seria.

Los ataques de Kamikaze a las fuerzas navales estadounidenses frente a Filipinas supusieron una profunda conmoción para los estadounidenses y cobraron un precio terrible en términos de hombres y material. Sin embargo, le costaron a los japoneses cerca de trescientos aviones, y esta fue una tasa de desgaste que no pudo sostenerse por mucho tiempo. El último ataque en Filipinas se produjo el 5 de enero de 1945, cuando veintiocho kamikazes atacaron a las fuerzas navales estadounidenses en el golfo de Lingayen. Siete buques resultaron dañados, pero cuando el ataque terminó, la resistencia aérea enemiga en Filipinas había terminado. No quedaba ni un solo Zero.

Las primeras semanas de 1945 vieron una expansión considerable de las operaciones Kamikaze, que se convertirían en la principal amenaza para las fuerzas de tarea estadounidenses en su avance final hacia Japón. La amenaza habría sido aún mayor si los estadounidenses no hubieran estado ahora en condiciones de lanzar ataques aéreos masivos contra las bases desde las que operaban los Kamikazes. En tres semanas de acción continua durante enero, por ejemplo, el Grupo de Trabajo 38, con ocho portaaviones pesados ​​y cuatro ligeros, atacó Formosa, Ryukus, Luzón, Okinawa, Hong Kong y la costa de China, destruyendo más de 600 aviones enemigos. Estas operaciones fueron preliminares al asalto de la Infantería de Marina a Iwo Jima en febrero, que fue cubierto por los once portaaviones pesados ​​y cinco ligeros de la Fuerza de Tarea 58. Durante la operación de Iwo Jima, aviones del TF 58 impactaron aeródromos en el área de Tokio, el Ryukus y Okinawa, dejando atrás 648 aviones enemigos destruidos.

Sin embargo, los japoneses todavía tenían la capacidad de devolver el golpe con fuerza. El 21 de febrero de 1945, treinta y dos kamikazes de la Tercera Flota Aérea del almirante Kimpei Teraoka despegaron de los aeródromos destrozados cerca de Tokio, repostaron en Hachijo Jima y luego pusieron rumbo hacia su objetivo, la flota de invasión frente a Iwo.

Los Kamikazes atacaron al anochecer y tomaron por sorpresa a los estadounidenses, hundiendo el portaaviones de escolta Bismarck Sea, dañando gravemente el Saratoga y dañando levemente el Lunga Point.

El 11 de marzo, los Kamikazes intentaron lo que podría haber sido un éxito espectacular cuando un avión de reconocimiento confirmó que los portaaviones de la Task Force 58 estaban repostando y reabasteciendo en un fondeadero de aguas profundas en Ulithi Atoll, en las Carolinas. Veinticuatro bombarderos bimotores Ginga ("Frances"), cada uno con una bomba de 2.000 libras y pilotado por un Kamikaze, despegaron de Kanoya, en Kyushu, y emprendieron el viaje de ida y vuelta de 1.500 millas. Trece aviones abandonaron en ruta por diversas razones, pero los otros once llegaron a Ulithi después de un vuelo de casi doce horas para encontrar los buques de guerra estadounidenses brillantemente iluminados. Como se encontraban fuera del área de combate, los estadounidenses no habían tomado precauciones contra los apagones.

Los Gingas se lanzaron sobre sus objetivos, pero solo uno alcanzó su objetivo: el portaaviones Uss Randolph. La mayoría de la tripulación estaba viendo una película cuando el Ginga se estrelló contra la cubierta de vuelo con una terrible explosión. El daño causado fue bastante grave, pero el portaaviones volvió a estar en condiciones de navegar a los pocos días.

Los portaaviones rápidos del Grupo de trabajo 58 volvieron a la acción el 18 de marzo, y sus aviones llevaron a cabo una serie de ataques devastadores en Kyushu como preliminar a la invasión de Okinawa. En respuesta, unos cincuenta Kamikazes, incluidas, por primera vez, bombas pilotadas Okha propulsadas por cohetes, atacaron la flota estadounidense y dañaron los portaaviones Essex, Franklin, Wasp y Enterprise. La oposición aérea japonesa sobre Okinawa se intensificó durante abril y continuó hasta junio, período durante el cual la Armada de Estados Unidos sufrió el castigo más duro de su historia. Aunque la Task Force 58 no perdió ningún barco durante la campaña de Okinawa, los Kamikazes alcanzaron y dañaron un portaaviones ligero y ocho pesados. A los estadounidenses se les había unido ahora un grupo de trabajo británico, construido alrededor de cuatro portaaviones y designado TF 57, y estos también sintieron el peso de los ataques kamikaze durante los desembarcos de Okinawa. Aunque los aviones suicidas atacaron a los cuatro portaaviones británicos, estos últimos tenían cubiertas más blindadas que sus homólogos estadounidenses y, en la mayoría de los casos, los Kamikazes simplemente rebotaron en el mar.

Fue durante la campaña de Okinawa cuando el tercer as de combate de la Armada estadounidense, el teniente Eugene A. Valencia, obtuvo sus mayores éxitos. Valencia ya había realizado una gira de combate, destruyendo siete aviones enemigos, y cuando regresó al área de combate con el Fighting Squadron VF-9 en la primavera de 1945, tenía un conocimiento profundo de las tácticas de combate japonesas. Encontró a otros tres pilotos que estaban dispuestos a practicar sus propias tácticas a la perfección, y los convirtió en un formidable equipo de lucha; sus nombres eran James E. French, Clinton L. Smith y Harris Mitchell. El equipo entró en acción juntos por primera vez en febrero de 1945 sobre Tokio, e inmediatamente demostró su eficiencia derribando seis aviones japoneses.

En la mañana del 17 de abril, los cuatro pilotos partieron para atacar las bases kamikaze japonesas en Kyushu. Ellos nunca llegaron. En el camino, se encontraron con entre veinte y treinta cazas japoneses. Los estadounidenses tenían la ventaja de la altura, y Valencia puso sus tácticas de combate en práctica con resultados espectaculares. Los cuatro Hellcats se lanzaron sobre el enemigo en parejas, en línea a popa, haciendo un breve pase de disparo y luego trepando para repetir el proceso. En minutos, enviaron catorce aviones japoneses en llamas al mar. El propio Valencia reclamó seis, French derribó cuatro, Mitchell consiguió tres y Smith uno. El 4 de mayo, frente a Okinawa, el equipo consiguió once victorias más, seguidas de otras diez en el undécimo. Cuando los cuatro pilotos finalmente terminaron su gira de combate, Valencia tenía un total de veintitrés muertes, French once, Mitchell diez y Smith seis.

Después de Okinawa, todo el peso de las fuerzas de tarea de los portaaviones aliados se volvió contra las islas de origen japonesas, con fuertes ataques aéreos en aeródromos, instalaciones y embarcaciones enemigas. A las 6.35 horas del 15 de agosto, tras el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, el almirante Halsey, al mando de la Tercera Flota de los Estados Unidos, ordenó el cese de todas las operaciones aéreas ofensivas.

Cuando la orden llegó a las fuerzas de tarea frente a Japón, el primer ataque del día ya estaba golpeando las bases aéreas cerca de Tokio. La última ola consistió en los Grumman Avengers del Escuadrón No. 820, Fleet Air Arm, del portaaviones británico HMS Indefatigable, que fueron atacados por unos quince Zeros en el área objetivo. Los cazas japoneses fueron inmediatamente abrumados por la escolta de los Vengadores, los escuadrones Seafires de los números 887 y 894, que derribaron a ocho de los enemigos por la pérdida de uno de los suyos. Por lo que se puede determinar, esta fue la última vez que los combatientes se enfrentaron en combate durante la Segunda Guerra Mundial.

Y, sin embargo, quedó en manos de los japoneses hacer el último gesto desafiante. Al día siguiente, treinta Kamikazes, en su mayoría ceros, dirigidos por el Jefe de Estado Mayor del 5º Escuadrón Aéreo, se lanzaron sobre la base estadounidense de Okinawa y se estrellaron hasta la destrucción. Una segunda formación de la misma unidad voló sobre el mar, hacia el amanecer, hasta que la costa japonesa quedó muy por detrás de ellos. Luego, uno por uno, hicieron su última zambullida de cabeza bajo las olas.