Frente del Mediterráneo: La operación Thesis sobre Creta

Operación Tesis

Weapons and Warfare


 

  El escuadrón 134 operaba una combinación de Hurricane IIB e IIC en el momento de la tesis. Aquí el personal de tierra posa en un Mk. IIC pilotado por Fg Off W. Wright, visto en la parte inferior derecha. Tenga en cuenta el cinturón de municiones de 20 mm en el hombro del aviador de pie.

Capitán de grupo Max Aitken, quien planeó la Operación Tesis, el ataque aéreo de julio de 1943 en Creta.
 

La pérdida de Creta en 1941 significó que las fuerzas del Eje tenían una base que amenazaba la principal ruta de convoyes entre el Mediterráneo oriental y occidental, lo que obligó a los suministros de hombres y material a la larga línea de suministro alrededor del Cabo de Buena Esperanza y el Canal de Suez.

Sin embargo, durante junio de 1942, los comandos británicos llevaron a cabo incursiones en los aeródromos de Creta, destruyendo aviones de la Luftwaffe y depósitos de gasolina. En represalia, sin embargo, los alemanes asesinaron a cincuenta cretenses. Un año más tarde, se montó otra incursión que resultó en la destrucción de aún más aviones enemigos, pero desencadenó una matanza de venganza de cincuenta y dos ciudadanos más. Fue un acto asesino, y uno de los 'desencadenantes' de la Operación Tesis.

El efecto tónico necesario

Tras la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943, el foco de las operaciones se alejó del Mediterráneo oriental, aunque se pensó mucho en frustrar las unidades aéreas alemanas con base en Grecia, Creta y las islas del Dodecaneso. Creta era un problema importante, especialmente con fuertes fuerzas de caza y bombarderos basadas allí y, lo que es más importante, los aeródromos de la isla estaban siendo utilizados por aviones que transitaban desde el continente griego a Sicilia. La Operación Tesis fue una creación del Capitán de Grupo Max Aitken. Un exitoso piloto de combate, Aitken tenía una docena de aviones enemigos en su haber, siendo enviado a la sede del Mediterráneo Oriental en 1943 para servir en la Rama de Tácticas de Combate. Tenía a su disposición un centenar de huracanes con muy poco que hacer después de que el centro de atención de la guerra se desplazara hacia el oeste.

Por lo tanto, el Comandante de Defensa Aérea decidió que una operación ofensiva a gran escala que empleara a la mayoría de los escuadrones del Comando produciría el "efecto tónico requerido" y la autoridad para un ataque diurno en Creta por todos los aviones monomotores disponibles en 219. y 212 Groups, y ciertas aeronaves en 212 (Cooperación Naval) Group, fue otorgada por el AOC-in-C. Participar en una operación de este tipo se volvió muy peligroso debido a la travesía marítima más larga que jamás había emprendido una formación de este tipo.

Un aluvión de Flaks

Se aprobó el plan de Aitken y se otorgó la autoridad para un ataque diurno en Creta por parte de todos los aviones monomotores disponibles en los Grupos 212 y 219 y, además, ciertos aviones en el Grupo 212 (Cooperación Naval). Fue una operación arriesgada, y una que involucró la travesía marítima más larga que una formación tan grande jamás había emprendido. La intención era montar un ataque masivo destinado a destruir las estaciones de transmisión inalámbrica de Creta y otros establecimientos militares y de comunicaciones. Esto se lograría mediante el uso de ocho bombarderos medianos Martin Baltimore de 454 (RAAF) Sqn como fuerza de ataque principal, además de unos noventa huracanes de Air Defense Eastern Mediterranean (ADEM) que golpearían las instalaciones de comunicaciones y otros objetivos de oportunidad con la operación establecida para Viernes 23 de julio de 1943. En esa fecha, las formaciones masivas abandonaron sus bases del norte de África que comprenden treinta y seis huracanes que partieron de LG08 en Sidi Barrani, seis de 74 Sqn (dirigido por Sqn Ldr J `Spud' Hayter DFC), seis de 451 (RAAF) Sqn (Flt Lt EK Kirkman ), seis del Escuadrón 238 (Sqn Ldr H. Cochrane DFC), nueve del Escuadrón 335 (griego) (Flt Lt G. Pangalos y FLt Lt N Volonakis), y nueve del Escuadrón 336 (griego) (Flt Lt S. Diamantopoulos). 

Otros cincuenta y cuatro huracanes despegaron de las pistas de aterrizaje de Bu Amud y el-Gamil, incluidos nueve del 123 Sqn (dirigido por Sqn Ldr Ken `Hawkeye' Lee DFC), nueve del 134 Sqn (Sqn Ldr `Stratters' Stratton DFC), nueve del 41 (SAAF) Sqn (Mayor WJ B Chapman), nueve del 237 Sqn (Sqn Ldr John Walmisley), nueve del 94 Sqn (Sqn Ldr AV `Darky' Clowes DFC, DFM) y nueve del 7 (SAAF) Sqn, (Major C .Van Vliet DFC). La formación también fue guiada por 227 Squadron Beaufighters.

Mientras tanto, los Baltimore estaban programados para llevar a cabo ataques terrestres y marítimos contra Suda Bay, Heraklion y otros objetivos de oportunidad. Ocho bombarderos, en dos formaciones de caja de cuatro cada uno, y dirigidos por S/Ldr Lionel Folkard en Baltimore AG995, emprendieron el vuelo de 230 millas. Sin embargo, cuando se acercaron a Suda Bay, fueron recibidos por un intenso fuego antiaéreo que inutilizó el motor de babor del AG995. A pesar de las graves heridas y daños a la aeronave causados ​​por sus propias bombas, Folkard logró aterrizar a la fuerza en una playa cerca de Heraklion. La tripulación sobrevivió, a pesar de que el Baltimore había patinado sobre minas que se activaron con explosiones detrás del bombardero que se estrelló. Los aviadores gravemente heridos lograron abandonar el destrozado Baltimore antes de que explotara su carga de bombas, haciendo volar el avión en pedazos.

'Un comienzo no auspicioso'

De la segunda ola de Baltimore, los cuatro fueron derribados (FA409, AG869, FA247 y FA224) con solo tres sobrevivientes de los dieciséis tripulantes. Tres de los Baltimore desaparecieron sin dejar rastro, aunque la tripulación del avión restante, FA390/A, estuvo cerca. Volando como el No. 2 a Folkard, el F/Sgt Ray Akhurst se aventuró sobre el aeródromo de Maleme a solo quince metros y un fuerte fuego AA destruyó el motor de estribor y dañó la estructura del avión. El Baltimore luchó para regresar a la base a 140 mph, a pesar de la fuerte vibración, y con la tripulación haciendo todo lo posible para aligerar la máquina. Akhurst había planeado un aterrizaje forzoso en una playa cerca de su aeródromo en Gambut, pero encontró la playa llena de escombros de un carguero hundido. Cuando dio la vuelta sobre el mar, el motor restante se detuvo cuando el avión se quedó sin combustible. Con considerables medidas de habilidad y suerte, se las arregló para amerizar en el oleaje con el avión flotando en tierra al día siguiente. Los tanques de combustible vacíos proporcionaron la flotabilidad necesaria y permitieron rescatar dos afortunadas palomas mensajeras del naufragio. Akhurst recibió un DFM inmediato por su "vuelo hábil y decidido", pero fue una pequeña compensación por el "día más oscuro" de la unidad y que había diezmado el establecimiento de vuelo del escuadrón.

Desafortunadamente, a los huracanes les fue un poco mejor. Ken `Hawkeye' Lee, del 123 Sqn, un veterano de las Batallas de Francia y Gran Bretaña, recordó una visita de Aitken a El Adem antes de la operación Thesis. Se dirigió a los pilotos reunidos, diciendo: 'Bien, muchachos, mañana por la mañana dos Beaufighters vendrán y navegarán para ustedes. Vas a volar a Creta al nivel del mar y arrasar el lugar. Aitken nominó a Lee como Wing Leader, pero el comentario críptico de Lee reflejó su escepticismo en cuanto a la sabiduría de la operación: 'No hay mapas. Sin fotografías. Sin objetivos específicos. Solo ve y dales un infierno.' No fue un comienzo auspicioso.

Armada aérea

La armada aérea de Lee se acercó a la isla a baja altura, liberando sus tanques de largo alcance cuando llegaron a la costa desde donde rugieron hacia el interior y subieron por un pintoresco valle. Aquí no vieron nada, pero cuando regresaban se les abrió fuego antiaéreo. Lee, que piloteaba un KZ141, se dio cuenta de repente de que sus pantalones estaban cubiertos de aceite e inmediatamente notó que la temperatura del aceite y del motor subían rápidamente al rojo. Cuando regresaba, el motor del Hurricane se apagó y se vio obligado a aterrizar con el vientre en un espacio muy estrecho y entre dos olivos, una hazaña que los alemanes no podían creer que fuera deliberada. Lee logró hacer estallar la bomba de demolición de termita que destruyó su caza, pero cuando se alejó corriendo, fue derribado por un fuerte golpe en el estómago. Un soldado alemán, disparándole al azar, había golpeado el cinturón de correas de Lee con la bala pasando por la hebilla y saliendo por la bolsa de municiones. Por derecho, debería haber muerto.

Lee fue rápidamente llevado a la aldea cercana y llevado a un grupo de oficiales del ejército alemán que lo saludaron con elegancia y le ofrecieron un desayuno tardío que consistía en tortilla y brandy. De hecho, un comandante de escuadrón era una captura rara, y fue llevado debidamente en un automóvil del estado mayor al cuartel general alemán en Heraklion y de allí a Atenas por Junkers 52, donde se reunió con otros sobrevivientes de prisioneros de guerra de la redada. Otros dos huracanes de 123 escuadrones no habían regresado con Fg Off John Le Mare (RCAF) muerto, aunque los lugareños se llevaron a la sargento de vuelo de las Indias Occidentales 'Fanny' Farfan, evadió la captura y regresó a Egipto en septiembre.

Mientras tanto, el 238 Sqn perdió dos pilotos por fuego antiaéreo, aunque tanto el sargento de vuelo PA George (RAAF) que había estado volando KZ130/J como el sargento de vuelo H. Raiment (RNZAF) en el HW483/P fueron hechos prisioneros de guerra. George sobrevivió a un amerizaje en alta mar, pero fue ametrallado, afortunadamente de manera imprecisa, mientras nadaba hacia la orilla. El Squadron CO, Sqn Ldr HP Cochrane DFC, pilotando el HL657/D, tuvo la suerte de regresar a la base con su Hurricane gravemente dañado. No 134 Sqn, dirigido por Sqn Ldr WH Stratton DFC, un veterano de la Batalla de Francia, perdió Fg Off 'Bill' Manser (HW299) quien aparentemente hizo un aterrizaje forzoso exitoso pero luego se informó que murió, y Sgt D Horsley (HW372) ​​quien también murió. Otros dos aviadores del escuadrón regresaron heridos; Fg Off L Lowen en HV905 con una herida en la pierna y Fg Off WH Wright en HW605 que resultó gravemente herido en el pecho.

Unidades griegas

Las dos unidades griegas, ambas operando desde Sidi Barrani, perdieron cuatro aviones y solo un piloto sobrevivió a estas pérdidas. W/O Athanasakis del Escuadrón 336, volando BP232, perdió un tanque de caída en el despegue, pero valientemente, si no imprudentemente, decidió continuar a pesar de que debía saber que no tenía suficiente gasolina para regresar a casa. Sus compañeros lo alertaron de su situación, pero siguió adelante con la misión de todos modos. Ambos escuadrones griegos atacaron la estación de radar de Ierapetra, en el sureste de Creta, y también alcanzaron instalaciones militares frente a un intenso fuego antiaéreo. Athanasakis informó que tenía poco combustible y que iba a tener que aterrizar. Wt Off Konstantinos Kokkas, también cretense, recordó:

`Atacamos campamentos, coches, estaciones de cañones y todos los objetivos militares que teníamos delante. En todas partes, sin embargo, los cañones antiaéreos respondieron. Pasamos por la llanura de Agios Nikolaos y aquí es donde escuché a Athanasakis gritar que estaba haciendo un aterrizaje forzoso.

Aparentemente, el volador griego se estrelló cerca de una patrulla alemana que lo persiguió de inmediato, aunque el valiente piloto disparó contra el enemigo con su pistola, pero finalmente se quedó sin municiones y posteriormente murió. Los Hurricanes restantes volaron a Heraklion donde ametrallaron un campamento alemán pero perdieron Wt Off Skantzikas, derribado en KW250 por fuego antiaéreo. Kokkas informó que 'el fuego antiaéreo fue feroz' y 'vi una bandera alemana ondeando en un edificio a mi derecha y envié una ráfaga. Casi tocábamos los molinos de viento y las casas blancas como la leche mientras los cretenses de abajo arrojaban sus sombreros al aire, bailaban de alegría y agitaban las manos. Vio a Skantzikas, un excompañero de clase, su avión cubierto de aceite, dirigiéndose a un aterrizaje forzoso al que sobrevivió.

Lamentablemente, también se perdieron dos pilotos del Escuadrón 335. El sargento de vuelo Doukas fue derribado cerca de la costa sur de la bahía de Mirabello. Aunque inicialmente se informó que era un prisionero de guerra, de hecho, lo mataron. El sargento de vuelo Laitmer se estrelló contra el mar cerca de Tymbaki, su destino fue presenciado por un piloto de 238 Sqn. Wt Off Kountouvas informó haber sido atacado por un Junkers 88 al sur de la isla, pero salió ileso. ¡Curiosamente, ya pesar del caos, otros pilotos informaron de una operación 'relativamente tranquila'! Fg Off Reg Sutton del Escuadrón 451 (RAAF), por ejemplo, informó que los huracanes Sidi Barrani fueron conducidos por los dos Beaufighters a la altura de la cima de la ola y dijo de la Operación Tesis: 'No había objetivos donde se suponía que debían estar y donde no iba a haber fuego antiaéreo, había bolsas. Por lo demás, ¡nada! Disparé mis armas al salir por el simple hecho de dispararlas. A su regreso, la escuadra encontró la costa del norte de África oculta por una violenta tormenta de polvo. Aunque estaba programado para aterrizar en Tobruk, varios Hurricanes tuvieron que aterrizar en una carretera, por falta de combustible. No había absolutamente ninguna visibilidad sobre el aeródromo, pero a pesar de dos accidentes de aterrizaje en las condiciones atroces, nadie resultó herido.

¡Un cliente resbaladizo!

Los dos Beaufighters que lideraban los huracanes el-Gamil fueron volados por Wg Cdr Russell Mackenzie en EL516/Y y Fg Off `Wally' McGregor (RNZAF) en JL619/X. La pareja interceptó un hidroavión Arado 196 al nivel del mar cuando se acercaban a la costa, con Mackenzie anotando impactos aunque sin resultados aparentes y el Arado huyendo a la altura de las olas. Poco tiempo después otro Arado, o quizás el mismo, fue atacado pero nuevamente sin resultado. El cliente resbaladizo también parece haber sobrevivido a una explosión de un huracán desde 94 Sqn.

Los veintisiete huracanes de el-Gamil fueron dirigidos por Sqn Ldr 'Darky' Clowes, veterano de las Batallas de Francia y Gran Bretaña, y su unidad, 94 Sqn, se acercó a la isla a cero pies a las 08.20 horas, tocando tierra en el sur. costa a veinte millas del extremo occidental. Los pilotos de dos aviones, Sgt W Imrie (KW935/A) y Flt Lt S Whiting (HW738/G), no pudieron deshacerse de sus tanques de largo alcance, pero la formación siguió la costa hasta tocar tierra entre Maleme y Canea, justo al este. del islote de Dio y cuarteles y edificios ametrallados en la ciudad de Alikianos, un generador y una presa en el río Peatanias y un campamento bien camuflado fuera de la ciudad. Desafortunadamente, el sargento Imrie informó que había sido golpeado y estrellado entre los árboles en la ladera de una montaña al suroeste de Alikianos, su final marcado por una nube de humo negro en forma de hongo.

El escuadrón siguió volando, ametrallando Kastella Selinos en la costa sur, golpeando una cabaña de transmisores inalámbricos antes de disparar contra un faro en la isla de Gavdhos y una unidad inalámbrica con sus mástiles acompañantes. A su regreso se encontró que la máquina de Fg Off Howley (HL886/R) tenía daños leves en su hélice y el HM118/L de Fg Off Henderson tenía agujeros de bala en el fuselaje. El Capitán Kirby de 7 (SAAF) Sqn tuvo un afeitado apurado cuando su caza, KX961, cortó un cable de alta tensión, dañando las puntas de la hélice y el radiador. Regresó con un trozo de cable envuelto alrededor de su hélice, pero informó: 'se vio muy poco'.

Débito y crédito

El escuadrón n.º 41 (SAAF) tenía al teniente WJK Bliss que no pudo regresar, mientras que su oficial al mando, el mayor Chapman, fue alcanzado en un ametrallamiento sobre Moires cerca de la costa sur por un proyectil que penetró en la raíz del ala de babor y dañó sus sistemas de glicol y aceite. Cuidó al titubeante Hurricane de regreso a Bu Amid y, aunque el motor se detuvo sobre el aeródromo, se deslizó hacia un aterrizaje seguro. El teniente Cyril George, del mismo escuadrón, también aterrizó a la fuerza cuando su motor se detuvo debido a daños por fuego antiaéreo. Mientras tanto, otros cinco 41 (SAAF) Sqn Hurricanes sufrieron daños menores. De los cincuenta y cuatro cazas que partieron de Bu Amid y el-Gamil, ocho se perdieron, con cuatro pilotos muertos, tres prisioneros de guerra, un fugitivo y otros dos heridos. Tres huracanes sufrieron daños muy graves.

En total, trece Hurricanes se perdieron en la operación con ocho pilotos muertos, cuatro hechos prisioneros de guerra y uno que evadió la captura. Para agregar a esta lamentable historia, seis Baltimore se perdieron con catorce tripulantes muertos y seis hechos prisioneros. En general, las pérdidas de la operación tuvieron un retorno mínimo, pero durante la cobertura de retirada por parte de aviones Spitfire Vc de 80 Sqn, Fg Off JCR Waterhouse, piloteando JK142, se enfrentó a un Junkers 88-D (4U+6K) de 2.(F)/123, disparando se incendió y resultó en la muerte de Uffz F. Dieroft y su tripulación.

Un traidor cretense

Los agentes de inteligencia en la isla enviaron información por radio a El Cairo sobre la eficacia de la operación, incluida la información de que tres huracanes sobrevolaban la aldea de Souyia, donde se encontraron con fuego de ametralladoras.

Regresaron y se enfrentaron al presunto sitio de armas, matando fortuitamente a un traidor cretense, Tzimanokes, que había traicionado a siete soldados británicos que se escondían de los alemanes.

En Hag Nikolaos, las bombas de los Baltimore cayeron sobre un campamento del ejército italiano, matando a cuatro soldados, mientras que en Ierapetra las bombas mataron a veintiún militares, tres civiles e hirieron a treinta soldados más. En Pakhiano, una embarcación a motor fue bombardeada sin éxito, pero un ataque con ametralladoras mató a un marinero e hirió a otros dos, incluido el capitán.

Post-operaciones

El Comodoro Aéreo Mark Lax, historiador del Escuadrón 454 (RAAF), seguramente tenía razón cuando describió el concepto de un ataque a Creta como "fundamentalmente sólido". Sin embargo, señaló los factores que llevaron al fracaso, incluido el hecho de que los planificadores habían olvidado que los Aliados estaban operando en doble horario de verano, pero las fuerzas del Eje no. El plan asumía que el enemigo estaría desayunando y sería atrapado desprevenido, pero el desayuno había terminado cuando apareció la armada aérea y las tropas volvieron al servicio. En segundo lugar, los luchadores tardaron en formarse y los desafortunados Baltimore llegaron primero, alertando así a las defensas de la isla.

El capitán del grupo Aitken, al redactar un informe posterior a la acción, concluyó: "A primera vista, el daño material al enemigo no fue de ninguna manera proporcional a la pérdida de trece Hurricanes y cinco (sic) Baltimore, junto con otras bajas de aeronaves". y daño Por otro lado, es innegable que la medicina desagradable administrada al enemigo, junto con el efecto tónico fino en el Grupo 212 y 219, hizo que la operación fuera un éxito en general. Si los pilotos sobrevivientes y la tripulación aérea de la Operación Tesis compartieron esta evaluación bastante optimista, podría estar abierto a dudas.