SGM: Los Spitfires de Malta

Spitfires en Malta

Weapons and Warfare







Spitfires despegando del USS Wasp el 20 de abril de 1942, durante la Operación Calendario.

En la mañana del 9 de mayo, 64 Spitfires con destino a Malta despegaron de las cubiertas de los portaaviones USS Wasp y HMS Eagle y, esta vez, Malta estaba preparada para recibirlos. El AOC decidió que si la aeronave llegaba en condiciones moderadamente operativas y de día, debería ser posible rearmarla y repostarla en diez minutos, evitando así que se repitieran los daños causados tras la entrega anterior. Cinco tripulantes de tierra debían ser asignados a cada corral de aviones. Tan pronto como los tanques de largo alcance fueran retirados y el caza reabastecido de combustible y rearmado, despegaría, esta vez con una experimentada 'mano de Malta' en los controles.

La actividad enemiga sobre Malta comenzó a las 0720, cuando un Ju88 de reconocimiento y cinco Bf109F cruzaron la costa, solo los cañones AA los atacaron. Sin embargo, cuando aparecieron otros Ju88, cinco Cants, 16 Macchis y hasta 45 Messerschmitt dos horas más tarde, nueve Hurricanes (seis de Luqa y tres de Hal Far) despegaron para brindar cierta protección a la primera tanda de Spitfires, que entonces estaban inminentemente adeudado. Dos de los huracanes chocaron en el aire en la loca lucha por despegar, aunque ambos pudieron aterrizar de manera segura. Ni el sargento Norm Vidler (BN362) ni el otro piloto involucrado resultaron heridos. Los Hurricanes fueron seguidos por seis Spitfires del Escuadrón 603, ambas formaciones que buscaban proporcionar la máxima cobertura para Takali. Cuando apareció el primero de los recién llegados, se dispusieron a aterrizar de inmediato, y los Hurricanes se esforzaron por mantener a raya a los cazas enemigos. Cuando un Spitfire bajó las ruedas y comenzó su aproximación lenta, un Bf109F corrió hacia él, Sqn Ldr Farnes del Escuadrón 229 lo interceptó de inmediato, girando violentamente con el Messerschmitt mientras intentaba evitar su fuego; reclamó algunos daños y logró ahuyentarlo. En una carta a sus padres, uno de sus pilotos, Plt Off Tom Lawrence, escribió más tarde:

'No participé, pero cuando estaba llegando a tierra fui ametrallado por Messerschmitts. A punto de aterrizar, con las ruedas y los flaps bajados, me saltaron unos 109. El controlador llamó a otros pilotos para que me protegieran porque estaba indefenso, pero en realidad era demasiado tarde y lo siguiente que escuché fue que el controlador dejó escapar un gemido. Bueno, pensé, ¡lo he tenido! Pero me las arreglé para correr por el final de la pista y giré el avión de espaldas al mar (para aprovechar el blindaje, ya que sabía que vendrían por esa dirección) y me detuve, con la cabeza bien baja. la cabina Hubo un rugido y un balbuceo a mi alrededor, y miré hacia arriba y vi el Messerschmitt trepando por la altura. Bueno, salí bien de eso: '

Los Spitfires del Escuadrón 603 disfrutaron de un mayor éxito y reclamaron dos Messerschmitts por una pérdida. Mientras tanto, el lote inicial de Spitfires había descendido a salvo: algunos fueron reabastecidos en cuatro minutos, el resto en siete, con los pilotos amarrados a las cabinas listos para luchar. A las 10:55, once de los nuevos aviones despegaron, ahora pilotados por pilotos del Escuadrón 249, y casi de inmediato se encontraron con una formación de Messerschmitt. Se afirmó que uno de los cazas enemigos fue derribado y probablemente otros dos, pero un Spitfire se perdió con su piloto, Plt Off D' Arcy Milburn, que hasta hace poco había estado volando Hurricanes con el Escuadrón 185.

A las 11:15, los Spitfires fueron revueltos nuevamente, un total de 31 despegando a medida que más refuerzos se acercaban a la isla. La mayoría de los recién llegados seguían esperando para aterrizar cuando unos 40 Messerschmitt aparecieron a 12.000 pies, conduciendo una docena de Ju88 y cinco Cant. Su objetivo era Hal Far, que pronto desapareció bajo una nube de polvo y humo. Dos civiles y tres soldados murieron, mientras que el aeródromo quedó inservible durante varias horas. Un piloto de Spitfire, que acababa de aterrizar, inmediatamente trató de despegar de nuevo para ayudar a un camarada que estaba siendo atacado, pero golpeó la parte superior de un corral de dispersión, se estrelló y murió. Solo dos de este último lote de Spitfires no llegaron. Durante el resto del día, las fuerzas del Eje regresaron repetidamente en un esfuerzo por atrapar a los nuevos Spitfires en el suelo. A las 1315,

“La mayoría de los pilotos nunca antes habían volado Spitfires y originalmente se tenía la intención de que no los volaran inmediatamente en vuelos operativos. Sin embargo, los pocos sobrevivientes del 185 no estaban preparados para aceptar esta decisión sin protestar, y una apelación al vicemariscal de aire Lloyd pronto la revirtió: a aquellos sin experiencia en Spitfire, Plt Off McKay les había mostrado los ejercicios de cabina, quien había: '

En circunstancias tan desesperadas, fue una decisión comprensible permitir que los pilotos experimentados de Malta tuvieran la oportunidad de poner en acción las nuevas máquinas. Pero finalmente resultaría ser trágicamente imprudente. A partir de esta acción inicial, Plt Off Ron Noble regresó a Takali levemente herido y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso de su Spitfire, que fue cancelado. Los pilotos del Escuadrón 185 volvieron a volar a las 16:20 cuando los Ju87 llevaron a cabo ataques contra Luqa y Grand Harbour, y aunque obtuvieron algunos éxitos, el sargento en forma Gordon Tweedale fue derribado y asesinado, su Spitfire se estrelló en Lija. Así murió uno de los pilotos de Hurricane más exitosos de Malta. Había reclamado seis victorias (de las cuales dos fueron compartidas) y tres probables en un corto período de tiempo.