SGM: Historial operativo de la RAAF en el SE asiático (2/2)

La RAAF en Nueva Bretaña y Papúa Nueva Guinea, 1942-44

Parte II
Weapons and Warfare




El resultado de las batallas libradas en los últimos seis meses de 1942 en Papúa Nueva Guinea y Guadalcanal fue fundamental para la derrota, o victoria, de cualquiera de los protagonistas. El 21 de julio, los japoneses desembarcaron en Gona y comenzaron a avanzar hacia Kokoda, desde allí a través de Owen Stanley Ranges hacia Port Moresby. Sin embargo, el enfoque de los escuadrones de combate australianos estaba más al este, en Milne Bay. Peter Turnbull había asumido el mando del Escuadrón 76 en mayo y dirigió el escuadrón allí a fines de julio. En el camino, volaron la primera misión de cazabombarderos Kittyhawk en el Área del Pacífico Sudoccidental, un ataque abortado en Napapo el 22 de julio. La presencia de cazas enemigos por encima de los siete Kittyhawks obligó a los australianos a lanzar sus bombas antes de acercarse al enemigo. En la acción no concluyente posterior, el avión de Turnbull sufrió daños leves. pero esto no le impidió desembarcar en Milne Bay. La única pérdida de aeronave fue la pilotada por el Teniente de Vuelo V. Sullivan, quien se vio obligado a aterrizar a ocho kilómetros de Port Moresby debido a una falla en el motor.

Desde el 25 de julio, el Escuadrón 76 tuvo su base en el aeródromo recién construido en Milne Bay, franja de Gurney. La primera acción fue un intento fallido de interceptar un hidroavión Kawanishi H8K 'Emily' que había bombardeado Townsville esa noche. Un Escuadrón 75 rejuvenecido se desplegó en Milne Bay a fines de julio. Se esperaba que los japoneses intentaran capturarlo como base para un movimiento de pinza para tomar Port Moresby, y los aviones Hudson llegaron el 6 de agosto para dar una advertencia de largo alcance de cualquier enemigo que se acercara. Dos días antes, los japoneses mostraron interés en los desarrollos aliados, cuando Zekes ametralló a Gurney y destruyó un Kittyhawk. El oficial de vuelo PH Ash igualó el marcador cuando destruyó un Zeke enemigo. El segundo ataque aéreo japonés ocurrió el día 11. Los dos escuadrones australianos perdieron cuatro pilotos, pero reclamó la destrucción de dos Zekes, la posible destrucción de dos y haber dañado otros seis. Otro combate enérgico tuvo lugar el día 24. Al día siguiente, John Piper dirigió nueve Kittyhawks del 75º escuadrón para ametrallar las barcazas de desembarco japonesas y las tropas enemigas que habían sido avistadas en el cabo Watts, en la isla de Goodenough. Esta fuerza tenía la intención de aterrizar en Taupota, y la destrucción exitosa de las barcazas eliminó una amenaza del norte para los defensores de Milne Bay. También el día 25, la tripulación de un Boeing B-17 estadounidense informó de la presencia de una fuerza naval japonesa en ruta hacia Milne Bay. Esta fuerza tenía la intención de aterrizar en Taupota, y la destrucción exitosa de las barcazas eliminó una amenaza del norte para los defensores de Milne Bay.

Como las inclemencias del tiempo impidieron cualquier ataque B-17 de largo alcance contra esta fuerza, se dejó en manos de una combinación de aviones australianos Kittyhawk y Hudson para defender Milne Bay. A media tarde del día 25, Peter Turnbull y 'Cocky' Brereton lideraron una fuerza de doce Kittyhawks y un solo Hudson para impugnar el enfoque japonés. Armados con una sola bomba de 300 libras, los cazas estaban restringidos a realizar ataques de ametralladoras y bombardeos de bajo nivel, en lugar del enfoque preferido de bombardeo en picado de alto nivel, debido a las condiciones nubladas. La fuerza de ataque regresó a Gurney Strip y se rearmó. Desafortunadamente, la nube baja y la falta de luz impidieron cualquier contacto adicional. Le tocó al Oficial Piloto Martin Law del Escuadrón 6 hacer dos pases de bombardeo fuera de la nube más tarde en la noche. A pesar de haber infligido bajas menores al enemigo,

El líder de escuadrón Les Jackson, que había asumido el mando del Escuadrón 75 tras la muerte de su hermano mayor, 'Old John', dirigió seis Kittyhawks en un ataque contra las barcazas de desembarco japonesas que habían sido avistadas en la playa cerca de la Misión KB. Esta salida fue la primera de un patrón de vuelos operativos realizados por los dos escuadrones de caza para brindar apoyo cercano a los australianos en apuros. Cuando no estaban tan involucrados, los combatientes defendían la bahía de cualquier invasión aérea enemiga. El 27 de agosto, Les Jackson y el sargento Roy Riddell derribaron cada uno un Zeke, pero no antes de que un bombardero estadounidense B-24 Liberator se quemara como resultado de que el enemigo ametrallara la franja de Gurney. El sargento de vuelo Stewart Munro fue reportado como desaparecido después de la pelea. Más tarde, el Escuadrón 76 perdió a su comandante. A última hora de la tarde, Peter Turnbull murió cuando su avión se estrelló cuando intentaba ametrallar un tanque ligero japonés. El líder del escuadrón Keith 'Bluey' Truscott, de la fama del Escuadrón 452, asumió el mando del escuadrón. Permaneció en este puesto hasta su muerte el 28 de marzo de 1943, cuando se estrelló contra el mar mientras realizaba un entrenamiento de caza con un hidroavión frente al golfo de Exmouth en Australia Occidental.

La expectativa de un asalto enemigo al complejo del aeródromo en la noche del 28 de agosto resultó en la retirada nocturna de los combatientes a Port Moresby. El ataque esperado no se produjo y el avión regresó a Milne Bay el día 29. El capitán de grupo WH Garing también llegó para asumir el mando general de las unidades de la RAAF involucradas en la batalla, que alcanzó su clímax durante la madrugada del día 31. Los intentos desesperados, pero infructuosos, de los japoneses de abrumar las defensas australianas en el aeródromo de Turnbull (el aeródromo No. 2 había sido renombrado para conmemorar a Peter Turnbull) demostraron el apogeo del avance japonés. La constante presión de los australianos obligó a los invasores a retirarse la noche del 5 de septiembre.

La Armada japonesa había hecho sentir su presencia durante la campaña. En la noche del 7 de septiembre, una salva de proyectiles alcanzó el buque de suministros Anshun, que naufragó en el muelle de Gili Gili. Garing estaba particularmente perturbado por la libertad de acción de la armada enemiga. Estaba al tanto del levantamiento del Escuadrón 100 y sus nuevos bombarderos torpederos Beaufort. Como resultado de sus súplicas, el comandante de ala JR 'Sam' Balmer condujo seis Beaufort al norte de Laverton el 4 de septiembre. En el camino, los Beaufort fueron cargados con torpedos estadounidenses Mk XIII en la base de la RAAF en Nowra. Durante la mañana del 7 de septiembre, dos Hudson del 6º Escuadrón atacaron un crucero japonés y un destructor e informaron del incidente a Milne Bay. Una fuerza de ataque de seis Beaufort, tres Beaufighters del Escuadrón 30 y diez Kittyhawks despegaron para atacar a la fuerza frente a la isla de Normanby. La fuerza de ataque no descubrió los barcos enemigos y regresó a Milne Bay. Sin embargo, no debían ser negados. A las 4:55 p. m., tres Beaufighters y los ocho Kittyhawks del 76 Escuadrón liderados por Truscott, se acercaron a 800 metros del enemigo antes de comenzar a ametrallar el puente y las obras superiores de un crucero. El enemigo formó un círculo defensivo cuando los Beaufort comenzaron su carrera a baja altura. Bajo el fuego de los cañones pesados ​​del crucero, los Beaufort lanzaron sus torpedos desde una distancia de 1500 metros. Los resultados fueron decepcionantes. No hubo aciertos, pero se aprendieron lecciones que se aplicarían en futuras operaciones antibuque. Desafortunadamente, desde la perspectiva de la fuerza de bombarderos torpederos, este ataque fue indicativo de los problemas que se enfrentaron. El torpedo utilizado resultó poco fiable, y las posteriores dieciocho operaciones de bombarderos torpederos resultaron decepcionantes. El líder de escuadrón Noel Quinn fue derribado y capturado después de volar la salida final de bombarderos torpederos de la RAAF contra Rabaul el 4 de diciembre de 1943.

Los escuadrones de Kittyhawk regresaron a Australia para descansar y reequiparse. El Escuadrón 76 voló a Batchelor en el Territorio del Norte, y Truscott pudo agregar la última entrada a su lista de reclamos: un Betty destruido el 21 de enero. Después de servir en Horn Island y Cairns, el Escuadrón 75 regresó a Milne Bay en enero de 1943. Mientras tanto, los aeródromos aliados se habían desarrollado en el área de Port Moresby. Los esfuerzos del Escuadrón de Obras Móviles 1 (más tarde el Escuadrón de Construcción de Aeródromos 5) a partir de julio de 1942 dieron como resultado el desarrollo del aeródromo de Ward para permitir que los Beaufighters del Escuadrón 30 y los bombarderos ligeros Boston del Escuadrón 22 operaran contra las fuerzas japonesas a lo largo de Kokoda Track y en Buna, Gona y Sanananda. También es un período en el que la influencia del poder aéreo en el teatro se hizo evidente. Por ejemplo, la dificultad de abastecer a las tropas de avanzada en Kokoda Track resultó en el despliegue del avión Special Transport Flight of Hudson de 1 Operational Training Unit al aeródromo de Ward para aumentar los escasos recursos de transporte aéreo en el teatro. El vuelo hizo su primer lanzamiento de suministros en Soputa el 14 de diciembre de 1942. Al día siguiente, los peligros de estas operaciones se hicieron evidentes. Tres Hudsons partieron de Ward's, penetraron las condiciones nubladas sobre el notorio 'Gap' en Owen Stanley Range y arrojaron municiones muy necesarias en Soputa. El líder de escuadrón WA Pedrina hizo dos circuitos antes de dejar sus provisiones en el tercero. Luego, la aeronave dio un giro pronunciado y se estrelló, siendo el sargento de vuelo L. Callaghan el único sobreviviente.

La corta carrera operativa del teniente de vuelo WE Newton es típica de las tareas que estaban realizando los escuadrones australianos en Port Moresby durante este período. Después de unirse al Escuadrón 22, Newton realizó su primera salida operativa el 1 de enero de 1943, ametrallando posiciones japonesas cerca de Sanananda Point, aterrizando en Dobodura debido a un problema mecánico con su bombardero ligero Boston. El 22 de enero de 1943, las fuerzas australianas y estadounidenses finalmente aseguraron el área de Gona a Buna. Los Boston australianos habían desempeñado un papel eficaz en el apoyo a la batalla terrestre, y Newton iba a participar en una acción en marzo que selló el destino de los defensores japoneses en Lae. Antes de este evento culminante, Newton realizó misiones para evitar que los japoneses capturaran los aeródromos de Wau. Durante febrero, Newton voló cinco de ocho salidas apoyando a la infantería en apuros en el área de Wau-Mubo-Salamaua. Utilizando fotografías expuestas por los Wirraways del 4º Escuadrón de Reconocimiento Táctico, los Boston volaron a 400 kph a través del fuego antiaéreo, entre crestas y montañas, a menudo luchando contra la lluvia monzónica y las nubes para bombardear y ametrallar las posiciones enemigas. Estas operaciones, que requerían coraje y habilidad de vuelo, contribuyeron a las numerosas bajas japonesas.

El 2 de marzo, Bill Newton voló uno de los seis bombarderos de Boston, que frente al intenso fuego antiaéreo, barrió el aeródromo de Lae, dejando un rastro de destrucción. Esta acción tenía como objetivo destruir los cazas enemigos que se habían desplegado en Lae para dar protección a un convoy japonés. Los barcos habían partido de Rabaul el 28 de febrero para reforzar la guarnición de Lae. El convoy fue atacado por bombarderos B-17 estadounidenses durante el día 2, pero perseveró. Al día siguiente estuvo dentro del alcance de las tripulaciones de bombarderos estadounidenses B-25 Mitchell y del 30º escuadrón australiano especialmente entrenados, quienes reivindicaron las muchas horas de entrenamiento de "bombardeo salteado" de bajo nivel que habían realizado en los restos del SS Pruth. Para evitar la intercepción de la fuerza atacante, Newton y otros dos capitanes de Boston atacaron el aeródromo de Lae temprano en la mañana.

En el Mar de Bismarck, el convoy japonés fue bombardeado por una fuerza de bombarderos B-17 Flying Fortress, trece Beaufighters del Escuadrón 30 y varios Mitchell, dejando una franja de barcos en llamas y hundiéndose a su paso. Con la munición gastada, el avión aliado regresó a Port Moresby para rearmarse y repostar. Los aviones aliados regresaron durante la tarde. El comandante de ala CC Learmonth lideró a cinco Boston del 22º escuadrón para unirse a la refriega, reclamando dos impactos directos en embarcaciones enemigas. Los australianos estaban bajo la presión de defender a Zekes. El oficial de vuelo HB Craig atrajo a cuatro de ellos. Al convertirse audazmente en sus atacantes con todas las armas encendidas, Craig obligó al enemigo a separarse.

Newton no participó en los ataques posteriores.

El 16 de marzo, Newton volaba uno de una formación de seis Boston que atacaron tanques de combustible recién construidos en el istmo de Salamaua. Desde una altura de 1500 metros, Newton se lanzó sobre los tanques, mientras que su compañero de ala, Dick Fethers, ametralló los sitios de armas adyacentes. Los tanques explotaron y la bola de fuego y la columna de humo resultantes se pudieron ver a 80 kilómetros. Cuando los otros Boston arrojaron sus bombas, Newton regresó para ametrallar el área. Su avión recibió cuatro impactos directos y, con los instrumentos, el sistema hidráulico y las superficies de control gravemente dañados, Newton giró hacia el sureste por seguridad. Para complicar aún más la situación, se tuvo que apagar un motor. Newton, con excelente habilidad para el vuelo y suerte, convenció al Boston de que regresara a Ward's. Por su acción en este día, Newton recibió la Cruz Victoria. Pero fue un premio póstumo. El 18 de marzo, Newton y su tripulación, junto con el sargento Basil Eastwood y John Lyons, abandonaron después de atacar Salamaua. Eastwood murió en el accidente y Newton y Lyons fueron capturados. Lyons fue asesinado con bayoneta poco después, y el 29 de marzo de 1943, el teniente de vuelo WE Newton, de 23 años, fue ejecutado por sus captores japoneses.

El almirante Yamamoto había establecido un cuartel general avanzado en Lae para intentar contrarrestar los reveses en Guadalcanal ya lo largo de la costa norte de Nueva Guinea. Identificó la creciente fuerza aérea aliada como la principal amenaza e instigó una serie de ataques aéreos en Guadalcanal, Oro Bay, Port Moresby y Milne Bay para restablecer el equilibrio. En esto no tuvo éxito. En Milne Bay, los esfuerzos enemigos fueron interceptados por los cazas Lockheed P-38 Lightning del 9º Escuadrón de Cazas de la USAAF y los Kittyhawks de los Escuadrones 75 y 77. Este último había llegado en noviembre de 1942 y el Escuadrón 75 regresó el 13 de febrero de 1943. La acción, el último gran combate aéreo al que contribuyó la fuerza de combate de la RAAF en el Área del Pacífico Sudoccidental, tuvo lugar el 14 de abril de 1943. Las dos unidades australianas ' contribución fue la destrucción de seis bombarderos Betty, un Aichi D3A 'Val' y tres Zekes. El líder del escuadrón WA 'Wulf' Arthur, el comandante del escuadrón 75, personificó el coraje de los pilotos australianos. Al descubrir que sus armas no dispararían, solicitó permiso para aterrizar. Mientras se zambullía a través de Milne Bay, avistó seis Vals e hizo ataques ficticios en la formación, antes de intentar sin éxito, mediante un vuelo agresivo, obligar a otro Val a aterrizar.

Para facilitar el avance hacia el oeste desde Milne Bay, 6 ACS se desplegaron en Goodenough Island y Kiriwina para preparar aeródromos que utilizarían Kittyhawks y Beauforts para atacar objetivos en Gasmata y Rabaul. Durante este período, el Escuadrón 75 operó dos Lockheed F-4, la versión de reconocimiento fotográfico del caza P-38 Lightning, en misiones sobre el Cabo Gloucester, Gasmata y las Islas Trobriand para el Sexto Ejército de EE. UU. y el Grupo Operativo RAAF 9. El líder de escuadrón Geoff Atherton y el teniente de vuelo 'Monty' Mountseer volaron la mayoría de los vuelos. El escuadrón operó desde los nuevos aeródromos en Vivigani en Goodenough Island y Kiriwina que habían sido desarrollados por 6 ACS. Mientras tanto, 7 ACS contribuyeron a la construcción del complejo de aeródromos en Nadzab, la vía de comunicación del complejo a Lae y la construcción de un oleoducto desde dicho puerto hasta el aeródromo. Esta área se convirtió en una base importante para los bombarderos medianos y pesados ​​estadounidenses que se preparaban para los aterrizajes posteriores en el cabo Gloucester en Nueva Bretaña y en Aitape y Hollandia. Desde el 19 de enero de 1944, el escuadrón 75 operó desde Newton Field, una de las contribuciones australianas al complejo Nadzab. Luego comenzaron las operaciones con el Escuadrón 78 recién llegado.

La operación de las dos unidades incluyó formaciones de escolta de USAAF B-24 Liberators y B-25 Mitchells. Además, las dos unidades Kittyhawk volaron escoltando de cerca a los bombarderos en picado Vultee Vengeance de los escuadrones 21, 23 y 24 que realizaban ataques de precisión contra instalaciones enemigas en Alexishafen, Sair Island, Hansa Bay y Madang. Las tres unidades de bombarderos en picado se habían desplegado en Nueva Guinea entre el 30 de agosto y el 15 de febrero de 1944. Aunque la aeronave apoyó a la 9.ª División australiana en Sattelberg y se ganó la reputación de brindar apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres, no permanecieron operativas en el teatro durante largo. El 8 de marzo, el Escuadrón 23 realizó su última salida; El Escuadrón 21 solo estuvo basado en Nueva Guinea durante quince días antes de que todas las unidades de bombarderos en picado regresaran al sur. Por último,

Cuando no estaban involucrados en tareas de escolta, los Kittyhawks atacaban objetivos enemigos y volaban en misiones de apoyo cercano. Estos eran riesgosos. El 27 de enero de 1944, el Escuadrón 75 perdió al sargento de vuelo JN Stirling y al oficial piloto Hunt cuando chocaron mientras ametrallaban la isla de Jombo, al sur de Madang. El oficial de vuelo EH Weber fue derribado sobre Malala el 2 de marzo de 1944, para convertirse en la primera baja operativa del 78 Escuadrón. El líder de escuadrón, el coronel Lindeman, se vengó cuando dañó dos Oscar que habían intentado interceptar la formación Liberator que escoltaba. Fuentes japonesas afirman que ese día se perdieron dos premios Oscar, pero no aclaran si esto fue resultado del combate aire-aire o de otra causa. Esto fue para probar el último combate de este tipo que involucró al Escuadrón 75.

El 12 de marzo, el Escuadrón 75 inició operaciones desde Cabo Gloucester en Nueva Bretaña en apoyo de la 1.ª División de Infantería de Marina que había aterrizado como parte de las operaciones para aislar la guarnición japonesa de Rabaul y preparar las bases para el siguiente paso adelante: los desembarcos en Aitape durante Marzo. Los efectivos de la 7 ACS estaban en la segunda oleada de tropas que desembarcaron en Aitape, y los integrantes de la 5 ACS el día 23 los reforzaron. Estas unidades altamente profesionales tenían una franja de combate operativa el 24 de abril y una franja de bombarderos dos semanas después. Los Kittyhawks del Escuadrón 78 aterrizaron en Aitape el 25 de abril y los aviones del Escuadrón 75 se unieron a ellos al día siguiente. Los dos escuadrones dirigieron operaciones contra las defensas japonesas entre Hyaparake y Cape Boram, además de cubrir el progreso de la fuerza de bombardeo naval que incluía HMAS Australia y HMAS Shropshire.

Los dos escuadrones de cazas de la RAAF se trasladaron hacia el oeste a Hollandia el 25 de mayo. El 27 de mayo, cubrieron el desembarco de la 41ª División de EE. UU. en Biak. Estas operaciones se llevaron a cabo en el alcance extremo de los Kittyhawks, y los vuelos dieron pocas oportunidades para que los cazas se acercaran al enemigo. Sin embargo, cuando se presentó la oportunidad, los australianos la aprovecharon al máximo. En uno de los últimos grandes combates aire-aire en Papua Nueva Guinea, el 78 Escuadrón derribó ocho aviones japoneses el 3 de junio. Quince Kittyhawks interceptaron una formación japonesa de doce Oscar y tres bombarderos de ataque Nakajima B5N 'Kate'. El teniente de vuelo RS Osment, el líder de la formación, derribó a un Kate en llamas. El oficial piloto RR Cowley se acercó a 50 metros de un Oscar antes de derribarlo, también en llamas. La sección azul se unió a la furiosa pelea de perros. El líder, El teniente de vuelo GH White disparó el ala de un Oscar antes de deshacerse de un Kate, que se vio invertirse justo antes de tocar el agua. Otros pilotos victoriosos fueron el teniente de vuelo DR Baker, el sargento de vuelo CI Smith, el teniente de vuelo JC Smith, el teniente de vuelo JC Griffiths y el oficial de vuelo RE Barker, a quienes se les atribuyó la destrucción de un Oscar cada uno. Además, Griffiths y el oficial de vuelo NF Blessing compartieron la destrucción de otro caza enemigo. a quienes se les atribuyó la destrucción de un Oscar cada uno. Además, Griffiths y el oficial de vuelo NF Blessing compartieron la destrucción de otro caza enemigo. a quienes se les atribuyó la destrucción de un Oscar cada uno. Además, Griffiths y el oficial de vuelo NF Blessing compartieron la destrucción de otro caza enemigo.

El 10 de junio, los tenientes de vuelo DR Baker y G. Giles obtuvieron la última victoria aire-aire acreditada a los cazas de la RAAF sobre Nueva Guinea cuando destruyeron un avión enemigo mientras cubrían un convoy aliado cerca de la isla Japen.

La siguiente fase del avance de MacArthur fue la captura de la isla de Noemfoor, desde donde se podía proyectar el poder aéreo sobre la península de Vogelkop y el área de Ambon-Ceram. Para garantizar la rápida utilización de los aeródromos de Noemfoor, el capitán de grupo WC Dale, comandante de la 62ª Ala de Obras, fue designado ingeniero jefe para supervisar la rehabilitación y construcción de los aeródromos de Kamiri y Kornsoren. Las tropas de construcción del aeródromo aterrizaron dentro de los treinta minutos posteriores al asalto inicial, y Kamiri era adecuado para que el Escuadrón 78 volara a Noemfoor el 20 de julio, donde los Escuadrones 75 y 80 se unieron el 22. Los tres escuadrones hostigaron a las fuerzas enemigas en la bahía de Geelvink y la península de Vogelkop como apoyo indirecto al desembarco aliado en Sansapor.

Cuando se tomó Morotai después de un asalto sin oposición el 14 de septiembre de 1944, los hombres de 3 y 14 ACS fueron de los primeros en aterrizar. Para el 20 de septiembre, habían completado el trabajo preparatorio y comenzaron la mejora del aeródromo de Wama. Morotai se convertiría en un punto de concentración principal para las unidades de primera línea de la RAAF asignadas a la 1.ª Fuerza Aérea Táctica de la RAAF. Estos incluyeron los escuadrones 1 (Mosquito), 13 (Ventura), 21, 23 y 24 (Liberator), 30 y 93 (Beaufighter) y 452 y 457 (Spitfire). A esto hay que añadir los activos del Escuadrón 22 que se había desplegado en Morotai el 17 de noviembre de 1944 con dieciséis Boston. Nueve Boston fueron destruidos o gravemente dañados durante los ataques aéreos japoneses en la noche del 22 al 23 de noviembre, lo que obligó a la unidad a retirarse a Noemfoor para rearmarse con Beaufighters. Los luchadores, Bostons y Beaufighters operaron extensamente sobre Halmaheras para asegurarse de que las fuerzas japonesas no pudieran desplegarse para reforzar las defensas de Filipinas. Estas operaciones iban a actuar como un catalizador para el llamado 'Motín Morotai' de abril de 1945, cuando un grupo de altos comandantes tomó medidas para llamar la atención de la autoridad superior sobre la futilidad de estas operaciones.