(Traducción del artículo "Ein amerikanisches "As" des koreanischen Krieges in der Argentinien Luftwaffe" por el Dr. Georg v. Rauch)
Manuel J. “Pete” Fernándéz nació en Miami, Estado de la Florida en 1925. Al graduarse de la escuela secundaria en 1943 se enlistó en el ejército norteamericano, siendo después aceptado al programa de entrenamiento para pilotos. Al demostrar gran aptitud como piloto fue designado instructor, por lo que no alcanzó a participar en misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial. En 1948 revistaba, en el 23o. Escuadrón de Caza del 36o. Grupo de Caza en la base aérea de Howard, en la Zona del Canal de Panamá. En el transcurso de 1948, el 36. Grupo de Caza fue transferido a la base de Furstenfeldbruck, en Alemania. Muchos de los pilotos de esta unidad, inclusive “Pete” Fernandéz realizaron la transición del Republic P-47N” Thunderbolt” a los flamantes Lockheed F-80B “Shooting Star En Mayo de 1949 . Algo después, un gupo de estos pilotos, incluyendo a Fernandéz fue ron asignados a luna base aérea cerca de Las Vegas, Las Vegas, que posteriormente se convirtió en la Base Aérea Nellis. Luego, fueron destacados a la Base Aérea Williams, para seguir un curso de adaptación al North American P-51 “Mustang”, para luego ser asignados a otras unidades de combate. Algo después, la base de Las Vegas fue transfomada de un centro de entrenamiento avanzado a un centro de entrenamiento de tiro donde recibieron adiestramiento numerosos pilotos que habrían de participar en los combates aéreos bajo el cielo de Corea. Entre los pilotos-alumnos de Fernandez se hallaba Joseph Mc Connel, quien se convertiría en el máximo “as” de la USAF en Corea. A fines de 1952, el capitán Fernández fue asignado al 334o. Grupo de Caza, en Corea, logrando su primer victoria sobre un MiG-15 el 4 de Octubre. El 18 de Febrero de 1953 “Pete” Fernández derriba dos MiG 15, su 5a. y 6a, victorias en el aire, convirtiéndose asi en un “as”. El Major John Lowery luego observó que Fernandéz obtuvo la mayoría de sus derribos a gran altura, ya que acostumbraba volar entre los 13.000 y 14.000 metros a velocidades de Mac 0.9. Luego ponia en funcionamiento el sistema I.F.F. (Identification Friend or Foe”) y se dirigia hacia Manchuria, internándose en ese “territorio prohibido” por varias millas, para después ejecutar un giro de 150 grados que lo ponía en camino de regreso al Sur del paralelo 38. Estas tácticas, muy a menudo le permitía situarse detrás de formaciones de Mig 15 que operaban desde Antung, y al menos en una ocasión llegó a ”colarse” en una escuadrilla de MiGs. Fernandéz jamás tuvo que quitarse un MiG de la cola, ya que como hemos mencionado, volaba a velocidades de Mach 0.9, y el MiG estaba limitado a velocidades de Mach 0.92. Aunque para el 18 de Mayo de 1953 Fernandéz habia participado en 124 misiones de combate, solicitó permiso para volar en 25 misiones adicionales y así llegar a las 150ta pero su pedido fue rechazado por Fifth Air Force Command. Para ese ese entonces Fernandéz había acumulado 14 ½ derribos. En ese mismo dia, uno de sus ex-alumnos, el capitán Joseph Mc Connel logró destruir a tres MiGs, nos. 14, 15 y 16, convirtiéndose asi en el máximo “as" de la USAF en Corea. De regreso a los EEUU, Pete Fernandéz y otros ases de la Guerra de Corea realizaron una gira a través de diversas bases de la USAF. Pete contrajo matrimonio en ese año, y se desempeño como consejero técnico en una pelicula sobre la vida de Joseph Mc Connell, quien habia fallecido en los EEUU, realizando pruebas a bordo del F-86H. El papel de O’Connell fue interpretado por el actor Allan Ladd, y el rol de la esposa de McConnel por la actríz June Allyson. Fernández entablo amistad con June Allyson y con su esposo, el actor-director Dick Powell, con quién colaboró en el rodaje de la pelicula “The Hunters’ (“Los Cazadores”), película realizada en 1958 (ver abajo), en la que Fernández volaría Sabres en muchas de las escenas de combate. En 1956 fue asignado al 479 Grupo de Caza, que realizaba la transición del F-86F Sabre al North American F-100A/C “Super Sabre”, Fernández se convirtió en el primer piloto de la USAF en volar un avión supersónico en la carrera del Trofeo Bendix. En vuelo entre la base aérea de George a Oklahoma City, el F-100 tripulado por Fernandéz encontró fuertes vientos en contra, que le impidieron alcanzar una velcidad promedio superior a los 1071 km/h, pero, a pesar de este “handicap” Fernandéz resultó ganador. Ascendido a mayor, Fernández fue asignado a la Escuela de Pilotos de Prueba de la USAF en la base aérea de Edwards, y aunque por su experiencia y habilidad era el piloto de pruebas ideal. Fue asignado a tareas de oficial de reclutamiento de la USAF en el estado de la Florida. En 1960, cuando la Fuerza Aérea Argentina incorporó en sus cuadros a un buen número de North American F-86F, el Major Fernandez formó parte de un selecto y reducido equipo de pilotos de la USAF que bajo las cláusulas de un acuerdo de asistencia militar concluido entre la Argentina y los EE.UU., fueron asignados a la IV Brigada Aérea, en Mendoza. Durante su tiempo en Mendoza, Fernández se desempeñó no sólo como instructor, sino como consejero. En la IV Brigada organizó un equipo de tiro, y los pilotos de Sabre de la FAA lograron tal grado de eficiencia, que ganaron el trofeo “Top Gun” de la USAF realizado en la base de Nellis, en ese mismo año. Debemos agregar que a comienzos de 1962, la FAA celebró en la IV Brigada el 1er Concurso Inter-Americano de Tiro y Bombardeo, para el que curso invitación a todos los países sudamericanos cuyas fuerzas aéreas poseían aviones a reacción. Por falta de material idóneo, en varios casos, y de presupuesto en otros, la única fuerza aérea de la región que aceptó la invitación fue la peruana, que concurrió con los F-86F recibidos a fines de 1955. También concurrió una unidad de la U.S. National Guard que volaba F-86F. Los pilotos de la FAA lograron el primer puesto con más de 1000 puntos, el 2do. puesto correspondió a la US National Guard, con 800 puntos, y el 3ro. a los pilotos de la FAP con 690 puntos. El mayor Fernández, que era descendiente de inmigrantes cubanos hablaba perfecto castellano, y dejó muchos amigos entre sus camaradas de la FAA. “Pete” regresó a los EE.UU. en 1963 y se retiró de la efectividad. Irónicamente, este aviador que había sobrevivido 124 misiones de combate bajo los cielos de Corea, muere en 1980 en las Bahamas, cuando el avión Piper Geronimo de su propiedad se precipitó a tierra.
.. Dos cazadores de MIG 15: el Mayor James Jabara (izquierda) con 15 derribos y el Capitán Manuel J. ("Pete") Fernández, con 14 1/2 derribos.
Por Brunner
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