El plan abortado de Estados Unidos para inundar Laos con misiles antiaéreos
El Redeye simplemente no estaba listo para el trabajo del gobierno
David Axe || Trench Art
Arriba, arriba y abajo: tropas del Ejército de EE. UU. disparan misiles Redeye. Fotos del Ejército de EE. UU.
Por JOSEPH TREVITHICK
Desde que existen los misiles antiaéreos portátiles, el gobierno de EE. UU. ha considerado dárselos a los rebeldes. Comandantes estadounidenses en el Pacífico incluso sugirieron en una ocasión desplegar estas armas en el Sudeste Asiático.
En 1958, el Ejército de EE. UU. comenzó a trabajar en el Redeye, el primer misil tierra-aire portátil de la historia. Tres años después, el Pentágono debatió si estas armas podrían ayudar a poner fin a una crisis en Laos.
Rebeldes comunistas y no alineados amenazaban a un gobierno respaldado por Estados Unidos. La aviación soviética canalizaba armas y equipo a los insurgentes... y Washington quería que los aviones fueran desmantelados.
Las raíces de la crisis se remontan a 1954, cuando Francia concedió la plena independencia a sus colonias del Sudeste Asiático. Washington apoyó al nuevo gobierno de Laos, al igual que en Vietnam del Sur y Camboya, como protección contra el expansionismo soviético.
La CIA también apoyó al grupo étnico hmong, ferozmente independiente, en las zonas rurales. Pero en diciembre de 1960, Laos se sumió en una guerra civil tras un fallido intento de golpe de Estado. Con la Guerra Fría en pleno apogeo, la Unión Soviética se apresuró a enviar ayuda a sus propios aliados en la pequeña nación.
El Kremlin apoyó con fuerza al Pathet Lao (la insurgencia comunista del país) y a los Neutralistas. Este último grupo quería evitar tomar partido en la arena política global.
El paracaidista Kong Le, entrenado en Estados Unidos y perteneciente a la facción Neutralista, había liderado el intento de derrocar al gobierno. Ahora rebelde y tras haber perdido el apoyo de Estados Unidos, el joven capitán comprendió que sus tropas no podían luchar sin apoyo externo.
Al no ver otra opción, los Neutralistas enviaron rápidamente una delegación al vecino Vietnam del Norte para defender su postura ante los representantes soviéticos. Con el apoyo de Moscú, las tropas de Kong Le capturaron y mantuvieron brevemente la capital laosiana, Vientián.
“Los rusos comenzaron a apoyar a Kong Le… alardeando de que era la operación de abastecimiento de mayor prioridad de la URSS desde la Segunda Guerra Mundial”, escribió Joe F. Leeker en la monografía Air America in Laos II—Military Aid.
Según Leeker, aviones de transporte soviéticos realizaron más de 30 viajes a Laos en las dos semanas posteriores al golpe. Pero a pesar de la ayuda, las tropas leales expulsaron a los hombres de Kong Le de la capital en menos de un mes.
Los Neutralistas y el Pathet Lao trasladaron su base principal al norte, a la Llanura de las Jarras.
“El puente aéreo soviético… transformó la Llanura de las Jarras en un vasto campamento armado”, según el estudio de país Laos, de la División de Investigación Federal de la Biblioteca del Congreso.
Además de armas y otros suministros, los transportes Il-14 y Li-2 de Moscú transportaron tropas norvietnamitas para reforzar la coalición rebelde. Por otro lado, la Real Fuerza Aérea Lao carecía de aviones de combate de ningún tipo. El Pentágono envió rápidamente seis aviones de entrenamiento T-6 Texan, armados con ametralladoras, para dar a los aviadores laosianos un recurso práctico.
Los rebeldes derribaron rápidamente uno de estos aviones monomotores de hélice de la Segunda Guerra Mundial. Washington necesitaba una solución real al “puente aéreo” comunista. Y ahí surgió el Redeye.
Más de siete meses después del golpe, el jefe del Comando del Pacífico de EE. UU. “recomendó… que se considerara proporcionar el arma Red Eye [sic]… a las Fuerzas Armadas de Laos o a unidades regulares seleccionadas de las Fuerzas Armadas de Laos”, según una cronología elaborada por el Estado Mayor Conjunto.
“FAL” es el acrónimo francés de las Fuerzas Armadas de Laos. En aquel entonces, "Meo" era el término oficial para los hmong, quienes lo consideraban un insulto despectivo.
Tras las dificultades que surgieron en la década de 1950 para diseñar grandes cañones antiaéreos dirigidos por radar, el Ejército estadounidense decidió tomar una dirección diferente. En respuesta a las demandas de la rama de combate terrestre, la compañía aeronáutica Convair combinó la tecnología del aún nuevo misil Sidewinder.
El resultado fue un arma guiada relativamente ligera que un solo soldado podía portar y disparar. El nombre "Redeye" proviene del sensor infrarrojo en la punta del misil.
Desconocemos el motivo exacto de su solicitud, pero el Comando del Pacífico sin duda pensó que las nuevas armas darían una ventaja a las tropas laosianas o a las guerrillas hmong. Los transportes soviéticos propulsados por hélice no tenían la velocidad ni la maniobrabilidad necesarias para esquivar prácticamente nada, y mucho menos misiles.
Pero el accidentado terreno de Laos habría dificultado el posicionamiento de cañones antiaéreos más grandes. Los misiles Redeye con guiado térmico habrían sido mucho más fáciles de apuntar y habrían tenido más probabilidades de dar en el blanco.
Un mes después de recibir la solicitud, el Estado Mayor Conjunto decidió esperar a ver el rendimiento de los misiles en las próximas pruebas. El Ejército tenía dificultades para que las armas funcionaran. Incluso después de dos años de trabajo, "se hizo evidente que el Redeye era un sistema de misiles muy complejo que requería una tecnología que claramente superaba los estándares más avanzados”, explicaba una historia oficial del Pentágono sobre el misil.
A Washington también le preocupaba que sus secretos se filtraran. Si los rebeldes laosianos capturaban un Redeye, el arma inevitablemente llegaría a Moscú. Además, a los diplomáticos estadounidenses les preocupaba la escalada del conflicto. La introducción de una nueva arma de alta tecnología podría fácilmente provocar una respuesta soviética aún más contundente.
Al final, el Ejército tardó otros seis años en poner en servicio los primeros misiles. Mientras tanto, Washington decidió que ninguna arma, incluidos los Redeye, ayudaría a las asediadas tropas laosianas.
A pesar de su superioridad numérica y la ayuda de las fuerzas hmong, las FAL no habían logrado avances significativos contra las tropas de Kong Le durante más de un año de combates. Temiendo que el Pathet Lao pudiera tomar el control fácilmente, Washington presionó a los leales a formar una coalición política.
Siguió una paz tenue, mientras Moscú y Washington continuaban Para ayudar en secreto a sus respectivos aliados. Para 1964, el gobierno de coalición se había desmoronado por completo, y la alianza entre los Neutralistas y el Pathet Lao se fracturó irrevocablemente.
Dentro del movimiento Neutralista, las facciones comenzaron a elegir bando, algo que no era precisamente… neutral. Las tropas de Kong Le se unieron a las Fuerzas Armadas Reales para combatir a sus antiguos compatriotas.
El Pentágono inició una masiva campaña secreta de bombardeos en el país que continuaría durante los siguientes ocho años. El ejército hmong, respaldado por Estados Unidos, aumentó su número.
Tras más de una década de intensos combates, con la ayuda de las tropas de Hanói, el Pathet Lao finalmente tomó el control del país. Muchos hmong huyeron del país y se asentaron en Estados Unidos.
El poder aéreo estadounidense controlaba por completo los cielos de Laos durante la guerra. Y con la desaparición del puente aéreo soviético, Washington no tenía motivos para enviar cargamentos de misiles Redeye a las fuerzas laosianas, ni siquiera cuando los misiles estaban finalmente listos para su lanzamiento.
