Los helicópteros MH-47 Chinook de la misión Night Stalker podrían desempeñar funciones de reabastecimiento aéreo de combustible
Los helicópteros MH-47 Chinook de operaciones especiales, capaces de reabastecer de combustible a otras aeronaves en pleno vuelo, proporcionarían a los Night Stalkers su propia capacidad orgánica de reabastecimiento en vuelo.
Thomas Newdick || TMZ
El reabastecimiento de combustible en vuelo mediante helicópteros MH-47 Chinook para operaciones especiales es un posible escenario futuro que el Comando de Operaciones Especiales del Ejército de EE. UU. (SOCOM) está considerando mientras comienza a definir cómo podría ser la futura versión Block III del helicóptero birrotor. Si bien es hipotético en esta etapa, un Chinook capaz de operar como avión cisterna de reabastecimiento en vuelo podría ayudar a paliar la falta de capacidad de reabastecimiento en vuelo del comando y respaldar sus futuras estrategias de asalto aéreo.
Durante la conferencia anual SOF Week
, altos mandos del SOCOM informaron sobre el estado actual de los
helicópteros MH-47G altamente modificados que proporcionan la capacidad
de carga pesada al 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (160.º SOAR), los famosos Night Stalkers. Como hemos informado en varias ocasiones, estas aeronaves de gran capacidad suelen presentar diversas modificaciones en su estructura.
En esta etapa, sin embargo, el SOCOM está comenzando a elaborar los posibles requisitos para la próxima versión del MH-47G de operaciones especiales —el Bloque III— que se espera que entre en servicio a partir de 2032 aproximadamente.
“Actualmente estamos en el Bloque II”, explicó Sean Godfrey, gerente de producto del MH-47 en el Comando de Aviación de
Operaciones Especiales del Ejército. “Aún no sabemos cómo será el Bloque
III, pero esa aeronave seguirá en servicio. Tendrá que actualizarse con
el tiempo”.
“Los próximos grandes retos que debemos resolver son cómo sacarle más partido al sistema”, continuó Godfrey. “Eso implicaría que la aeronave pueda operar en entornos más diversos”. Añadió que otro aspecto de interés es aumentar las opciones para instalar y desmontar equipos modulares de la aeronave.
“Esa mayor modularidad, que nos permite montar y desmontar rápidamente componentes de la aeronave para reconfigurarla con agilidad y así cumplir con los requisitos de nuestra misión, es algo que siempre estamos considerando”, añadió el Dr. Steve Smith, director ejecutivo del programa de helicópteros del SOCOM.
“En todo lo que hagamos de ahora en adelante, intentaremos que sea lo más modular posible. Queremos conectar las cosas cuando las necesitemos, desconectarlas y retirarlas del avión cuando no las necesitemos.”
Incluso
con una aeronave que ofrece el rendimiento y la capacidad del MH-47,
preservar la carga de combate permitida siempre es fundamental. Una
mayor modularidad podría incluir la eliminación de ciertos sistemas de
protección para operar en entornos menos hostiles, lo que proporcionaría
a los operadores mayor capacidad de carga. Lo mismo podría aplicarse a
los sistemas de navegación.
Smith continuó: “Puede haber casos en los que quiera llenar ese avión con la mayor cantidad de combustible posible, y tal vez ese MH-47 se convierta en un punto de reabastecimiento aéreo, y lo ubique en algún lugar, y reabastezcamos de combustible a otros aviones desde allí”.
Un FARP, o Punto Avanzado de Armamento y Reabastecimiento de Combustible , es esencial para operar desde bases avanzadas precarias a lo largo (o más allá) de las líneas de batalla.
Esta
ya es una misión clave para el MH-47, ya que el 160.º escuadrón utiliza
estos helicópteros en configuración "Fat Cow". Cargado con tanques
adicionales, el Chinook funciona como una estación de repostaje
terrestre para otros helicópteros. Esta táctica se utilizó en la operación contra Bin Laden.
En un punto de reabastecimiento aéreo (FARP), las aeronaves pueden recibir combustible y armamento rápidamente, incluso sin apagar sus motores. Como resultado, pueden acelerar el combate aumentando drásticamente la frecuencia de salidas, o bien, los FARP pueden extender el alcance de combate de una aeronave. En lo que respecta al reabastecimiento de combustible, hacerlo en pleno vuelo es una forma aún más eficiente de hacerlo.
“Quizás, quizás podamos realizar el reabastecimiento de combustible en vuelo desde un MH-47”, reflexionó Smith.
Si bien admitió que simplemente estaba "lanzando ideas contra la pared", en ese momento Smith también reconoció que contar con sistemas más modulares podría hacerlo posible.
«El reabastecimiento aéreo es una capacidad asombrosa», continuó Smith. «Nos permite hacer muchas cosas, pero eso afecta a la carga de combate permitida, ¿verdad? Entonces, ¿existe alguna manera de crear un sistema modular para el reabastecimiento aéreo, de modo que el sistema pueda instalarse y desmontarse rápidamente? Esto nos permitiría, por ejemplo, tener algo en el país, reconfigurarlo rápidamente y luego realizar otra tarea».
Para el Ejército, la necesidad de un mayor alcance y capacidad para cubrir esas distancias con mayor rapidez se considera una capacidad fundamental, especialmente en el contexto de cualquier futuro conflicto contra China en las vastas extensiones del Pacífico.
Según Smith, el SOCOM ya está estudiando la posibilidad de adaptar equipos de misión de sus futuros helicópteros de rotor basculante MV-75A Cheyenne II a los MH-47 Block III, e incluso potencialmente a las flotas de MH-60 Block II o Block III. Sin embargo, admitió que, por el momento, no hay fondos asignados para ello, ni siquiera un requisito formal.
En lo que respecta a hacer realidad el Bloque III para el MH-47, probablemente se seguiría el mismo procedimiento que se utiliza actualmente para producir los helicópteros Chinook para operaciones especiales.
En
el caso específico del MH-47G Block II, Godfrey explicó que el
procedimiento comienza con la selección de una aeronave antigua, algunas
de las cuales tienen más de 60 años. A continuación, el SOCOM retira
todo el equipo de misión y el software, continuó Godfrey, y traslada la
aeronave a Delaware. Allí, la aeronave se desmantela por completo, y las
piezas que se van a utilizar se reacondicionan y se reincorporan a la
línea de producción de Boeing. Tras un proceso que dura varios años, el
Chinook se transforma en un MH-47 pintado de negro y se le instala todo
el equipo de misión. Finalmente, se entrega a la unidad.
Una vez en servicio en el SOCOM, Smith explica: “Estamos constantemente tratando de encontrar las mejores maneras de aumentar el alcance, la carga útil, la velocidad y reducir el peso, todo ello manteniendo bajos los costos por hora de vuelo. Y no todos estos avances van en la misma dirección”.
La necesidad de autonomía del MH-47 es constante y se refleja en su uso habitual del reabastecimiento de combustible en vuelo, mediante el método de sonda y cesta, empleado también por los MH-60 del SOCOM. El MH-47 ya cuenta con enormes tanques de combustible laterales en comparación con el Chinook estándar, lo que los convierte en los helicópteros de mayor autonomía del 160.
Pero aún está por verse si el helicóptero Chinook contará o no con algún tipo de capacidad de reabastecimiento aéreo paletizado o modular.
Ampliar la función del helicóptero cisterna MH-47 y llevarlo al aire sería muy atractivo para el SOCOM. Les proporcionaría sus propios recursos de reabastecimiento en vuelo, en lugar de depender totalmente de las flotas de MC-130/HC-130 de la Fuerza Aérea. Actualmente, el suministro de combustible en puntos de reabastecimiento avanzados (FARP) puede ser una misión de alto riesgo para el SOCOM, dado que a menudo operan en territorio en disputa. Si la misma aeronave pudiera adaptarse para reabastecer en vuelo a los MH-60 y MH-47, no tendrían que aterrizar en algunos casos, y el Ejército no necesitaría recurrir a recursos de reabastecimiento externos, que podrían no estar disponibles o no ser viables.
También cabe destacar que han surgido dudas sobre cómo el Ejército garantizará una capacidad de reabastecimiento en vuelo suficiente para sus MV-75. El Ejército ha confirmado que
todos los Cheyenne II , incluso los de unidades que no pertenecen al
SOCOM, tendrán la capacidad de equiparse con una sonda, tal como se
entregaron. Sin embargo, aún no se ha determinado la distribución exacta
de cuántos MV-75 del Ejército contarán con la sonda y cuántos no. Bell,
el contratista principal del MV-75, y el Ejército han sugerido que
drones de reabastecimiento en vuelo como el MQ-25 Stingray
de la Armada estadounidense podrían ampliar el alcance del Cheyenne
II. Un MH-47 adaptado podría ofrecer otra solución, aunque con un
rendimiento muy diferente.
Las recientes operaciones en Sudamérica y Oriente Medio han puesto de manifiesto la necesidad de que el Comando de Aviación de Operaciones Especiales realice misiones de largo alcance. La perspectiva de un posible conflicto con China en la vasta extensión del Pacífico implica que las plataformas de largo alcance, de todo tipo, son cada vez más relevantes, y los helicópteros Chinook del 160.º Escuadrón, con su gran capacidad de carga y largo alcance, no son una excepción.
