El nacimiento de un caballo de batalla
Parte I || Parte II
W&W
El nuevo motor, derivado de un tipo Merlin que había estado en desarrollo durante ocho años y estaba impulsando el cada vez más exitoso caza Spitfire, llegó con una sincronización perfecta. El motor vertical en forma de V de doce cilindros, 60 grados, entregaba 1.280 caballos de fuerza y se convertiría en su planta estándar, propulsando la aeronave y proporcionando la energía hidráulica para las torretas de los cañones y otras funciones a bordo.3 hélices con un diámetro de 13 pies, y podrían llevar a la tripulación a casa incluso si solo dos estuvieran funcionando. Un motor era suficiente para mantener al bombardero en el aire, a menudo durante el tiempo suficiente para marcar la diferencia entre captura y seguridad, muerte o supervivencia.
No habría copiloto, a diferencia del Manchester; un ingeniero de vuelo asumiría la responsabilidad general del buen funcionamiento mecánico de la aeronave y actuaría como piloto de apoyo en caso de que surgiera la necesidad. El Manchester, a pesar de todas sus fallas, había allanado el camino para un nuevo avión revolucionario, el bombardero más avanzado que el mundo había visto hasta ahora.
Después de las pruebas de Boscombe Down, el diseño fue aprobado y adoptado oficialmente, y su nuevo nombre aceptado formalmente. El 28 de febrero de 1941 nació una nueva leyenda británica, el poderoso bombardero Lancaster. Su fuselaje medía poco más de 69 pies de largo y su envergadura de 102 pies. Tenía un poco más de 20 pies de altura y era lo suficientemente potente como para despegar con un peso máximo total, según la variante, de 68,000 libras. En el aire, podría alcanzar velocidades de hasta 282 mph y podría subir a una altura de 21,400 pies, a una velocidad de 720 pies por minuto, con una carga de bomba normal de 14,000 libras. Protegido por dos ametralladoras Browning Mark II de 0.303 pulgadas en el morro y la torreta media superior, y cuatro en la torreta trasera, el avión fue diseñado para transportar el mayor número posible de bombas a la mayor distancia posible. Era un portabombas aerotransportado, construido con las más altas especificaciones, y su negocio era la destrucción.
Con líneas elegantes pero profesionales, masivas y tranquilizadoras para sus amigos, amenazadoras y mortales para sus enemigos, no se parecía a nada de lo que había sucedido antes. Su capacidad de combustible de más de 2,000 galones y su alcance de 2,530 millas significaron que podría llevar la batalla al mismo corazón de la Alemania nazi y, junto con los jóvenes que se entrenan para volarla, el Lancaster tendría un profundo efecto en el curso de la guerra. .
Thomas Murray tuvo su primera oportunidad de volar un prototipo de Lancaster a principios de octubre de 1941 y se convirtió inmediatamente y con entusiasmo. "Despegó como un semental asustado". Era tan ligero como una pluma y se manejaba maravillosamente, casi bailando en el aire. Increíblemente maniobrable, Thomas lo encontró "un tónico después del pesado Manchester". Muy pronto, el terrorista había adquirido su apodo cariñoso: el "Lanc". Y, como se prometió, "¡voló feliz en uno de sus cuatro motores!"
El Lancaster de producción inicial, el B1, tomó su vuelo inaugural el 31 de octubre de 1941. Casi dos meses después, el Escuadrón 44, con base en Waddington, recibió el avión operativo.
Pip Beck recordó su llegada.
“En la víspera de Navidad de 1941, llegaron los primeros Lancaster del 44, un magnífico regalo de Navidad para el escuadrón. Fue con gran interés que todos en Flying Control observaron su aproximación y aterrizaje. Mientras el primero de los tres rodaba alrededor del perímetro hacia la Oficina de Vigilancia, miré con asombro este formidable y hermoso avión, con la cabina tan alta como el balcón en el que me encontraba y una gran extensión de alas con cuatro motores enormes. Sus líneas eran elegantes y elegantes y, sin embargo, había una sensación de poder impresionante en él. Parecía tan acertado después de la torpeza del Manchester. Su llegada significó un nuevo programa de entrenamiento para las tripulaciones aéreas y terrestres y no hubo operaciones hasta que las tripulaciones se familiarizaran completamente con los Lancaster. Hubo uno o dos accidentes menores: el cambio de un avión bimotor a uno más pesado con cuatro motores debió presentar algunas dificultades, pero las tripulaciones los aceptaron rápidamente. No escuché nada más que elogios para los Lancs'4.
Hubo un sentimiento especial de bonhomía el día de Navidad de 1941, ya que los oficiales, en la tradición consagrada, se pusieron delantales y sirvieron a las "otras filas" su cena de Navidad. Ese invierno fue particularmente amargo, pero de alguna manera la esperanza se había atrevido a levantar la cabeza. Uno de los amigos especiales de Pip Beck era un rodesiano llamado Cecil, en honor al fundador de su país, Cecil Rhodes. Cecil había venido a Gran Bretaña para trabajar como montador de aviones de la RAF mientras esperaba un lugar en un curso de pilotos.
“Cecil tenía un paquete de comida de casa que contenía todo tipo de cosas buenas, incluido un delicioso pastel de frutas. Decidió hacer una fiesta, ya que la disciplina estaba algo relajada para el día de Navidad. Caímos sobre el contenido del paquete de comida con gran placer y aprecio, demoliendo la rica sopa enlatada, el jamón enlatado y el maíz dulce servidos sobre tostadas y, por supuesto, el pastel de frutas y un poco de chocolate. Todo estaba delicioso. Lo único que no estaba disponible era el alcohol, pero no creo que nos diéramos cuenta; nuestros espíritus estaban lo suficientemente altos de todos modos ".
La esperanza estaba en el aire. ¿Quizás la Navidad de 1941 sea la última Navidad en guerra?
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El objetivo de Roy Chadwick había sido mantener el diseño lo más simple posible. El Lancaster se construiría en una serie de secciones, cada una completamente terminada, de modo que pudieran ser transportadas, por carretera y ferrocarril, desde cualquier fábrica a un lugar de montaje diferente, cerca de un aeródromo. Cada Lancaster costó alrededor de £ 50,000 para producir, más de cuatro veces más que un Spitfire5, pero su simplicidad hizo que las horas de trabajo fueran más cortas, y como 1941 y la primera mitad de 1942 vieron a los alemanes todavía en ascenso, la necesidad de un una línea de producción rápida era vital.6
"Mantenerlo simple" puede haber sido la consigna de Roy Chadwick, pero se requirió mucho para lograrlo, involucrando a miles de trabajadores y trabajadoras, grandes fábricas, vastas oficinas de dibujo y un horario eficiente y fluido. El proceso no siempre fue perfecto, y aunque su diseño esencial era simple, cada Lancaster estaba compuesto por alrededor de 55,000 partes separadas, si incluía los remaches y las tuercas y tornillos que lo mantenían unido. Para montar un Lancaster se necesitaron 500.000 procesos de fabricación diferentes, ocupando más de 70.000 horas-hombre. Sin embargo, 7.377 salieron de las líneas de producción durante los cinco años de su fabricación.
Ted Watson visitó una fábrica y quedó enormemente impresionado.
“Podíamos ver cómo se ensamblaban los Lancaster; aquí estaban algunas de las máquinas en las que iría a la guerra. Incluso se nos permitió ayudar en la línea de producción. ¡El proceso fue impresionante y dio la confianza de que todo se estaba haciendo correctamente! Hicimos un recorrido por un Lanc nuevo y se veía tan inteligente y prístino, todo estaba en orden, estaba limpio y tranquilo, y mientras revisábamos cada puesto de la tripulación, parecía un taller impresionante, un lugar agradable para trabajar. ¡Por supuesto, no tenía ni idea de cómo cambiaría esa sensación de calma cuando trabajáramos en el Lanc en el papel que le corresponde! ”7.
El fuselaje ovalado, láminas de aluminio remachadas en un esqueleto de aleación ligera, se diseñó para producirse en cinco secciones, lo que no solo facilitó el transporte, sino que también significó que si uno se dañaba, se podía reemplazar fácilmente. Las alas comprendían catorce segmentos. Las secciones centrales estaban unidas por enormes botavaras que cruzaban el fuselaje a la altura de los muslos. Los Lancaster fueron construidos para dispensar bombas, no para comodidad. El larguero principal estaba justo detrás del asiento del operador de radio; la trasera unos 8 pies más atrás, cerca de un área de almacenamiento para paracaídas. Este montaje crucial, comprobado y comprobado de nuevo antes de salir de fábrica, era vital para la seguridad del Lancaster. Los planos de cola también se dividieron en unidades: las aletas de 12 pies y el tramo de 33 pies.
El toque final fue la pintura; verdes y marrones en las superficies superiores, negro mate en la parte inferior. Las rondas de la RAF y los números y letras de identificación eran los únicos puntos brillantes en todo el avión. Sin embargo, pintar no fue un trabajo fácil. Aún no se usaban máscaras protectoras y las condiciones para los trabajadores no eran fáciles en general. La maquinista Lilian Grundy8 recordó haber trabajado diez horas al día haciendo pernos para el Lancaster. Las condiciones eran espantosas: “Era como entrar en un calabozo y el ruido era espantoso. Te tenían en las máquinas todo el tiempo ''. En el apogeo de la producción, los turnos eran de doce horas y las fábricas trabajaban veinticuatro horas al día, siete días a la semana.
Chadderton, la enorme fábrica de Avro cerca de Oldham, con una impresionante fachada art-deco, fue responsable de producir más de 3000 Lancaster. Fue construido en 1938 con la ayuda de una subvención del gobierno de £ 1 millón. Con una superficie de alrededor de 750.000 pies cuadrados, era, con mucho, la fábrica de aviones más grande de la época, el doble del tamaño de cualquier otra, y en 1939 se había convertido en la sede de Avro. Inicialmente utilizado para construir Blenheims, se entregó a la producción de Lancaster a partir del otoño de 1941. Por la noche, la fábrica estaba terriblemente oscura (las únicas luces eran las que se utilizaban para iluminar los bancos de trabajo y las áreas de trabajo) y el ruido era perpetuamente ensordecedor. Los batidores de paneles, que trabajaban sin protectores para los oídos, tenían uno de los peores trabajos. Geoff Bentley, que tenía catorce años cuando empezó en Chadderton, lo describió como "una gran fábrica".
“Se podía ver a los Lancaster por millas, cincuenta de ellos alineados a la vez. Chadderton era un edificio encantador en la parte delantera, con una hermosa recepción grande y una escalera, un poco como un set de filmación. Pero la fábrica era tan ruidosa. Los remachadores estarían funcionando todo el día. Trabajé durante un tiempo en el taller de máquinas, y cuando esas enormes prensas cayeron, todo el lugar se estremeció'9.
El arduo trabajo en las fábricas pronto comenzó a dar sus frutos. El escuadrón de Thomas Murray fue retirado para convertirse al Lancaster poco después de su última incursión desastrosa en Essen en Manchester.
"Por fin teníamos un avión confiable con una excelente carga de bombas, velocidad de ascenso y techo operativo", dijo Thomas. Todo el mundo era más que listos para recibir al recién llegado, con nueva esperanza y vigor en sus corazones. Y no pasaría mucho tiempo antes de que el nuevo avión probara la acción por primera vez. A principios de 1942, los Lancaster fueron entregados a los escuadrones de Bomber Command para uso operativo, reemplazando modelos obsoletos cada vez más rápido a medida que aumentaba la producción. Thomas casi pudo oír el suspiro de alivio de las tripulaciones aéreas. El efecto sobre la moral fue palpable.
Jorge VI y la reina Isabel hicieron una visita a la fábrica más grande de Yeadon, Yorkshire, en marzo de 1942. Dos Lancaster recién terminados fueron nombrados en su honor. The Times informó más tarde que el rey y la reina habían demostrado un amplio conocimiento técnico de la aviación en sus conversaciones con Chadwick y Dobson, los "dos Roy", como se les conocía.
De manera triunfal informada por Pathé Gazette, otra visita a las fábricas de Avro más o menos un mes después por parte del líder de escuadrón John Nettleton y su muy condecorada tripulación del 44 Escuadrón tuvo un significado aún mayor para los batidores de paneles, remachadores, electricistas e ingenieros hidráulicos. , dibujantes y todos los que contribuyeron a la creación del nuevo bombardero. Habían regresado recientemente de la primera empresa importante de Lancaster, durante la cual Nettleton recibió la Cruz Victoria, el premio más alto de la nación por su valor, en reconocimiento a su "determinación y liderazgo inquebrantables".
Kay Mitchell tenía una foto de un periódico de John Nettleton clavada en su mesa de trabajo en lugar de los retratos de estrellas de cine preferidos por los otros trabajadores de la fábrica. Se llenó de alegría cuando se invitó al líder de escuadrón, que parecía tan complacido y tímido como ella, a firmarlo.
