18 de junio de 1953: Fallece el as de ases René Fonck.
Theatrum Belli
René Paul Fonck, nacido el 27 de marzo de 1894 en Saulcy-sur-Meurthe (Vosgos) y fallecido el 18 de junio de 1953 en París, fue el piloto de caza más condecorado del bando aliado durante la Primera Guerra Mundial, con 75 victorias aéreas confirmadas. Este logro, jamás igualado por un aviador aliado durante el siglo XX , lo convierte aún hoy en el "as de ases " de las fuerzas aéreas aliadas.
René Fonck nació en un pueblo del valle del Meurthe, en el corazón de los montes Vosgos. Su padre trabajaba en un aserradero, una ocupación común en esta región boscosa. Falleció en un accidente cuando René tenía solo cuatro años, dejando a la familia en una situación precaria. El niño creció con su madre, Julie (de soltera Simon), y recibió una educación básica antes de comenzar un aprendizaje como mecánico. Esta formación manual, y la fascinación por los motores que despertó en él, lo acercaron desde muy joven al incipiente mundo de la aviación, cuyas hazañas fueron ampliamente difundidas por la prensa de la época.
Cuando estalló la guerra en el verano de 1914, Fonck tenía veinte años. Movilizado el 22 de agosto de 1914, fue asignado inicialmente al 11.º Regimiento de Ingenieros en Épinal, donde completó su formación básica. El cuerpo de ingenieros seguiría siendo su rama original de servicio: sus ascensos posteriores dentro del escalafón de oficiales se basarían en esta rama, y no en la aeronáutica, que aún no tenía el estatus de rama independiente de las fuerzas armadas.
De la observación a la caza
Fascinado desde hacía tiempo por los aviadores, Fonck se unió a la fuerza aérea a principios de 1915. Se formó en la escuela de vuelo Caudron, ubicada en Le Crotoy, en la bahía del Somme. Su carrera comenzó no como piloto de caza, sino como observador, una especialidad menos prestigiosa pero esencial para la recopilación de inteligencia y la localización de artillería. Fue asignado al Escuadrón C 47, con base en Corcieux, en su región natal de los Vosgos, donde voló Caudron G4, biplanos bimotores lentos y difíciles de manejar.
Fue en este contexto donde se distinguió por primera vez. El 6 de agosto de 1916, a los mandos de su Caudron, obligó a un avión de reconocimiento alemán Rumpler a aterrizar tras las líneas francesas. Este notable episodio para un piloto de observación puso de manifiesto sus cualidades como piloto de caza. En la primavera de 1917, tras nuevos actos de valentía (incluida su participación en la destrucción de un caza Albatros en marzo), fue transferido al escuadrón de cazas.
El 25 de abril de 1917, Fonck se unió al Escuadrón N 103, perteneciente al Grupo de Caza 12, más conocido como el " Grupo de la Cigüeña ". Esta unidad reunía a varios de los pilotos más renombrados de la aviación francesa, entre ellos Georges Guynemer, René Dorme y Alfred Heurtaux. Allí, Fonck encontró un ambiente estimulante y una competencia directa con figuras ya famosas.
Su ascenso fue meteórico. En menos de un mes, superó el umbral de las cinco victorias confirmadas, lo que, en la jerga de la prensa, convertía a un piloto en un " as ". Desde el otoño de 1917 en adelante, sus éxitos se sucedieron rápidamente. El 17 de octubre de 1917, derribó dos aviones de observación el mismo día sobre Langemarck, logrando su primer " doblete " confirmado. Unas semanas antes, el 30 de septiembre, había reclamado la destrucción del piloto alemán Kurt Wissemann, a quien se le atribuía la muerte de Guynemer unas dos semanas antes. Fonck presentó durante mucho tiempo esta victoria como una venganza por el " as de ases " caído. Sin embargo, los historiadores la consideran incierta, ya que el Escuadrón 56 del Real Cuerpo Aéreo Británico también reclamó la victoria sobre este adversario.
Lo que distinguía a Fonck de sus compañeros era tanto su técnica como su historial. Dotado de una vista excepcional, podía detectar aviones enemigos, según sus camaradas, a distancias donde otros no veían nada. Prefería los ataques calculados a los combates aéreos a corta distancia. En sus memorias, él mismo describió cómo se posicionaba en los puntos ciegos de su objetivo para atacarlo sin exponerse a represalias, a diferencia de Guynemer, quien se enfrentaba a su oponente de frente, una táctica que consideraba más peligrosa en caso de que se atascara el arma. Tirador de una precisión extraordinaria, Fonck a menudo derribaba a sus objetivos con muy pocas balas, a veces en cuestión de segundos. Esta economía de medios, combinada con una gran cautela en combate, explica por qué sobrevivió a la guerra, algo que solo logró una minoría de los mejores ases.
El mando se aseguró de que contara con los mejores aviones disponibles. Tras el SPAD VII, recibió uno de los primeros SPAD XIII para su escuadrón en otoño de 1917, y posteriormente utilizó SPAD XII equipados con un cañón de 37 mm que disparaba a través del buje de la hélice, un arma compleja que dominó hasta el punto de derribar cerca de diez aviones con este tipo de armamento. Finalizó la guerra pilotando uno de los primeros SPAD XVII, con un motor más potente.
Sus días de mayor éxito quedaron grabados en la historia. El 9 de mayo de 1918, derribó seis aviones (siete según algunas versiones) en un solo día, una hazaña que repitió en septiembre. Maurice Boyau, as de la aviación con 35 victorias, resumió la admiración de sus compañeros diciendo que Fonck superó cualquier cosa que alguien pudiera haber imaginado.
La cifra de 75 corresponde únicamente a las victorias confirmadas oficialmente, según un procedimiento exigente: para que se reconociera un éxito, se requería el testimonio de varias personas ajenas al escuadrón, la identificación del avión enemigo, así como la ubicación, la fecha y la hora del combate. Sin embargo, muchos enfrentamientos tuvieron lugar sobre líneas enemigas, donde los accidentes no pudieron confirmarse. El propio Fonck estimó su total real en alrededor de 127 aviones; su última mención honorífica mencionaba 75 victorias confirmadas y otras 69, para un posible total de 144. Los historiadores han encontrado evidencia de aproximadamente 142 éxitos, confirmados o probables. Sin embargo, cualquier comparación directa con registros extranjeros sigue siendo problemática, ya que las reglas para confirmar las victorias diferían de un país a otro. Con sus 75 victorias reconocidas, Fonck sigue siendo el as aliado con más victorias de la guerra. Del lado alemán, solo Manfred von Richthofen, el " Barón Rojo ", lo supera con 80 victorias.
En el momento del armisticio, Fonck era teniente. Ostentaba la Legión de Honor, la Medalla Militar y la Cruz de Guerra, con numerosas condecoraciones militares. También recibió condecoraciones británicas y belgas. El 14 de julio de 1919, fue el único en portar la bandera de la aviación francesa durante el desfile de la victoria en los Campos Elíseos, un acto simbólico que consagraba su estatus.
El período de posguerra: política y escritura
La fama que alcanzó en el frente le abrió las puertas de la vida pública a Fonck. En 1919, fue elegido diputado por los Vosgos y sirvió hasta 1924 en la " Cámara Azul Horizonte ", dominada por veteranos, bajo la bandera de la Alianza Democrática. También presidió la Liga Aeronáutica Francesa y trabajó para promover el desarrollo de la aviación, tanto militar como civil.
En 1920 se publicaron sus memorias de guerra, Mes Combats (Mis batallas ), que tuvieron varias ediciones. La obra combina relatos de sus combates con reflexiones sobre tácticas aéreas. También defiende su visión del futuro de la fuerza aérea, que desarrollaría en otros escritos técnicos. Sin embargo, esta labor de forjar su propia leyenda no bastó para asegurarle el lugar que la posteridad reservaría para Guynemer: muerto en combate a los veintidós años, Guynemer se convirtió en una figura idealizada y casi sagrada, mientras que Fonck, un superviviente con tendencia a la autopromoción, suscitó reacciones más encontradas. Varios de sus contemporáneos, incluidos algunos de sus colaboradores más cercanos, lo criticaron por su marcada inclinación a la autopromoción.
El fracaso transatlántico de 1926
A mediados de la década de 1920, Fonck se embarcó en una aventura con el objetivo de recuperar su prestigio: ganar el Premio Orteig, dotado con 25 000 dólares, otorgado a la primera tripulación en realizar un vuelo sin escalas de Nueva York a París. Convenció al ingeniero de origen ruso Igor Sikorsky para que diseñara un avión capaz de realizar tal vuelo. El resultado fue el Sikorsky S-35, un biplano inicialmente bimotor y posteriormente remotorizado con tres motores Gnome-Rhône Jupiter.
Las pruebas, realizadas en el verano de 1926 desde Roosevelt Field, cerca de Nueva York, no se llevaron a cabo con la carga máxima prevista, y Sikorsky quiso posponer el intento hasta principios de 1927. Los promotores del vuelo se negaron a esta demora. Un primer intento, el 16 de septiembre, fue abandonado debido a una fuga de combustible. El 21 de septiembre de 1926, la aeronave, sobrecargada con una gran cantidad de combustible, despegó ante una gran multitud. Durante el despegue, falló el tren de aterrizaje auxiliar desechable; la aeronave no logró elevarse, rodó por la pendiente al final de la pista y se incendió. Fonck y su copiloto, el oficial de la Armada estadounidense Lawrence Curtin, escaparon ilesos de los restos. Los otros dos miembros de la tripulación, el operador de radio Charles Clavier y el mecánico Jacob Islamoff, perecieron en el incendio.
La investigación concluyó que se trató de un accidente. Sikorsky se declaró dispuesto a construir un nuevo avión para un segundo intento, que finalmente no se llevó a cabo. Siete meses después, en mayo de 1927, el estadounidense Charles Lindbergh cruzó el Atlántico en solitario y ganó el premio, relegando el fracaso de Fonck a un segundo plano en la historia de la aeronáutica.
El regreso a la aviación militar
A lo largo de la década de 1930, Fonck siguió siendo una figura clave para el Estado Mayor. En 1935, se le encargó un estudio sobre el estado de la aviación de caza, sus métodos de entrenamiento y posibles mejoras. En él, defendió el concepto de «avión de caballería», un avión rápido y bien armado destinado a apoyar a las tropas terrestres, y presentó propuestas al Ministerio del Aire sobre la fuerza aérea y su despliegue. Siendo coronel de la reserva, fue nombrado Inspector de Aviación de Caza, cargo que ocupó desde 1937 hasta 1939-1940.
Durante este periodo, su imagen se fue desdibujando cada vez más. Pacifista por temor a la destrucción que causarían los futuros bombardeos, se convirtió en presidente de una asociación dedicada a informar a la población civil sobre las medidas de protección contra los ataques aéreos. Más importante aún, mantuvo públicamente relaciones con antiguos adversarios que se habían convertido en altos cargos del régimen nazi, en particular con Hermann Göring, un expiloto de combate de la Primera Guerra Mundial, a quien a veces presentaba en la prensa como amigo. Estas relaciones, aparentemente inocuas en el contexto de la década de 1930, tendrían graves consecuencias para su reputación después de 1940.
Durante la " Guerra de Mentira ", Fonck realizó giras de inspección por los escuadrones para levantar la moral de los pilotos y participar en la entrega de condecoraciones.
Bajo la ocupación
La derrota de 1940 y el ascenso del régimen de Vichy colocaron a Fonck en una posición delicada, aún parcialmente esclarecida por los archivos. Su prestigio y condecoraciones le dieron acceso al círculo íntimo del mariscal Pétain, a quien admiraba y con quien ya había entablado amistad a principios de la década de 1930. Requerido por el séquito del presidente debido a su conocimiento de los círculos aeronáuticos alemanes, y en particular de Göring, desempeñó intermitentemente el papel de intermediario extraoficial.
Estas misiones secretas a menudo fracasaban. Cuando Vichy intentó contactar directamente con Hitler eludiendo los canales diplomáticos habituales, Fonck confió en un general alemán que representaba a Göring en París, quien alertó de inmediato a los diplomáticos oficiales: el intento fracasó y Göring incluyó a Fonck en la lista negra . En 1942, se le encomendó sondear a los alemanes sobre posibles sucesores de Pierre Laval y viajó a Berlín; en abril de 1943, Pétain lo utilizó por última vez con el mismo propósito, pero Hitler prohibió formalmente cualquier reemplazo de Laval. Torpe en su papel de negociador en la sombra, Fonck acabó perdiendo credibilidad tanto ante los alemanes como ante Pétain.
Al mismo tiempo, las pruebas sugieren lo contrario. Fonck intervino en favor de miembros de la Resistencia, se opuso a Laval y, según varios testimonios, intentó disuadir a Pétain de reunirse con Hitler. Además, ya en 1941, había escrito el prólogo de un libro que atribuía la derrota francesa no a la falta de valor de los aviadores, sino a la insuficiencia del equipo moderno del que disponían. Tras convertirse en sospechoso para los alemanes, fue arrestado en septiembre de 1944, durante la Liberación, y encarcelado en la prisión de La Santé. Fue liberado a finales de año sin que se presentaran cargos en su contra, gracias en particular a la intervención de Edgard Pisani.
Tras la guerra, una investigación policial concluyó que era leal a Francia y estableció sus vínculos con redes de la Resistencia. El 28 de septiembre de 1948, el comandante Sautereau, jefe de la red Rafale, firmó a su favor un certificado de participación en la Resistencia, que acreditaba su participación en los combates por la liberación del país en territorio ocupado. Fonck tenía previsto relatar este episodio en un libro, * À l'ombre des étoiles* (A la sombra de las estrellas ), que permanece inédito . Sin embargo, el alcance exacto de sus acciones durante la Ocupación sigue siendo objeto de investigación.
Tras retirarse de la vida pública, Fonck se dedicó a dirigir France Engrais, una empresa de fertilizantes con sede en los Vosgos. Vivía en París, en el distrito 8 , aunque regresaba con frecuencia a Lorena. Casado con Mathilde-Adrienne-Edmonde Silvestre, actriz conocida en la Comédie-Française como Irène Brillant, fue padre de dos hijos, Edmond y Anne-Marie.
René Fonck falleció en su casa de París, en la Rue du Cirque, el 18 de junio de 1953, a los 59 años, tras sufrir un derrame cerebral. Recibió honores militares en Les Invalides y fue enterrado el 23 de junio de 1953 en el cementerio municipal de Saulcy-sur-Meurthe, su ciudad natal, en presencia de dignatarios civiles y militares. Su esposa, fallecida en París en 1997, no está enterrada junto a él.
