SGM: Los B-24 Liberators sobre Europa

Liberators en Europa

Parte I || Parte II

Weapons and Warfare





“El primero de los grupos Consolidated B-24 Liberator que se activó fue el 44º el 15 de enero de 1941 en MacDill Field, Florida y el 93º fue creado con personal del 44º. Este grupo también proporcionó personal para la 98ª comandada por el coronel John Riley "Killer" Kane, hijo de un predicador bautista, de McGregor, Texas, que fue enviado al norte de África; y el 90, que se dirigió al Pacífico Sudoccidental. El 93º pronto sería comandado por el coronel Ted Timberlake, a quien “Tex” McCrary describió una vez como un “hombre de espalda ancha que parecía un cruce entre Spencer Tracy y Bobby Jones”. Nacido en Ford Hood, Virginia, uno de los cuatro hijos de un oficial de artillería del ejército de carrera, que se graduaron todos en West Point (tres se convirtieron en oficiales generales), el coronel Ted llevaría a su grupo al ETO [Teatro Europeo de Operaciones] y al grupo pronto se hizo conocido como el "Circo itinerante de Ted". Pero todo esto estaba en el futuro. Un núcleo del personal original en el 44, que fue dividido y embolsado alrededor del mundo como un gigantesco juego de billar, se llamaron a sí mismos los "Eightballs".

Al mediodía del 17 de mayo, el gran puerto francés de Burdeos estaba relativamente tranquilo. Lejos al norte, bombarderos medianos estadounidenses atacaban la costa de Holanda. Otras 250 millas por la costa francesa, se libraba una furiosa batalla aérea entre cazas alemanes y fuertes formaciones de fortalezas, atacando sus antiguos objetivos, submarinos e instalaciones, en Lorient. Sin embargo, no pasaba nada en Burdeos. Los alemanes no estaban particularmente atentos. Había submarinos amarrados en las cuencas sin mareas y enormes refugios de hormigón diseñados para protegerlos de los ataques aéreos. Treinta o cuarenta globos de bombardeo flotaban plácidamente en el aire, un peligro para los asaltantes que volaban bajo. Burdeos estaba muy lejos de Inglaterra. Los bombarderos estadounidenses nunca lo habían atacado. El hecho de que incluso en ese momento estuvieran golpeando a Lorient hizo que la guarnición alemana en Burdeos se sintiera doblemente segura. Ni siquiera se habían molestado en silenciar la radio controlada por los alemanes ...

A las 12:28, treinta y cuatro Libertadores, que no es una gran fuerza, pero sigue siendo la formación de Liberadores más fuerte que se haya visto en Europa Occidental, salieron de la nada y atacaron a los objetivos militares en la zona del puerto de Burdeos, uno de los golpes aéreos más precisos y devastadores de la guerra .

En realidad, los Libs aparecieron en el golfo de Vizcaya, donde durante horas habían estado barriendo en un gran semicírculo de 700 millas que los había llevado hacia el Atlántico. Su llegada a tierra, cronometrada en cuestión de segundos, fue una obra maestra de navegación. Como el navegante principal, reservando la mayor parte de su entusiasmo para el trabajo de un compañero miembro de la tripulación, lo describió más tarde:

De repente, a través de la bruma y la niebla, vimos una ruptura en la costa. Aunque no era muy llano, destacaba lo suficiente como para ser reconocido como el estuario que se curva locamente desde el golfo de Vizcaya hasta Burdeos, unos cincuenta kilómetros tierra adentro. Cuando llegamos a nuestro IP (punto inicial) en el bombardeo unos minutos más tarde, era el bebé del bombardero. Él se hizo cargo. Fue la mejor pieza de bombardeo de precisión que jamás haya esperado ver. Las esclusas se derrumbaron, el agua brotó de la cuenca hacia el río; hubo golpes en el cuello de botella de los patios ferroviarios, huelgas en la fábrica de motores aeronáuticos. ¡Fue hermoso!

Las tripulaciones de los Libs tenían derecho a estar complacidas. Por primera vez en siete meses de operaciones esporádicas en la ETO en 1942, se les asignó una misión que requería toda su velocidad, alcance y capacidad de carga de bombas. Lo habían llevado a cabo con éxito y solos.

A las 0900 horas de esa mañana, dos Grupos de B-24 se habían reunido a 2.500 pies cerca de Land’s End. Cuatro aviones volvieron con fallas mecánicas durante el largo vuelo sobre el agua, y justo antes de llegar al objetivo, un Liberator abandonó la formación con problemas en el motor y luchó por un aterrizaje forzoso en España. Este fue el único bombardero perdido en el ataque. Su tripulación resultó ilesa.

Durante el ascenso a la altitud que comenzó cuando las formaciones aún estaban lejos del mar, un grupo comenzó a quedarse atrás debido a la falta de energía en el barco líder. Al desviarse levemente del rumbo prescrito, el navegante logró que el Grupo tocara tierra casi exactamente en la ETA (hora estimada de llegada).

Algunas ráfagas antiaéreas aparecieron sobre el objetivo, pero no lo suficiente como para distraer a los bombarderos. Solo un caza enemigo hizo un ataque decidido, y a 300 yardas, bajo el fuego directo de tres ametralladoras calibre .50, se rompió y cayó en un giro cerrado, con humo saliendo de su motor. Fue reclamado como probable.

Dos estadounidenses resultaron levemente heridos y uno se perdió en un accidente tan extraño que era difícil de creer. Un artillero de cintura que estaba de pie junto a su ventana abierta tiró de alguna manera el cordón de su paracaídas. La seda ondeante atrapó la ráfaga de viento y lo arrebató como una mano gigantesca. El hombre y la rampa golpearon la cola y desaparecieron sobre el golfo de Vizcaya. El paracaídas se observó que estaba muy desgarrado ...

Otros 22.000 pies más abajo, el puerto de Burdeos estaba en confusión. Los golpes directos rompieron las grandes compuertas que impedían que el nivel del agua en la Cuenca No. 1 se viera afectado por la subida y bajada de las mareas del río. El agua brotó en una corriente colosal. Un muelle de 480 yardas, utilizado exclusivamente por submarinos, se derrumbó por completo. Dos submarinos, avistados allí al comienzo del ataque, habían desaparecido seis horas después cuando el avión de reconocimiento fotográfico sobrevoló y tomó fotografías. Al menos ocho golpes directos destrozaron la fábrica de motores aeronáuticos de Matford. Las fábricas de productos químicos y los patios ferroviarios se vieron afectados. Los daños a las zonas residenciales fueron insignificantes.

Fue un trabajo agradable y las tripulaciones de los Libertadores estaban jubilosas. Atribuyeron gran parte del éxito de la misión al uso de un solo tipo de bombardero en lugar de las formaciones mixtas en las que los B-24 habían volado normalmente en ese momento.

El hecho de que los dos bombarderos pesados ​​estadounidenses básicos funcionaran mejor por separado que juntos reflejó el descrédito de ninguno de los dos barcos. Era simplemente una cuestión de diferentes velocidades a diferentes altitudes, provocando ciertas dificultades tácticas obvias. La mayoría de los aviadores razonables estaban dispuestos a admitir que no había mucho que un Lib pudiera hacer que un Fuerte no fuera capaz de hacer y viceversa. La principal diferencia fue la apariencia. Las discrepancias en la carga, el alcance y el armamento de las bombas se redujeron a medida que los nuevos bombarderos de ambos tipos incorporaron varias mejoras que acercaron sus actuaciones.

Sin embargo, todavía existía, y siempre existirá, un innegable espíritu de cuerpo que distinguía a los hombres de la Fortaleza y del Libertador. Hasta el 17 de mayo, las elegantes Fortalezas tendían a eclipsar a sus hermanas menos fotogénicas. Esto era inevitable en vista de la disparidad en el número, y las tripulaciones del Libertador no perdieron el tiempo cavilando al respecto. Aún así, encontraron una satisfacción particular ese día al hacer una versión Liberator del plan estadounidense de bombardeo de precisión a gran altitud, y hacerlo de una manera tan espectacular.

Durante siete meses, los Libertadores del 8º Comando de Bombarderos habían estado realizando una variedad de trabajos, tanto extraños como ordinarios. Su debut sobre Lille el 9 de octubre no fue especialmente brillante. La tasa de abortos fue alta. Sin embargo, resistieron bien su bautismo de fuego y para la gente de la Francia ocupada el nombre del recién llegado, una idea de la RAF, debe haber tenido un significado especial.

Durante los dos meses siguientes, los Libs se unieron al recorrido de la leche hasta los corrales de submarinos. No había muchos de ellos y, al igual que sus hermanas Fortress, estaban muy presionados para reemplazarlos. Regresaron con el mismo daño de batalla de antiaéreos y cazas; sus tripulaciones tenían historias de combate igualmente desgarradoras que contar.

El 18 de noviembre de 1942 sobre Lorient, una bala de un Ju-88 entró en la cabina de un Liberator, rompió el brazo del piloto y rebotó en la columna de control hacia la pierna del copiloto. Al mismo tiempo, el artillero del túnel recibió dos impactos en el estómago; Una bala que había atravesado completamente su cuerpo fue encontrada sobresaliendo de su cadera por el navegante, quien le administró los primeros auxilios. El artillero tomó el trozo de metal manchado de sangre que le entregaron y se lo guardó en el bolsillo, señalando que sería un buen recuerdo.

El piloto, aferrado a los controles con una mano a pesar del dolor de su brazo destrozado, fue sacado de la cabina y colocado en la cubierta de vuelo. El bombardero, que había recibido algún entrenamiento de vuelo pero nunca había estado a los mandos de un barco cuatrimotor, ocupó su lugar. Él y el copiloto herido se turnaron para pilotar el barco.

Cerca de la costa inglesa, la visibilidad empezó a empeorar. El navegante tomó una lámpara Aldis y les dijo a los otros barcos que tenían la intención de aterrizar a sus heridos en el primer aeródromo disponible. Poco después dejaron la formación, treparon por encima del cielo nublado y empezaron a buscar un hueco en las nubes. El informe plano y sin emociones del bombardero contó el resto de la historia:

A unos 6.000 pies llegamos al claro sobre el cielo nublado. Le pregunté al ingeniero cuánta gasolina teníamos. Lo comprobó y dijo que teníamos suministro para una hora. Decidimos volar unos cuarenta y cinco minutos y buscar una apertura. Volamos en un rumbo de 65 grados que nos dio el navegante. Justo cuando terminó este período, encontramos una abertura, pasamos y avistamos las pistas de un aeródromo.

Habíamos discutido la cuestión de aterrizar mientras volamos. El copiloto no podía usar los timones y en el rellano ambos estábamos al volante. Usaba los timones y accionaba los frenos. Hicimos un aterrizaje rápido. Salí de la pista a la derecha cuando llegamos al final. Después de aterrizar, inmediatamente llamamos a una ambulancia y llevamos a los tres heridos al hospital. El avión no sufrió daños al aterrizar ...

En octubre, dos escuadrones de Libertadores fueron enviados al sur de Inglaterra para trabajar con el Comando Costero británico en la patrulla antisubmarina. En noviembre, enormes convoyes se dirigían hacia el sur para abastecer a los ejércitos africanos. El octavo Bomber Command ya estaba acosando a los submarinos "en el nido". Los escuadrones Libertadores fueron acusados ​​de la segunda fase de la campaña anti-submarinos: matarlos en el mar.

En el duro clima invernal, los Libs salían en patrullas que a veces duraban nueve o diez horas y cubrían cientos de millas de mar gris acero. Los ojos se cansaron de buscar la pluma reveladora de un periscopio o el contorno sombrío del casco de un submarino. Era como buscar un alfiler en un acre de limaduras de hierro. Las tripulaciones del Libertador, rígidas y frías, encontraron consuelo al saber que eran una parte vital de una inmensa red lanzada a través del Golfo de Vizcaya y la mitad del Atlántico, una red que hacía imposible matemáticamente las operaciones eficientes de los submarinos.

Las patrullas no siempre eran aburridas. Un B-24 se enredó con cinco Ju-88 a lo lejos en la bahía, derribó a dos de ellos con certeza, dañó a otro y navegó a casa intacto. Dijo el piloto con alegría: "Los Jerries deben haber pensado que éramos uno de esos viejos Libertadores británicos armados con ametralladoras calibre 30, hermano, ¡se sorprendieron muchísimo de Heinies!"



Este fue solo el primer trabajo extraño que los Libertadores fueron llamados a hacer. En diciembre, tres escuadrones de ellos fueron enviados a África, por un período de "diez días". En realidad, los diez días se extendieron a tres meses, durante los cuales vivieron en el desierto con Spam y repollo deshidratado, acosaron las retaguardias en retirada de Rommel, cruzaron el Mediterráneo en Nápoles y los aeródromos sicilianos, e hicieron buenos amigos en el Noveno y Duodécimo Aire. Efectivo.

Los Libertadores que quedaron en Inglaterra lucharon con una fuerza tan atenuada que apenas era visible a simple vista. Hubo momentos en los que apenas se podía poner al aire una docena. En un momento tuvieron que comandar tripulaciones de reemplazo destinadas a Fortalezas. Una sala de reuniones grande y elegante en una estación, que alguna vez fue el orgullo y la alegría del Oficial de Inteligencia del Grupo porque era tan espaciosa, se convirtió en una amenaza positiva a medida que el círculo de sillas se hacía más pequeño y el área desocupada aumentaba.

Cuando los vagabundos regresaron de África en marzo, llenos de cuentos y con la arena de Libia todavía arenosa en el suelo de sus barcos, la confianza del Liberator Wing se disparó nuevamente.

Salieron con las Fortalezas en lo que era, para ellos, una fuerza considerable: dieciocho, veinte, veintidós planos. En Vegesack, el 18 de marzo, compartieron el crédito con los Fuertes por destruir los astilleros de construcción de submarinos. Solo se perdió un Libertador.

Los Libs no siempre salieron tan a la ligera. En Kiel, el 14 de mayo, volando más bajo que las formaciones de la Fortaleza y llevando armas incendiarias por primera vez, fueron seleccionados por los combatientes enemigos para un ataque concentrado. Se perdieron cinco B-24 de los diecisiete, y los supervivientes destruyeron veintiún aviones alemanes. La ferocidad del ataque de los cazas y la violencia de la acción evasiva de los grandes bombarderos se reflejan en el relato de un piloto sobre el enfrentamiento:

Entonces empezaron a suceder cosas. Tres de ellos se lanzaron hacia nosotros. Nuestro artillero superior de la torreta eligió al líder y le dejó tener unas cincuenta balas de cada arma. El copiloto vio salir humo negro de la góndola y el avión dio una vuelta.

A pesar de la temperatura de 20 grados bajo cero centígrados, sudaba como un loco. Llevaba un par de botas voladoras de invierno y nada más que un vestido normal, que estaba escurriendo.

Dos luchadores más entraron por la nariz. Podía verlos disparar sus cañones, así que empujé el palo hacia adelante con todas mis fuerzas. Bajamos como un ladrillo aerodinámico y pasaron zumbando a nuestro lado, apenas fallando la parte superior de nuestro ala. Uno de ellos se llevó varias de nuestras balas con él, porque se vio que nuestros trazadores atravesaban su fuselaje. Cuando salí de esa inmersión, nuestro artillero de torreta superior fue arrojado de su torreta, al igual que el artillero de cola. Todos los demás miembros de la tripulación se sorprendieron un poco: pero los Jerries nos habían echado de menos y eso era lo importante.

Justo cuando nos acercábamos al objetivo, cuatro combatientes más nos atacaron de frente. Uno de sus proyectiles de cañón golpeó nuestro ala izquierda. Un momento después, el copiloto anunció que el motor No. 3 estaba apagado.

 `` ¿Quieres emplumarlo? '', Preguntó.

 `` ¡Diablos, no! '', Grité.

Empujar una hélice sobre territorio enemigo es como escribir a los chicos en el depósito de cadáveres por espacio en su losa. Todos los luchadores ven que estás lisiado e inmediatamente te atacan para matar.

Solo tuvimos tres ataques a medias a partir de entonces a la costa y esos pilotos deben haber sido muy verdes, o de lo contrario me había endurecido para ese momento. A nuestra izquierda, vi un Me-109 rodar lentamente y luego dirigirse a casa. Su maniobra significaba: "Bueno, chicos, todo ha terminado por esta vez. Nos vemos pronto.'

Durante la primavera, los Libertadores comenzaron a entrenarse para operaciones nocturnas. Se envió personal a las Unidades de Entrenamiento Operacional de la RAF para estudiar los métodos y la técnica del vuelo nocturno. Las tripulaciones estadounidenses no estaban familiarizadas con los vuelos nocturnos, pero había mucho que aprender sobre las diferencias en el procedimiento de las señales, las tácticas de los bombardeos nocturnos, etc. Una vez más, los Libertadores se estaban utilizando de forma experimental. Si esos experimentos resultarían mucho o poco, el tiempo y el curso de la guerra lo dirían.

 
Un B-24D temprano

En junio de 1942, el ala dejó de funcionar; se estableció un período de entrenamiento nuevo y muy especializado. Las tripulaciones de combate no tenían idea de qué objetivo final estaban apuntando, pero era obvio que no tenía nada que ver con los bombardeos a gran altitud. Los grandes barcos fueron enviados rugiendo por el campo en formación apretada al nivel de las copas de los árboles. Se instalaron miras de bombas a baja altitud. Se aceleraron las modificaciones de armamento, diseñadas para aumentar la potencia de fuego hacia adelante. Los hombres del Libertador, complacidos con sus nuevas tácticas especulativas, especularon febrilmente sobre la naturaleza de su próxima misión. Un mes después, para alivio del ganado acosado en los prados ingleses, los Libertadores ya no se veían en los cielos de Gran Bretaña.

Serían vistos en muchos lugares antes de que regresaran: sobre Roma en el primer ataque a los patios de clasificación que derribaron a Mussolini de su inestable pedestal; sobre Austria en el asalto a la fábrica Messerschmitt en Wiener-Neustadt, una de las misiones de bombardeo más largas de la guerra.

Sin embargo, el clímax de su misión llegó a 1.350 millas de sus estaciones de origen mientras el bombardero vuela. Para atacar este objetivo, volaron desde África, no desde Inglaterra. Estaban operando con la Novena Fuerza Aérea, no con el Octavo Comando de Bombarderos. En los escalones de tierra que quedaron en las estaciones Libertador de Gran Bretaña, tres quintas partes de la fuerza estadounidense que atacó las refinerías de petróleo rumanas en Ploesti el 1 de agosto eran "nuestros muchachos".

Diez días después, en la estación perteneciente al Grupo Liberator más antiguo de la ETO, un testigo presencial del allanamiento contó cómo el teniente coronel Addison E. Baker, comandante en jefe de ese Grupo, dirigió su última misión2. después de tres semanas de entrenamiento riguroso y secreto en el desierto, donde se había construido una tosca réplica del objetivo. Se habían realizado carreras de práctica hasta que la sincronización de todo el ataque se pulió hasta la última fracción de segundo. Las tripulaciones fueron informadas con películas y conferencias hasta la última torre de perforación de petróleo en el área objetivo.

Con cada avión que transportaba 3,100 galones de gasolina y 5,000 libras de bombas de acción retardada, los bombarderos barrieron hacia el norte y tronaron sobre la costa de la península de los Balcanes a 10,000 pies. Fue un viaje largo, sin la monotonía de la aproximación a gran altitud. Una vez cruzado el Danubio, la formación bajó al nivel de ataque. En los campos de trigo rumanos a solo 200 pies más abajo, los motores atronadores causaron una gran emoción. Las tripulaciones de combate podían ver los detalles con sorprendente claridad. Una niña vestida con un brillante traje de campesina se echó el delantal por la cabeza presa del pánico. Una pareja de ancianos se arrodilló y rezó. Algunos agricultores arrojaron piedras y horcas. Un hombre que conducía dos caballos junto a un arroyo echó un vistazo y se lanzó de cabeza al agua. Tampoco toda la emoción se limitó a las personas en el terreno. No menos de diez tripulaciones informaron que al cruzar un río una niña nadaba en él. La opinión fue unánime de que ella estaba sin el beneficio del traje de baño.

El plan era barrer las refinerías de petróleo del norte, pero dos de los Grupos, incluido el de Baker, pasaron al sur del objetivo en su primera aproximación. El grupo líder hizo un amplio círculo, pero Baker, al ver una refinería, se volvió y corrió directamente hacia ella.

Para entonces, las defensas estaban completamente alerta. Los aviones de combate estaban listos. Tan bajos estaban los Libertadores que más de una vez los combatientes se lanzaron al suelo en frenéticos esfuerzos por interceptarlos. Como lo expresó lacónicamente un miembro de la tripulación, "¡Esos combatientes utilizaron tácticas que no formaban hábito!"

Flak era más una amenaza que los combatientes. Todo, desde ametralladoras escondidas en un pajar hasta cañones de 88 mm disparando sobre miras abiertas, atacó a los Libertadores. Los cañones de los grandes aviones respondieron, artilleros de cintura matando a los fusileros, enviando ráfagas de incendiarios a los tanques de almacenamiento de petróleo que explotaron en llamas.

Antes de la misión, Baker había enfatizado la absoluta necesidad de volar en formación compacta para alcanzar el objetivo relativamente pequeño con el máximo número de bombas. "Si algo le sucede al barco líder", dijo, "no le prestes atención. No te desvíes. Pase lo que pase, sigue recto ".

En el camino hacia el objetivo, un proyectil golpeó el lado derecho de la cabina del piloto de la nave de Baker. Probablemente mató al copiloto y debe haber herido a Baker, pero mantuvo su curso. Se produjo un incendio. Segundos más tarde, justo en el objetivo, un proyectil de mayor calibre hizo un impacto directo. Envuelto en llamas, el Libertador disparó sobre el objetivo, lanzó sus bombas y se estrelló cerca de la refinería que había ayudado a destruir. El coronel Baker figura como desaparecido en acción.


Operación Tidal Wave. Air Raid Ploesti! Un B-24 sobrevolando una refinería de petróleo en llamas en Ploesti, Rumania, el 1 de agosto de 1943

En Last of The Many, Tex McCrary escribió un relato de Ploesti, al que llamó "Operación Whopper":

Ahora es la historia de Estados Unidos, lo que sucedió en esa redada, donde se perdieron cincuenta y tres Libs. Pero me gustaría contarles algunas historias especiales. Uno es sobre el coronel Baker, el CO del Circo que había dicho que llevaría su atuendo al objetivo "incluso si mi avión se derrumba".

Fue un buen día, ese domingo, cuando los barcos de color marrón verdoso de la Octava y los barcos de color rosa arena de la Novena Fuerza Aérea del Desierto se dirigieron al norte a través del Mediterráneo. Mientras cruzaban los Balcanes, vieron granjeros en los campos incluso el domingo y una vez vieron chicas desnudas bañándose en un río. "¡Salgamos aquí!", Fue la broma instantánea que rebotó por los intercomunicadores.

El barco de Baker iba a la cabeza cuando entraron en el objetivo. El fuego antiaéreo fue pesado y preciso.

Algunos de los muchachos dijeron que había un montón de armas nuevas por ahí, tierra nueva alrededor de los emplazamientos de armas. El barco de Baker fue golpeado, golpeado con fuerza. Joe Tate5 lo vio todo:

Baker estaba a cuatrocientos pies delante de m. Lo golpearon tres veces: una vez en el ala, luego en las raíces del ala y finalmente en cuadratura en la cabina. Los tanques de sus alas y el tanque de la bahía de bombas estallaron en una hoja de llamas amarillas. La Fuerza aún estaba a sesenta segundos del objetivo. En el momento en que lo golpearon, arrojó sus bombas, se puede saber cuando el piloto las arroja en lugar del bombardero, simplemente las arrojaron. Pero Baker siguió guiando a la Fuerza hacia el objetivo, como dijo que haría, apuntando su nave hacia el estrecho espacio entre las torres de las plantas de craqueo en el corazón de la refinería a la que nos dirigíamos. Vi algo que bajaba por la escotilla de la rueda de proa del barco de Baker: eran las piernas de un hombre. Se dejó caer y volvió a caer sobre nuestros accesorios cuando su paracaídas atrapó el aire; se acercó tanto que pude ver que sus piernas estaban en llamas. Baker mantuvo su barco en curso.

Pero cuando llegamos justo encima del objetivo, el mismo diablo ya no pudo mantener ese barco en formación. Baker era piloto de vuelo y Jerstad era copiloto. La cabina debe haber sido un alto horno. Pudimos ver las llamas a través de las ventanas cuando el barco perdió velocidad y nos detuvimos con él. El ala derecha comenzó a derrumbarse y caer, pero no antes de que el viejo Bake nos hubiera llevado a través del objetivo. Y luego detuvo su barco en una cuesta empinada. Solo Dios sabe cómo alguien de adentro podría haber estado vivo, pero algo adentro estaba tirando de la nave hacia arriba y hacia arriba y fuera del camino de nuestra Fuerza. Tres hombres se le cayeron por la espalda y luego se cayó y se estrelló contra un campo.

Baker podría haberse salvado a sí mismo si hubiera querido aterrizar en un campo antes de que llegáramos al objetivo, cuando fue alcanzado por primera vez. Otros barcos habían aterrizado en el vientre. Pero Baker se quedó ".

Siete de los diez hombres del barco de Baker habían terminado sus períodos de servicio; se ofrecieron como voluntarios para el trabajo de Ploesti.

"Volver fue secundario ..."

"Tronando desde el norte", continúa Target: Alemania,

otro VIII Grupo de Comando de Bombarderos dirigido por el coronel Leon Johnson vio las bombas de acción retardada del Grupo Baker explotando en el área objetivo. Al entrar a 500 pies o más, Johnson podría haber disminuido el peligro de explosiones terrestres, pero el humo en forma de hongos habría dificultado el bombardeo preciso. Llevó a su grupo a 70 metros de altura, la altura de las chimeneas más altas.

Las bajas fueron numerosas, pero el objetivo quedó completamente destrozado. Por su valentía y liderazgo, el Coronel Johnson recibió el premio más alto de la nación, la Medalla de Honor del Congreso. Regresó sano y salvo.

Cerca de uno de los objetivos, los aviadores vieron a la tripulación de un Liberator que había sido derribado de pie cerca de su avión arruinado, agitando los brazos y vitoreando como locos. Los bombarderos supervivientes corrieron por los campos tan bajo que algunos de ellos regresaron con tallos de maíz clavados en sus bahías de bombas. Detrás de ellos, en el horizonte, enormes columnas de humo daban testimonio de la eficacia de su trabajo. "No daría un millón de dólares por la experiencia de esa redada", dijo un artillero después, "¡y no daría diez centavos por otro como este!"

Esa fue la historia que se les contó a los miembros del Grupo del Coronel Baker en su estación desierta en algún lugar de Inglaterra. "Puede estar orgulloso de sus muchachos", dijo el testigo.

Estaban orgullosos de ellos, de los barcos que volaban y del trabajo que hacían. La historia sería recordada mientras quedaran hombres Libertadores para contarla. Los alemanes también lo recordarían: cinco refinerías chocaron, al menos dos de ellas completamente destruidas. El precio pagado en hombres y máquinas fue alto. No fue más alto de lo esperado. Las tripulaciones que sobrevivieron sabían que las pérdidas de aviones se compensarían con aviones mejores y más nuevos. Sabían que nunca podrían reemplazar a los hombres.