Cazas nocturnos: contra el sol naciente
Weapons and Warfare
Las fuerzas estadounidenses en el Pacífico y Asia no tenían la ventaja de un aliado como los británicos con una amplia experiencia y equipo avanzado para llevar la carga de defensa nocturna hasta que las unidades estadounidenses fueran entrenadas y equipadas para la batalla. Sin embargo, el ejército japonés y las fuerzas aéreas de la armada dominaron los cielos diurnos en 1941 y 1942, y no tuvieron necesidad de buscar la protección de la noche. Solo cuando los Estados Unidos tomaron la superioridad aérea a la luz del día después de enero de 1943, las misiones nocturnas japonesas se convirtieron en la regla. Para hacer frente a este problema cada vez mayor, hasta que los escuadrones de cazas nocturnos especialmente entrenados estuvieran listos, la AAF rediseñó el 6º Escuadrón de Persecución con sede en Hawai como una unidad de caza nocturna. Mientras que el núcleo de la unidad permaneció en Hawai para defender las instalaciones estadounidenses, en febrero de 1943 se desplegó un destacamento en Port Moresby, Nueva Guinea y otro en Guadalcanal con seis P-70 cada uno para ayudar a las fuerzas terrestres que luchan por defender esas áreas contra los ataques enemigos. Los miembros de la tripulación de estas unidades no tenían entrenamiento nocturno formal.
Equipados con el radar aerotransportado SCR-540 (equivalente al Mark IV británico) y sin supercargadores, estos primeros cazas nocturnos de EE. UU. Tuvieron un desempeño deficiente. La mayoría de los bombarderos japoneses volaron a más de veinte mil pies, mientras que los P-70 lucharon por alcanzar esa altitud y funcionaron mejor a menos de diez mil pies. Inicialmente, los estadounidenses carecían de radar de control en tierra, confiando solo en vagos informes de aviones penetrantes de los observadores de la costa. Las tripulaciones tuvieron que desarrollar las técnicas de controladores de tierra y coordinación de artillería antiaérea en combate. Contra estos obstáculos, el Capitán Piloto Earl C. Bennett y R / O TSgt. Raymond P. Mooney, del destacamento B en Guadalcanal, reclamó la primera matanza nocturna dirigida por radar estadounidense (usando el SCR-540, radar aéreo Mark IV) el 19 de abril de 1943, aunque los reflectores iluminaron el avión enemigo hasta que se estableció contacto con el radar. El piloto teniente primero Burnell W. Adams y el oficial de vuelo R / O Paul DiLabbio reclamaron el único asesinato por el Destacamento A en Nueva Guinea en mayo. Aunque tres escuadrones eventualmente volaron P-70 en el teatro del Pacífico, reclamaron solo dos víctimas. Finalmente, los P-70 se retiraron del combate nocturno por completo y se usaron para ataques en el envío.
Para compensar las deficiencias técnicas del P-70, el 6º NFS adquirió algunos cazas de día P-38 con la velocidad y altitud para interceptar aviones enemigos. Merodeando a treinta mil pies sobre Guadalcanal, los P-38 tuvieron que esperar los reflectores en tierra para iluminar los bombarderos enemigos. Esta dependencia de los reflectores los limitó a una muerte nocturna en mayo de 1943. Los intentos posteriores de liberar a los P-38 de esta dependencia al equiparlos con radares aéreos AN / APS-4 de la Armada finalmente fracasaron debido a la excesiva carga de trabajo impuesta al piloto solitario.
La experiencia inicial de los Estados Unidos con los combatientes nocturnos en el Pacífico no fue estelar. El 20 y 21 de marzo de 1943, los P-70 del Destacamento B no pudieron evitar que los bombarderos nocturnos japoneses dañaran quince de los B-24 del 307 ° Grupo de Bombas y cinco de los B-17 del 5 ° Grupo de Bombas en el suelo en Guadalcanal. Ocho meses después, en noviembre, los bombarderos nocturnos enemigos hundieron uno y dañaron tres barcos aliados en Bougainville. La AAF concluyó de este experimento inicial en combates nocturnos que "resultó imposible evitar que los japoneses infligieran algún daño" en las fuerzas terrestres y de superficie de los Estados Unidos. En noviembre de 1943, la AAF ordenó al 419º NFS recién formado a Guadalcanal para rectificar la situación. Equipado con radar de control en tierra, pero sin aviones, el 419º destacamento absorbido B del 6º NFS. Desmoralizado por volar aviones desgastados, el nuevo escuadrón voló solo tres patrullas nocturnas, seis revueltas, cuatro misiones de intrusos y cuatro salidas diurnas a finales de año, alegando que no había aviones enemigos a costa de cinco aviones y cuatro tripulantes muertos. No fue un comienzo auspicioso para los combatientes nocturnos estadounidenses con sede en el Pacífico.
El 419º NFS, como todas las unidades de combate nocturno estadounidenses enviadas al Pacífico, sufría las bajas prioridades de la guerra del Pacífico. Los diez escuadrones de caza nocturnos que lucharon allí tuvieron que conformarse con radares terrestres obsoletos, incluidos el SCR-270 de 3 metros y el SCR-527 de 1.5 metros, ya que el radar de advertencia temprana de microondas no apareció en el teatro del Pacífico hasta tarde en la noche. guerra. Incluso este equipo vintage era muy escaso en número, ya que la prioridad era para las operaciones europeas. Las piezas de repuesto, difíciles de encontrar en Europa, resultaron imposibles de asegurar en el Pacífico. Además, el terreno de los campos de batalla del Pacífico a veces interfiere con las operaciones de los cazas nocturnos, lo que permite a los intrusos japoneses entrar a escondidas, protegidos por montañas y colinas. Los radares terrestres eran susceptibles a fuertes ecos de los retornos terrestres y se atascaban fácilmente. Óptimamente, tenían que ubicarse en un área plana de al menos media milla de diámetro, difícil de encontrar en las islas del Pacífico. Erigir radares cerca de la costa proporcionó algo de alivio.
Los operadores de radar sin experiencia solo empeoraron las cosas. En enero de 1944, por ejemplo, el controlador de combate del 418º NFS revolvió un P-70 para interceptar a un fantasma, que de hecho era otro P-70 que ya patrullaba contra intrusos japoneses. El control de tierra luego vectorizó la patrulla P-70 para interceptar la que acaba de lanzar. Mientras orquestaba una feliz persecución, el controlador inexperto dirigió a ambos P-70 a una zona de artillería antiaérea de EE. UU., Donde recibieron fuertes disparos terrestres. Afortunadamente, nadie resultó herido, aunque se aprendieron lecciones importantes sobre el control y la comunicación adecuados en el aire.
Muchas de las incursiones enemigas contra las que los combatientes nocturnos de los EE. UU. Tenían que defenderse con mayor frecuencia no eran incursiones coordinadas, sino ataques individuales de "Bed-Check Charlie", un apodo dado a todos esos vuelos individuales, que parecían venir a la misma hora cada noche. Más molestias que amenazas, los ataques afectaron la moral y tuvieron que ser detenidos. Muchos cronistas de combate en la Segunda Guerra Mundial escriben con casi reverencia por estos visitantes solitarios, incluso registran remordimientos cuando las defensas nocturnas derribaron un "Bed-Check Charlie".
El 418º NFS se unió al 419º en Guadalcanal a fines de 1943, y su experiencia fue típica de todos los primeros escuadrones en el Pacífico. A sus P-70, que no lograron interceptar los bombarderos japoneses sobre Guadalcanal, se les ordenó pasar al trabajo nocturno de intrusos. Desde Guadalcanal, el 418th acompañó el viaje de MacArthur hacia Filipinas y Japón, trasladándose a Dobodura, luego a Cabo Croisilles, Karkar, Finschhafen y Hollandia, Nueva Guinea. En mayo de 1944, el escuadrón se convirtió en B-25, lo que le permite llevar más municiones en misiones de intrusos nocturnos y tener un mejor alcance para barridos marinos.
En agosto de 1944, los P-61 estuvieron disponibles en el teatro del Pacífico, y el 418, equipado con ellos, se convirtió de nuevo en patrullas defensivas, logrando cuatro asesinatos en Morotai y cinco de Mindoro durante la campaña de Luzón. En las trece noches posteriores al 27 de diciembre de 1944, el 418 obtuvo doce de sus dieciocho victorias de la guerra. Pilotando una Viuda Negra, el Mayor Carroll C. Smith se convirtió en el as de la guerra con mayor puntuación en la noche, logrando cuatro muertes en dos misiones en la noche del 29/30 de diciembre. En total, Smith acumuló ocho asesinatos, aunque tres de ellos llegaron durante el día. Su R / O para las victorias de cinco noches fue el primer teniente Philip B. Porter.
Mientras tanto, el fracaso de las misiones de intrusos nocturnos B – 24 sobre Luzón obligó al 418º NFS a posponer sus operaciones de caza nocturno y regresar a las misiones de hostigamiento e interdicción nocturna en apoyo de las fuerzas de MacArthur. Desde Filipinas, la unidad fue a Okinawa en julio de 1945, comenzando misiones de intrusos contra los aeródromos japoneses en la isla natal de Kyushu. El teniente 2d piloto Curtis R. Griffitts y el teniente 2d R / O Myron G. Bigler se adjudicaron el combate de la guerra durante la última noche durante estas operaciones.
En Wakde, el 421er NFS obtuvo su primer asesinato el 7 de julio de 1944, después de siete meses de infructuosas patrullas nocturnas con P-70 y P-38, y luego anotó cinco asesinatos más en Owi Island, cuatro de ellos en la noche de noviembre. 28 solo. Fue en Owi que los "Rabiteros locos" del 421 reclamaron el asesinato nocturno más inusual de la guerra. El piloto teniente David T. Corts, con fuerza en la cola de un bombardero japonés, puso su P-61 en un giro brusco cuando el teniente R / O Alexander Berg y el artillero SSgt. Millard Braxton le advirtió de un luchador enemigo en su propia cola. Justo cuando Corts se alejó, el luchador abrió fuego y derribó al bombardero enemigo; Corts y su tripulación no recibieron crédito oficial por el asesinato. Contra los aviones que podían alcanzar su altitud, los atacantes japoneses recurrieron al uso intensivo de ventanas / paja, que generalmente resultó ineficaz contra el radar SCR-720 del P-61. En algunas misiones, el enemigo usó combatientes a baja altitud para alejar a las patrullas de la Viuda Negra de los bombarderos de alto vuelo.
Según la AAF, la "defensa de Morotai [una isla a medio camino entre Nueva Guinea y Filipinas] fue probablemente la tarea más difícil emprendida por los combatientes nocturnos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial". Debido a la estrategia de salto de islas de MacArthur, las bases aéreas japonesas en Mindanao, Borneo, Halmaheras y las islas Palaus y Celebes rodearon Morotai. El terreno montañoso causó ecos permanentes en los radares de alerta temprana y control de tierra, creando puntos ciegos a través de los cuales los bombarderos japoneses podían penetrar sin ser detectados. Sesenta y tres incursiones separadas tuvieron lugar entre el 8 de octubre de 1944 y el 11 de enero de 1945. Los defensores tenían órbita P-38 sobre sus aeródromos a 25,000 pies, mientras que la artillería antiaérea con sus proyectiles fusionados a 20,000 pies dispararon contra los intrusos. Si los reflectores iluminaban un objetivo, el fuego terrestre se detenía mientras los P-38 atacaban al enemigo ahora visible. Mientras tanto, los P-61 de los escuadrones 418 y 419 orbitaban fuera del anillo de fuego de artillería antiaérea, esperando órdenes del controlador de combate de radar de control de tierra para vectorizarlos a un objetivo. Los defensores hicieron sesenta y una intercepciones con su radar aerotransportado, alegando cinco asesinatos.
En Leyte en Filipinas, el poder aéreo estadounidense durante el día resultó tan mortal que las fuerzas enemigas se convirtieron en ataques nocturnos casi inmediatamente después de la invasión. La llegada de la 421a NFS el 31 de octubre de 1944 prometió detener estos golpes, pero la P-61 Black Widow carecía de la ventaja de velocidad para interceptar aviones japoneses rápidos de gran altitud que usaban inyección de agua para aumentar la potencia del motor. Sin embargo, los tripulantes del 421 ° demostraron lo que podía lograr la coordinación eficiente entre el radar de control de tierra y el P-61, derribando a siete intrusos antes de ser relevados por los cazas nocturnos monomotores de la Marina. Estas siete muertes incluyeron cuatro en la noche del 28 de noviembre. Junto con el 547, el 421 pasó el resto de la cubierta del convoy nocturno de guerra, la escolta de barcos PT y las misiones de intrusos de largo alcance contra la isla japonesa de Kyushu. Las trece muertes del 421º NFS y seis del 547º contrastaron con el último escuadrón de caza nocturno de los Estados Unidos en llegar al Pacífico, el 550º. Voló en combate durante ocho meses con P-38 de día y P-61 de noche, sin éxito aéreo.
En 1944, los bombarderos nocturnos japoneses lanzaron un gran esfuerzo para interrumpir la construcción de aeródromos estadounidenses en Saipan, necesarios para la campaña B-29 contra las islas de origen. Volando P-61, el 6º NFS comenzó operaciones defensivas nueve días después del desembarco de los Marines el 15 de junio. Los atacantes enemigos mantuvieron la iniciativa hasta que los nuevos radares de alerta temprana de microondas vinculados a SCR – 615 y AN / TPS – 10 radares de búsqueda de altura "Li’l Abner" realizaron tres salidas japonesas de ida. En treinta y siete intentos de intercepción del 24 de junio al 21 de julio, la defensa realizó veintisiete contactos de radar en el aire y reclamó tres asesinatos. Fue en Saipan que una Viuda Negra P-61 con sede en el Pacífico atrapó a su primera víctima el 30 de junio de 1944.
Una fuerza de asalto aéreo japonesa típica consistía en una docena de bombarderos Mitsubishi G4M Betty volando a veinte millas de distancia. Los equipos de P-61 descubrieron que si podían derribar al atacante principal, los otros arrojarían sus bombas y huirían. Las Viudas Negras del 6º NFS y el 548º NFS derribaron a cinco intrusos enemigos adicionales antes de que los ataques se detuvieran en enero de 1945. Posteriormente, el aburrimiento se instaló en las tripulaciones del 6º Saipan defensor.
Ocasionalmente, el éxito aliviaba el aburrimiento. El radar de control terrestre modificó el "Bluegrass 56" del 6º Escuadrón sobre Saipan durante cinco minutos, hasta que el oficial de vuelo R / O Raymond P. Mooney recogió el fantasma en su radar aerotransportado. Informó que
el Bogey viajaba muy lentamente y después de cerrar a 400 pies, nuestra nave mantuvo su posición durante 3 minutos y finalmente tuvo contacto visual. Bogey era un bombardero de buceo japonés monomotor (Kate). Se dispararon 90 rondas de 20 mm a quemarropa en el avión enemigo. Se vio claramente que el fuego entraba en el ala derecha y el fuselaje. Por accidente, las luces de la cabina se encendieron en nuestro piloto de cegadora de la nave e impidieron una mayor observación.
El controlador de combate notificó al Piloto 2d. Teniente Jerome M. Hansen que el fantasma había desaparecido del alcance del radar de control de tierra justo cuando Hansen había reportado abrir fuego. La muerte tuvo que ser catalogada como probable, aunque Hansen y Mooney recibieron la Medalla de Aire por sus esfuerzos. Mooney fue el único as del sexto, con cinco asesinatos en su haber.
El controlador de combate notificó al Piloto 2d. Teniente Jerome M. Hansen que el fantasma había desaparecido del alcance del radar de control de tierra justo cuando Hansen había reportado abrir fuego. La muerte tuvo que ser catalogada como probable, aunque Hansen y Mooney recibieron la Medalla de Aire por sus esfuerzos. Mooney fue el único as del sexto, con cinco asesinatos en su haber. En su segundo pase, el controlador de tierra informó que el fantasma era amistoso. La entusiasta tripulación del P-61 de Saipan ya había hecho seis grandes agujeros en el avión patrullero PBM de la Marina de los EE. UU. El PBM tuvo que ser varado después del aterrizaje para evitar que se hunda. Aunque pronunció algunas opciones, pero no frases repetibles, la Marina no reportó heridos. Las reglas del compromiso visual eran perfectamente claras; desafortunadamente, los humanos que los ejecutaron no fueron perfectos.
Saipan también fue el sitio del primer esfuerzo de los Estados Unidos en materia de advertencia y control en el aire. Dos B – 24 del 27º Grupo de Bombardeo equipados con equipos de radar fueron los vectores de P-38 para interceptar aviones japoneses. Desafortunadamente, el sistema nunca se usó en combate.
En Iwo Jima, la AAF combinó los radares SCR-527 y SCR-270 para la adquisición de alertas tempranas y el AN / APS-10 para el control terrestre de las operaciones de intercepción para detener a los dos o tres bombarderos japoneses que atacan a las fuerzas aliadas en esta isla cada noche. El radar de alerta temprana detectaría la presencia de los bombarderos a unas 140 millas, entre siete mil y quince mil pies de altura. A cincuenta y siete millas, el control terrestre "Li’l Abner" se pondría en contacto y comenzaría a vectorizar a los P-61 defensores de los 548 y 549 para interceptarlos. Por lo general, los intrusos japoneses soltaban ventanas / paja a treinta millas, bloqueando los antiguos radares métricos de alerta temprana, pero el AN / TPS-10 de 3 centímetros de microondas seguía funcionando. A diez millas del radar terrestre de Iwo, los cazas nocturnos romperían el contacto y la artillería antiaérea se haría cargo. Finalmente, después de mayo de 1945, hubo pocos intrusos para atacar, y los dos escuadrones de caza nocturnos pronto cambiaron su enfoque al trabajo de intrusos en las Islas Bonin.
El trabajo de los intrusos nocturnos para cortar las guarniciones japonesas en islas dispersas resultó crítico en la guerra del Pacífico. En general, esto implicaba ataques contra el envío enemigo. Debido a que los P-70 fueron ineficaces en el papel de interceptación nocturna, los comandantes los presionaron para realizar trabajos de intrusión ya en octubre de 1943. Cuando los interceptores nocturnos P-61 comenzaron a llegar a principios del verano de 1944, el trabajo de intrusión nocturna se detuvo hasta la primavera de 1945. Pronto , Las victorias aliadas dejaron pocos bombarderos japoneses para atraer la atención de los combatientes nocturnos, y los equipos nocturnos estadounidenses volvieron a las operaciones de intrusos.
Preparándose para la invasión de Bougainville, el Destacamento B del 6º NFS de Guadalcanal comenzó a bombardear aeródromos japoneses allí en octubre de 1943. Escuadrones como el 418 cambiaron de P-70 a B – 25 para mejorar la eficiencia de sus misiones de intrusos nocturnos. Bombarderos más grandes significaban cargas de bombas más grandes y mayor alcance. Por su parte, el 418º NFS desarrolló una forma innovadora de atacar posiciones enemigas en cooperación con barcos PT que patrullan cerca de las islas controladas por los japoneses. Cuando las armas en tierra abrieron fuego contra los botes señuelo, los B-25 atacaron los destellos del cañón tan visibles por la noche. Los comandantes también usaron cazas nocturnos para reprimir la artillería nocturna, un trabajo que, según los informes, es muy apreciado por las unidades de la Marina y el Ejército que luchan contra los obstinados defensores japoneses.
Los voladores nocturnos descubrieron rápidamente que los ataques de bombardeo de saltos contra el envío enemigo, tan efectivos durante el día, también eran posibles por la noche. Sin radar, los aviadores tenían problemas para ver los barcos por la noche, pero pronto descubrieron que sus estelas eran un regalo muerto. Volando a 250 pies, los combatientes y bombarderos, incluidos los B-17 y -24, arrojaron sus bombas entre sesenta y cien pies por debajo del objetivo, permitiendo que las bombas salten al costado de la embarcación objetivo. Algunos bombarderos B-24 de cuatro motores estaban equipados con radares SCR-717 aire-superficie para encontrar objetivos por la noche y radares AN / APQ-5 de baja altitud para apuntar bombas. Llamados "Snoopers", tres escuadrones de aproximadamente cuarenta B-24 que sirven con las Fuerzas Aéreas Quinta, Decimotercera y Decimocuarta afirmaron haber hundido 344 barcos enemigos, barcazas y sampans por la noche, con 62 más probablemente destruidos y 446 dañados.
Misiones en el teatro China-Birmania-India
Los P-61 del 426º NFS fueron a China en noviembre de 1944 para proteger las bases B – 29 de los intrusos japoneses. Al igual que en otros lugares, los combatientes nocturnos encontraron pobre a la caza, reclamando solo cuatro asesinatos para febrero de 1945. Aunque cambiaron principalmente al trabajo de intrusos nocturnos, los equipos P-61 también atacaron al personal enemigo que asistía a incendios de señales que guiaban a los bombarderos nocturnos japoneses a las bases estadounidenses.Dentro del CBI, el mayor éxito en el trabajo de intrusos nocturnos ocurrió en Birmania, en gran parte porque los japoneses se vieron obligados a usar una sola red de caminos norte-sur, un ferrocarril y el río Irrawaddy. Los cazas diurnos condujeron nuevamente al enemigo a operar principalmente de noche, creando objetivos atractivos para los P-61 del 427º NFS y los Mitchells B – 25 del 12º Grupo de Bombardeo y el 490º Escuadrón de Bombardeo. Volando a 1,500 pies, estos aviones siguieron caminos preasignados hasta que vieron luces de camiones. Saltando a 150 pies, avanzaron por la carretera con las armas encendidas. El procedimiento estándar requería un retorno veinte minutos después para contener vehículos en llamas y obstaculizar los esfuerzos de recuperación del enemigo.
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