por Kate Cooch || Warfare History Network

A fines de la década de 1970, quedó claro para la comunidad internacional que Irak, bajo el liderazgo despótico de Saddam Hussein, estaba tratando de adquirir armas nucleares bajo el pretexto de comprar reactores nucleares para generar energía. En ese momento, Irak tenía ambiciones expansionistas bien conocidas y una animosidad inquebrantable hacia lo que llamaba desdeñosamente “la entidad sionista”, Israel. Hussein, un matón congénito nacido literalmente en el lado equivocado de las vías, había ascendido a la presidencia de Irak después de pasar dos décadas como un brutal luchador callejero y asesino del militante Partido Ba'th, que había tomado el poder político en 1968.
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Una vez a cargo, Hussein intensificó sus esfuerzos para convertir a Irak en una potencia nuclear para contrarrestar la supuesta capacidad nuclear de Israel. Aprovechando los contactos diplomáticos y financieros que había hecho con Francia a principios de la década, Hussein completó un trato en 1975 en el que la nación europea acordó vender a Irak el equipo necesario para construir un reactor nuclear en al-Tuwaitha, un sitio de investigación ubicado en orillas del río Tigris, a apenas 12 millas del centro de Bagdad. Los franceses también acordaron suministrar a Irak 72 kilogramos de uranio enriquecido apto para armas, que podría convertirse fácilmente para su uso en una bomba atómica. Una bomba de este tipo, que según los expertos podría completarse a principios de la década de 1980, podría matar fácilmente al menos a 100.000 personas si se arrojara sobre Tel Aviv, la capital de Israel.

El mundo reaccionó con alarma ante la noticia de la venta. Estados Unidos y Gran Bretaña expresaron una moderada preocupación diplomática, y la Agencia Internacional de Energía Atómica de las Naciones Unidas incrementó los esfuerzos de monitoreo del incipiente programa nuclear de Irak. Pero Occidente se mostró reacio a alienar al mundo árabe inmediatamente después del embargo petrolero de 1973-74. Le tocó a Israel, la nación más inmediatamente amenazada por la evidente sed de armas atómicas de Hussein, idear una respuesta adecuada a Irak. El primer movimiento se produjo en abril de 1979, cuando agentes de la incomparable agencia de inteligencia israelí Mossad interceptaron un envío de núcleos nucleares de Francia a Irak en La Seyne-sur-Mer. Trabajando rápidamente, un equipo de agentes hizo estallar el almacén donde se almacenaba el envío, dañando gravemente los núcleos. Los funcionarios iraquíes, temiendo la reacción de Hussein a la noticia,

Durante los siguientes 15 meses, varios científicos nucleares clave de Irak y otros países árabes fueron asesinados por agentes israelíes mientras el científico visitaba Europa occidental. La avalancha de muertes sospechosas, incluidos cortes de garganta, accidentes automovilísticos de atropello y fuga, enfermedades repentinas parecidas a la gripe y virulentas "intoxicaciones alimentarias", retrasó en gran medida el ritmo de la investigación sobre el programa nuclear de Irak, pero Hussein siguió avanzando. “¿Cómo podría un pueblo que solo sabe montar en camello producir una bomba atómica?” se burló cuando se le preguntó acerca de sus planes. Mientras tanto, amenazó con suspender los pagos, y los envíos de petróleo que tanto se necesitan, a Francia a menos que los franceses cumplieran con su contrato original que pedía la entrega de 72 libras de uranio enriquecido al 93 %. Los franceses acordaron cumplir sus términos.

El siguiente golpe a los esfuerzos nucleares de Irak se produjo nueve días después del inicio de la Guerra Irán-Irak, el 30 de septiembre de 1980, cuando Irán envió dos aviones Phantom F-4-E para atacar varios objetivos iraquíes, entre ellos los reactores nucleares incompletos en al-Tuwaitha. Los Fantasmas dispararon dos cohetes. Uno no explotó y el otro golpeó la carcasa de uno de los reactores, dañando el domo y el sistema de enfriamiento, pero sin causar una destrucción significativa. Sin embargo, cientos de técnicos e ingenieros franceses e italianos que trabajaban en la instalación fueron evacuados y el trabajo en el terreno de al-Tuwaitha se paralizó.

En el transcurso del año siguiente, el primer ministro israelí, Menachem Begin, consideró varias opciones, incluido atacar los reactores de Irak. Tal movimiento implicaba grandes preocupaciones, incluida la probable reacción mundial adversa, la distancia de Israel a Irak (más de 1.100 millas hasta el objetivo y de regreso) y la preocupación de que, aunque Irak estaba en guerra con Irán, también podría contraatacar a Israel. Más importante aún, Begin estaba preocupado por la reacción del presidente egipcio Anwar Sadat de Egipto, quien negoció un tratado de paz por separado con Begin en Camp David en 1979. Si bien un ataque no violaría el tratado de Israel con Egipto, que pedía que Israel se retirara del Sinaí en abril de 1982, la reacción de Sadat aún era impredecible.

Operación Babilonia

Begin sopesó los riesgos y decidió que un Irak con armas nucleares era demasiado peligroso para que lo soportara Israel y que un ataque preventivo valía la pena por sus posibles efectos secundarios. Sintió que un ataque relativamente rápido era la mejor opción, particularmente cuando Irak estaba debilitado por su guerra terrestre en curso con Irán. Y dado que el reactor aún no estaba en funcionamiento, un ataque no provocaría ningún tipo de lluvia nuclear sobre la ciudad de Bagdad, una pesadilla humanitaria y de relaciones públicas en ciernes. A fines de marzo de 1981, el Mossad informó que los trabajadores extranjeros estaban regresando a al-Tuwaitha y que la construcción del reactor nuclear de Osirak se había reanudado. Begin y sus asesores finalizaron los planes para un ataque aéreo quirúrgico en las instalaciones iraquíes a principios de mayo. Su nombre en clave era Operación Babilonia.

Después de una serie de retrasos, durante los cuales el Mossad se enteró de que Francia finalmente había enviado los 72 kilos de uranio enriquecido a Irak, el ataque comenzó cerca del atardecer del domingo 7 de junio de 1981. Había sido cuidadosamente planeado para un domingo, asumiendo que que los 100 a 150 expertos extranjeros empleados en el reactor estarían ausentes el día de descanso cristiano. Además, un ataque al final de la tarde le daría al Equipo de Búsqueda y Rescate de Combate (CSAR) de Israel, que viaja en helicópteros CH-53, toda la noche para buscar a los pilotos caídos. A las 3 pm, los CH-53 tomaron posición, flotando a 100 pies justo al oeste de la frontera jordana. A las tripulaciones no se les dijo cuál era la misión, solo que si un avión se caía, tenían permiso para violar cualquier espacio aéreo soberano para recoger a los pilotos. A las 4 en punto,

Debido a consideraciones de peso, los F-16 fueron despojados de dos de sus cuatro misiles Sidewinder aire-aire y dispositivos de interferencia para protección contra los radares SAM-6 y MiG iraquíes. A pesar de los intentos de reducir su peso lo más posible, despegaron con un peso que excedía casi el doble de las especificaciones de diseño de los aviones. Estaban equipados con estantes especiales que llevaban dos bombas "tontas" MK-84 de 2,000 libras, llamadas tontas porque usaban la gravedad solo para apuntar. La idea era hacer que el proceso de bombardeo fuera lo más simple posible. Los bombarderos fueron escoltados por ocho cazas interceptores F-15 para protección contra aviones árabes, para bloquear el radar iraquí sobre al-Tuwaitha y para actuar como estaciones de retransmisión de comunicaciones a un puesto de mando de Boeing 707 que estaría en órbita sobre Israel.

Ocho pilotos israelíes se sometieron a un entrenamiento intensivo en cazas F-16 antes del ataque.

Los combatientes tuvieron que sobrevolar o eludir siete aeródromos árabes separados a lo largo de su ruta de ataque. Esto significaba el peligro de la intercepción aérea de los F-5-E jordanos y los Mirage-4000, MIG-23 y MIG-25 iraquíes. En al-Tuwaitha, los cazas se enfrentarían a baterías de artillería antiaérea (AAA) y SAM-6. La ruta del ataque desde el despegue en el Sinaí fue hacia el este a través del Golfo de Acaba, luego a través de la parte norte de Arabia Saudita cerca de la frontera con Jordania, donde Israel creía que había descubierto algunos puntos ciegos de radar. Además, los israelíes tenían inteligencia de que los saudíes solo tendrían uno de sus aviones de inteligencia del Sistema de Control y Alerta Aerotransportada (AWACS) suministrado por Estados Unidos en el aire en el momento del ataque y que estaría con vista al Golfo Pérsico. La comunicación por radio, solo se realizará en cinco puestos de control,

Los ocho pilotos, todos elegidos por su formación intensiva previa en F-16, se dividieron en dos equipos. El equipo uno incluía al teniente coronel Zeev Raz, el comandante de ala, Amos Yadlin, Doobi Yaffi y Hagai Katz. El equipo dos, dirigido por el teniente coronel Amir Nachumi, incluía a Iftach Spector, Relik Shafir e Ilan Ramon.

La formación voló bajo, a unos 100 pies, y rápido, a unos 360 nudos, nuevamente para evitar ser detectada. Una vez que la formación cruzó Arabia Saudita, giró hacia Bagdad. Los primeros bombarderos alcanzaron su objetivo 12 millas después de Bagdad. Una vez en el lugar, el ataque se produjo en cuestión de minutos. Los F-16 surcaron el cielo en pares de dos, alcanzando los 5,000 pies en cuatro segundos y luego zambulléndose en el objetivo, enviando sus bombas hacia los lados del reactor, como lo habían practicado durante meses en el Sinaí. Las primeras bombas golpearon el costado del reactor, abriendo agujeros para el segundo juego de bombas, que encontraron y destruyeron el interior del reactor. En total, 14 de las 16 bombas impactaron precisamente en el reactor. Un trabajador francés que presenció el ataque israelí calificó la precisión del bombardeo israelí de “estupefacta”. Ocho trabajadores, incluido un técnico francés,

“Un acto de agresión imperdonable y miope”.

En dos minutos, el ataque, programado para la puesta del sol, se completó y el reactor más grande Tammuz I (u Osirak) fue destruido. Los cimientos y el equipo sensible del reactor Tammuz II más pequeño quedaron arruinados. El personal de la unidad antiaérea iraquí estaba comiendo cuando ocurrió el ataque, que fue otra razón para el momento del bombardeo, y había apagado sus radares. Como resultado, hubo un retraso fatal en su tiempo de reacción y no se dispararon SAM-6 contra los aviones israelíes. Sin embargo, varios soldados iraquíes en tierra murieron por fuego antiaéreo errante. Como se predijo, el avión AWACS saudí estaba frente al Golfo Pérsico y no detectó el avión israelí. El escuadrón de ataque aterrizó a salvo en Etzion a las 7 pm, sin haber enfrentado ningún avión enemigo en el vuelo de regreso. (En un cruel giro del destino, el piloto Ilan Ramon, el primer astronauta de Israel,PM Menahem comienza a dirigirse a los periodistas en una conferencia de prensa sobre la incursión en el reactor nuclear "Tamuz" en Irak.

El mundo condenó universalmente la acción de Israel, incluidos los Estados Unidos. La administración Reagan, normalmente simpatizante de Israel, optó por condenar el ataque a través de un discurso de la embajadora estadounidense ante la ONU, Jeanne Kirkpatrick, quien calificó el ataque de “impactante” y lo comparó con la reciente incursión soviética en Afganistán. Francia declaró que las acciones israelíes eran “inaceptables” y convirtió en un breve héroe nacional al desafortunado técnico nuclear francés, Damen Chaussepied, que murió mientras trabajaba en un laboratorio junto al reactor en el momento del ataque. Gran Bretaña lo denunció como “una grave violación del derecho internacional”. Un New York TimesEl editorial atronaba: “El ataque furtivo de Israel a un reactor nuclear construido en Francia cerca de Bagdad fue un acto de agresión imperdonable y miope”. Una resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que condena la incursión de Israel fue aprobada por unanimidad. Pero a pesar de las fuertes denuncias dentro del mundo árabe, Israel nunca fue atacado como represalia, y nunca se impusieron sanciones de la ONU en su contra (resultado de una amenaza de veto estadounidense). En cuanto al presidente, Ronald Reagan se encogió de hombros ante el dramático evento con un característico encogimiento de hombros. “Los niños serán niños”, dijo.

Saddam Hussein, haciéndose la víctima hasta el final, llamó a “todas las naciones amantes de la paz del mundo a ayudar a los árabes de una forma u otra a adquirir armas atómicas” para contrarrestar las tendencias obviamente agresivas de Israel. Al mismo tiempo, trató de desviar la culpa del ataque de la actuación defensiva menos que estelar de su propio ejército en al-Tuwaitha al acusar a los franceses de ser cómplices de Israel en el ataque. Unos meses más tarde se presentó en el lugar de la bomba, vestido con uniforme de combate y con una pistola en la cadera. “Si tienen miedo ahora”, les dijo a los científicos iraquíes, “¿cómo creen que les iría en una verdadera guerra de disparos?”. Arengó a su audiencia cautiva, pero significativamente no castigó a nadie por el fiasco del bombardeo, quizás porque él personalmente había vetado los planes para construir el reactor bajo tierra. En cambio,

Los israelíes se mantuvieron firmes frente a la opinión pública adversa. “Israel no tiene nada de qué disculparse”, dijo Begin en una conferencia de prensa unos días después de la redada. Al señalar que Sadaam Hussein había masacrado con frecuencia a sus colegas más cercanos, por no hablar de sus oponentes, Begin advirtió que Irak “no habría dudado en lanzar tres o cuatro o cinco de esas bombas sobre Israel”. Tres semanas más tarde, el Partido Likud de línea dura de Begin recibió un rotundo respaldo en las urnas, y unos meses después, Estados Unidos reanudó silenciosamente la venta de F-16 a Israel. Cuando las fuerzas estadounidenses invadieron Irak en 1991 y 2003, no tuvieron que enfrentar el temor de una respuesta nuclear iraquí. La audaz incursión israelí en al-Tuwaitha se había encargado de eso.

Publicado originalmente el 26 de diciembre de 2015