Lecciones aprendidas demasiado tarde
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
El 10 de mayo de 1940, cuando Alemania invadió Francia y los Países Bajos, se habían fabricado 228 D.520, pero la Fuerza Aérea francesa había aceptado solo 75, ya que la mayoría de los demás habían sido enviados de vuelta a la fábrica para adaptarlos al nuevo estándar. Como resultado, solo el GC I/3 estaba completamente equipado, con 36 aviones. Se encontraron con la Luftwaffe el 13 de mayo, derribando tres Henschel Hs 126 y un Heinkel He 111 sin pérdidas.
Para algunos, la tarea que ahora enfrentaba Francia parecía desesperada. Los ejércitos holandés y belga habían sido derrotados, solo quedaba una división británica en la línea del frente y se había perdido un tercio del ejército francés. El 10 de mayo, los Aliados habían superado en número a los alemanes. Ahora, los franceses estaban prácticamente solos y superados en número en todos los aspectos. Parecía haber una buena razón para el pesimismo francés.
Las perspectivas a corto plazo de los franceses pueden haber sido sombrías, pero si el Ejército pudo aguantar, no todo estaba necesariamente perdido. Ya estaban llegando nuevas divisiones del norte de África y las divisiones francesas arrancadas de las playas de Dunkerque regresaban a Francia. Mejores aviones estaban en camino y la producción aumentaba rápidamente. Se esperaba la entrega de casi 200 cazas modernos en junio y, para agosto, se esperaba que la producción mensual hubiera aumentado a 400, que era mucho más de lo que producía la industria aeronáutica alemana. Aún más significativa fue la calidad mejorada de estos cazas. El 12 de mayo, el Dewoitine D.523 con motor HS 12Y-51 alcanzó 562 km/h y dos días después, un Arsenal VG-35 con motor similar logró 590 km/h. Los cazas franceses finalmente tendrían la velocidad para interceptar a los bombarderos alemanes con facilidad y la capacidad de enfrentarse a los cazas alemanes en igualdad de condiciones. La entrega de los primeros 200 motores HS 12Y-51 estaba prevista para junio y las entregas del D.523 debían comenzar en julio. La producción de bombarderos también estaba aumentando rápidamente. Se esperaba que las fábricas francesas construyeran más de 200 en junio y con las entregas de los Estados Unidos también aumentando, muy pronto, unos 500 estarían disponibles cada mes. Sin embargo, todo esto no significaría nada si Francia no pudiera detener la marea alemana; para ello habría que lanzar a la lucha todo lo disponible. Se esperaba que las fábricas francesas construyeran más de 200 en junio y con las entregas de los Estados Unidos también aumentando, muy pronto, unos 500 estarían disponibles cada mes. Sin embargo, todo esto no significaría nada si Francia no pudiera detener la marea alemana; para ello habría que lanzar a la lucha todo lo disponible. Se esperaba que las fábricas francesas construyeran más de 200 en junio y con las entregas de los Estados Unidos también aumentando, muy pronto, unos 500 estarían disponibles cada mes. Sin embargo, todo esto no significaría nada si Francia no pudiera detener la marea alemana; para ello habría que lanzar a la lucha todo lo disponible.
La breve pausa en la lucha en los frentes de Somme y Aisne cuando los alemanes concentraron sus esfuerzos en las fuerzas aliadas rodeadas en Dunkerque les dio a los franceses una breve oportunidad para reflexionar. Se habían aprendido valiosas lecciones y Georges estaba ansioso por aplicarlas. Le llamó especialmente la atención la velocidad con la que los comandantes alemanes podían obtener apoyo aéreo; estimó que los bombarderos podrían estar sobre un objetivo dentro de los quince minutos posteriores a la solicitud. Afirmó que esta hazaña solo fue posible porque el ejército alemán y la fuerza aérea estaban bajo un solo comandante. Este no era exactamente el caso, pero formaban parte de la Wehrmacht, que actuaba como tal. El comentario de Georges fue claramente un golpe a todo el concepto de un Armée de l'Air independiente. En verdad, sin embargo,
Georges aceptó ahora el enorme impacto que podría tener la intervención directa de bombarderos en el campo de batalla. Sin embargo, con bastante razón, observó que aunque el impacto psicológico había sido grande, el daño físico real causado a menudo era limitado. Las unidades de combate tuvieron que ser llamadas más rápido; en términos que ningún general francés tendría problemas para entender, explicó cómo la rápida intervención de los cazas contra el ataque de los bombarderos era como un bombardeo de contraartillería. Sin embargo, tuvo cuidado de no echar toda la culpa del colapso de las formaciones del ejército francés a la Fuerza Aérea. Reconoció que el Ejército simplemente no había hecho lo suficiente para preparar a las tropas para el impacto del bombardeo aéreo. La reacción de los soldados franceses había sido demasiado pasiva y esto había generado un sentimiento de impotencia. Instó a todos los comandantes a inculcar en sus tropas la necesidad de convertir todas las armas en el avión atacante. Señaló que los aviones franceses a menudo regresaban de misiones plagadas de fuego de armas pequeñas. Las tropas francesas tuvieron que ser entrenadas para tomar una parte más activa en su propia defensa. Esto reduciría la precisión de los bombardeos alemanes, bajaría la moral de las tripulaciones aéreas alemanas, aumentaría las pérdidas de la Luftwaffe y, lo más importante de todo, levantaría la moral francesa.
El papel de los grupos de observación de la GAO también estuvo bajo escrutinio minucioso. Como Têtu ahora admitió abiertamente, estas unidades prácticamente no habían jugado ningún papel en la lucha. Siete meses antes, el comandante de las fuerzas de observación había sugerido que las tripulaciones de los grupos de bombarderos en tierra en la retaguardia deberían volver a entrenarse como pilotos de reconocimiento. Ahora, proponía eliminar todos los escuadrones de observación del cuerpo del ejército, creando menos unidades más grandes bajo su control directo y utilizando tripulaciones excedentes para reforzar las unidades de bombarderos y cazas.
El Potez 637 fue uno de los aviones más modernos en los grupos de reconocimiento, pero las pérdidas fueron cuantiosas. La producción de esta variante fue limitada y el Potez 63.11 desempeñó un papel igualmente importante en estos grupos. El Potez 63.11 también fue el avión más importante en las unidades de cooperación del ejército, donde sufrió grandes pérdidas, principalmente por fuego terrestre y en tierra (aunque logró defenderse de los cazas alemanes). Para 1940 toda la familia estaba desfasada, con la falta de potencia del motor.
En las últimas tres semanas de mayo de 1940, los franceses avanzaron más hacia una fuerza aérea más moderna de lo que habían logrado en la década anterior. El ejército ahora apreciaba que el bombardero era un arma de campo de batalla, y se había insistido en la necesidad de más combatientes. Ahora se aceptaba que se había puesto una cantidad desproporcionada de esfuerzo en los escuadrones de observación a expensas de otras ramas de la Fuerza Aérea. El Ejército todavía sospechaba de las intenciones de la Fuerza Aérea, y con la forma en que d'Astier había estado dirigiendo las operaciones aéreas, tenían buenas razones, pero hubo acuerdo sobre la necesidad de un control más centralizado de la Fuerza Aérea en un nivel superior de mando.
Si bien todo esto ahora era claro para el Alto Mando francés, pasaría algún tiempo antes de que estas nuevas ideas se filtraran a los comandantes en el campo y el tiempo era algo que los franceses no tenían. El 29 de mayo, ya se estaban trazando las líneas generales de una ofensiva alemana a través del Somme y Aisne. El ejército alemán había sufrido pérdidas sorprendentemente leves hasta el momento, pero los avances de varios cientos de millas impusieron inevitablemente un desgaste considerable del equipo. Hitler, sin embargo, estaba decidido a no dar a los franceses tiempo para recuperarse y solo habría un breve descanso antes de que se reanudara el ataque. La próxima ofensiva se lanzaría el 5 de junio. Había mucho en juego. Si fallaba, los alemanes se verían obligados a dar tiempo a sus unidades para descansar y reacondicionarse. Esto, a su vez, podría dar tiempo a los franceses para completar el reequipamiento de su Fuerza Aérea, rearmar a las tropas francesas que habían escapado de Dunkerque y poner en práctica las lecciones aprendidas. Por otro lado, un éxito alemán inmediato en Somme y Aisne podría conducir a la desintegración del ejército francés y la derrota de la nación. Los franceses sintieron que si pudieran mantener la próxima ofensiva durante una semana, la situación comenzaría a verse muy diferente.
Una vez que se abandonó definitivamente cualquier intento de vincularse con las fuerzas en el bolsillo norte, Weygand centró su atención en fortalecer las líneas defensivas a lo largo del Aisne y Somme. Se requirió que la Fuerza Aérea Francesa protegiera a los refuerzos franceses que desembarcaban en las cabezas de ferrocarril en la parte trasera, interrumpiera la acumulación alemana en Somme y Aisne y apoyara los esfuerzos franceses para eliminar las cabezas de puente en Abbeville, Amiens y Péronne. Desde el día 26, la Luftwaffe se concentró en Dunkerque y la actividad aérea enemiga sobre el frente sur fue escasa. En los últimos tres días del mes, el mismo mal tiempo que ayudó a que la evacuación de Dunkerque tuviera éxito también proporcionó a las tripulaciones aéreas francesas un bienvenido respiro.
Los franceses aprovecharon este tiempo para reacondicionar sus escuadrones lo mejor que pudieron. El MS406 debía ser reemplazado lo más rápido posible. Después de perder todos sus MS406 el día 16, GC II/6 se trasladó a la planta Châteauroux Bloch MB.152; entre el 23 de mayo y el 1 de junio, el grupo recibió treinta y cuatro cuando salían de la línea de producción. Los pilotos realizaron patrullas en defensa de la fábrica mientras se acostumbraban a sus nuevos montajes y demostraron que estaban en pleno funcionamiento al reclamar cuatro bombarderos He 111 que atacaron la fábrica el 5 de junio. Otros grupos se convirtieron aún más rápidamente. El 29 de mayo, GC III/2 entregó su MS406 sobreviviente a otros grupos, y entre el 31 de mayo y el 5 de junio, el grupo recibió treinta Curtiss H75 A-3 recién llegados. La unidad realizó su primera operación con el avión el 6 de junio. Este no fue tiempo suficiente para familiarizarse completamente con un nuevo avión, pero era el tipo de urgencia que Francia necesitaría para tener alguna posibilidad de sobrevivir. GC II/7 recibió treinta y cinco D.520 entre el 20 y el 29 de mayo y realizó su primera misión con el caza el 1 de junio. GC III/3 obtuvo su primer D.520 el 25 de mayo y realizó su primera misión con el avión el 5 de junio.
Con la actividad aérea reducida, los Bloch MB.152 y Curtiss H75 de reemplazo llegaron a los escuadrones por una vez que excedieron las pérdidas en combate y hubo tiempo para reparar las máquinas dañadas. Aun así, la mayoría de los grupos H75 y Bloch tenían menos cazas que el 10 de mayo. Los grupos de Dewoitine en el frente estaban particularmente escasos de equipo, ya que casi toda la producción nueva se usaba para convertir unidades MS406. Al menos los pocos grupos MS406 restantes no tuvieron problemas con las reservas; las unidades restantes rechazaban las máquinas que les ofrecían los grupos que se convertían a nuevos tipos. A principios de junio, el número de cazas disponibles había aumentado a 356. Las pérdidas francesas entre los pilotos de caza ascendieron a 160 muertos, heridos o capturados, pero se habían compensado en gran medida. Un total de 175 pilotos llegaron de las escuelas de formación en mayo. En los primeros días de junio, llegaron otros cincuenta pilotos de combate y se esperaba que otros 100 estuvieran disponibles en cuestión de días. Estos fueron complementados por algunos instructores llamados apresuradamente para que regresaran a los deberes de primera línea para ayudar a Francia a superar la crisis.
Las unidades de bombarderos también se beneficiaron del aumento de la producción. Todavía no había Amiot 351/354 completamente operativos, lo que significaba que el bombardero solo podía usarse de noche a bajo nivel. Groupement 6 regresó al frente el día 28 después de una semana de descanso y reacondicionamiento. A principios de junio había seis LeO 451, cuatro Breguet 693, cuatro Martin 167 y dos grupos Douglas DB-7 disponibles para operaciones diurnas, con una dotación sobre el papel de unos 200 bombarderos, aunque sólo la mitad, como máximo, estaban útil en cualquier momento. Otros ocho grupos estaban disponibles para operaciones nocturnas.
Más de 700 Potez 63.11 fueron entregados en junio de 1940, de los cuales más de 220 fueron destruidos o abandonados, a pesar de la adición de armamento de ametralladoras adicional; las mayores pérdidas de cualquier tipo francés. El Potez 63.11 continuó en servicio con la fuerza aérea de Vichy y con las fuerzas de la Francia Libre en el norte de África en acción con ambos. La producción se reanudó bajo control alemán y parece que los alemanes pusieron en servicio a un número significativo, principalmente en funciones de enlace y entrenamiento.
La GAO y las unidades de reconocimiento habían perdido alrededor de sesenta aviones de reconocimiento Potez 63.11 en combate desde el comienzo de la campaña, pero alrededor de 100 más habían sido destruidos en tierra o abandonados. Ochenta reemplazos ayudaron a restaurar la fuerza de Potez a alrededor de 130, de los cuales ochenta y cinco estaban en servicio, una mejora con respecto a los cuarenta y ocho que estaban disponibles el 21 de mayo. Los GAO que aún estaban en el frente contribuyeron con otros 120, de los cuales alrededor de setenta estaban en servicio. Sin embargo, hubo renuencia a arriesgar a cualquiera de ellos si los combatientes no estaban disponibles para tareas de escolta. El Bloch MB.174 podía operar sin escolta, y Vuillemin ordenó que se hiciera un esfuerzo especial para garantizar que la mayor cantidad posible estuviera disponible para las unidades de primera línea, pero cambiando la producción del Bloch MB.174 al Bloch MB. 175 significaba que las entregas de nuevas máquinas prácticamente habían cesado. El 5 de junio, solo había nueve aviones de reconocimiento Bloch en servicio a lo largo de todo el frente. Curiosamente, los aviones más antiguos, como las máquinas de reconocimiento Mureaux, ni siquiera figuraban en la lista. Francia no estaba en posición de ser tan cautelosa sobre qué aviones usaba.
La escasez de aviones modernos era crónica pero no había escasez de tripulaciones. Los escuadrones navales franceses habían estado muy involucrados en la lucha y ahora esperaban una parte de los aviones modernos que salían de las líneas de producción. El 31 de mayo, se entregaron los primeros diez Dewoitine D.520 para volver a equipar uno de sus cuatro escuadrones de caza. La Marina también obtuvo sus primeros LeO 451 y Martin 167. Un gran número de tripulaciones aéreas belgas se unían ahora a los polacos y checos en la retaguardia. Las tripulaciones aéreas de los escuadrones de observación del 1º, 7º y 9º Ejército enviados a la retaguardia también esperaban algo para volar.
Más polacos y checos estaban encontrando su camino hacia los escuadrones de primera línea. El 28 de mayo, dieciocho pilotos de combate polacos fueron destinados a escuadrones de primera línea. El 3 de junio, siguieron otros treinta y tres polacos. Ahora había mucha menos resistencia a la idea de unidades tripuladas completamente por personal extranjero. El 24 de mayo, finalmente se formó la primera unidad de bombarderos polacos y se esperaba que entrara en funcionamiento con el LeO 451 a mediados de junio. Otros polacos debían comenzar a entrenar en Martin 167. El 1 de junio, la moral del contingente checo recibió un impulso con la firma de un acuerdo que permitía finalmente una Fuerza Aérea Checa independiente en el marco de la Fuerza Aérea Francesa, en la línea del acuerdo ya firmado con los polacos. Dos escuadrones belgas comenzaron a convertirse al LeO 451, pero las tripulaciones de once más estaban esperando algo para volar. El 4 de junio, otros 100 cazas polacos y cincuenta pilotos de bombarderos completaron su formación. En un momento en que las unidades se convertían a nuevos tipos y se volvían a poner en acción en cuestión de días, no era demasiado tarde para hacer uso de estos pilotos, si se podían encontrar aviones para que volaran.
Los franceses todavía tenían la esperanza de que, incluso en esta etapa tardía, Estados Unidos pudiera salvar el día. Desde el 23 de mayo, los franceses, aparentemente armados con una lista detallada de aviones guardados en las tiendas estadounidenses, habían estado preparando una solicitud de más ayuda estadounidense. En el momento en que se hizo, se había convertido en un llamado frenético para cualquier cosa, por obsoleta que fuera, que los estadounidenses pudieran enviar. Consciente de los numerosos aviones estadounidenses que ya tenían los franceses, pero que no podían utilizarse por falta de equipo vital, Reynaud dejó en claro que tenían que llegar completamente armados y listos para usar. Sorprendentemente, en un par de semanas, los estadounidenses habían reunido noventa y tres bombarderos de ataque Northrop A-17A obsoletos y cincuenta bombarderos en picado biplano Curtiss SBC y el primer lote partió hacia Francia el 16 de junio.
¿Tuvieron que esperar los franceses a que los estadounidenses revisaran sus reservas y enviaran lo que pudieran encontrar al otro lado del Atlántico? ¿Debería la Fuerza Aérea francesa haber mirado más de cerca su propio equipo obsoleto almacenado? El ejército francés ya estaba sacando de las tiendas cañones obsoletos de 75 mm inactivados y enviándolos al frente para usarlos como cañones antitanque con miras abiertas. Poco después de que los alemanes lanzaran su ataque, Vuillemin había ordenado unidades de almacenamiento para poner a disposición tantos cazas y bombarderos como fuera posible. Bloch MB.151 y Koolhoven FK58 se habían puesto en servicio rápidamente y se habían utilizado para equipar vuelos de defensa trasera, pero no se consideró nada más antiguo que estos cazas relativamente nuevos. El pedido de bombarderos vio mucho esfuerzo puesto en preparar los viejos Amiot 143 y Bloch MB.210 para el combate. De hecho, tantos estaban llegando a la base aérea de Avord, no sabían qué hacer con ellos y les dijeron a las unidades que dejaran de enviarlos. Estos bombarderos desgarbados y difíciles de pilotar eran mejores que nada, pero tal vez hubiera sido mejor centrar los esfuerzos en cazas monoplazas Dewoitine D.501 y D.510 armados con cañones para ametrallamientos terrestres, o aviones de reconocimiento Mureaux para bombardeos. Tal vez incluso era hora de ver si los viejos Potez 25 podían usarse como los holandeses usaban sus Fokker C.V. Sin embargo, parece que hasta el final, la preferencia por defecto de los franceses fueron los grandes multiplazas. Tal vez incluso era hora de ver si los viejos Potez 25 podían usarse como los holandeses usaban sus Fokker C.V. Sin embargo, parece que hasta el final, la preferencia por defecto de los franceses fueron los grandes multiplazas. Tal vez incluso era hora de ver si los viejos Potez 25 podían usarse como los holandeses usaban sus Fokker C.V. Sin embargo, parece que hasta el final, la preferencia por defecto de los franceses fueron los grandes multiplazas.
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