Avión de transporte: Chase C-123 Provider

 

Chase C-123 Provider

Descripción general

El Chase C-123 Provider es un avión de transporte militar estadounidense de transporte táctico y carga, desarrollado inicialmente por Chase Aircraft en los años 1940 y producido en gran número por Fairchild Aircraft durante los años 1950 y 1960. Es famoso por su robustez, capacidad para operar en pistas cortas y no preparadas, y su versatilidad en misiones tanto de transporte logístico como de operaciones especiales, evacuación médica y lanzamiento aéreo.

Diseñado inicialmente como un planeador de asalto bajo la denominación XG-20, evolucionó rápidamente hacia un transporte bimotor, primero con motores a pistón y luego, en varias versiones, con motores turbohélice e incluso jets auxiliares, adaptándose a las exigencias de las fuerzas aéreas de EE.UU.

Historia de desarrollo

La historia del C-123 comienza en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando Chase Aircraft empezó a desarrollar un gran planeador militar (XG-20) siguiendo las doctrinas de asalto aéreo de la época. Sin embargo, con la experiencia de la guerra recién finalizada, la Fuerza Aérea de EE.UU. reconoció que los transportes motorizados ofrecían ventajas significativas sobre los planeadores puros: podían despegar y aterrizar sin depender de remolque y eran reutilizables.

Así, Chase desarrolló dos prototipos motorizados del XG-20: uno equipado con motores radiales Pratt & Whitney R-2800 (designado XC-123) y otro experimentalmente impulsado por dos reactores bajo las alas (XC-123A), el primer transporte jet de EE.UU. Aunque el modelo jet mostró prestaciones interesantes, su autonomía limitada lo descartó para servicio operativo, y el XC-123 con motores a pistón fue el elegido para producción.

La producción inicial fue realizada por Chase, pero pronto, por problemas financieros y de capacidad industrial, el programa fue transferido a Fairchild Aircraft, que se convirtió en el fabricante principal y lanzó la versión de serie C-123B Provider, que voló por primera vez en 1954.

Historia operacional

El C-123 Provider fue adoptado principalmente por la U.S. Air Force (USAF) como avión de transporte táctico, pensado para complementar y eventualmente reemplazar a los C-47 y C-119. Su diseño de ala alta, fuselaje corto y resistente, y tren de aterrizaje reforzado le permitían operar desde pistas no preparadas, lo que lo hacía ideal para apoyar operaciones en zonas remotas.

El avión alcanzó notoriedad durante la Guerra de Vietnam, donde cumplió múltiples roles: transporte de tropas y carga, lanzamiento aéreo de suministros, evacuación médica, y, en versiones modificadas, operaciones especiales clandestinas. Una de las variantes más conocidas fue el C-123K, equipado con dos turbohélices General Electric J85 montados en góndolas bajo las alas, además de los motores radiales, para mejorar el rendimiento en climas cálidos y cortas pistas de despegue.

Otra versión destacada fue el UC-123B/K, utilizada como avión de fumigación para la Operación Ranch Hand, donde los C-123 esparcieron defoliantes como el tristemente famoso Agente Naranja sobre la selva vietnamita, buscando eliminar el refugio vegetal de las guerrillas del Viet Cong.

El C-123 también fue empleado por la Guardia Aérea Nacional, el Cuerpo de Marines, y fuerzas aéreas de otros países, incluyendo Tailandia, Corea del Sur, Venezuela y Taiwán. Muchas unidades civiles se usaron posteriormente para transporte de carga en zonas rurales, lucha contra incendios y apoyo humanitario.

Especificaciones técnicas (C-123K Provider)

• Fabricante: Fairchild Aircraft

• Tipo: Transporte táctico militar

• Tripulación: 4 (piloto, copiloto, ingeniero de vuelo, jefe de carga)

• Capacidad: hasta 60 soldados o 50 paracaidistas o 24 camillas médicas, o hasta 6.000 kg de carga

Dimensiones:

• Longitud: 22,9 m

• Envergadura: 33,5 m

• Altura: 10,4 m

• Superficie alar: 110,9 m²

Pesos:

• Peso vacío: 16.300 kg

• Peso máximo al despegue: 27.200 kg

Motorización (C-123K):

• 2 × Pratt & Whitney R-2800-99W radiales de 2.500 hp cada uno

• 2 × General Electric J85-GE-17 jets auxiliares de 2.850 lbf cada uno (en góndolas bajo las alas)

Prestaciones:

• Velocidad máxima: 396 km/h

• Velocidad de crucero: 322 km/h

• Autonomía: 1.480 km (con carga máxima)

• Techo de servicio: 7.600 m

• Distancia de despegue: 1.200 m (menos con motores jet auxiliares)
  

Evaluación y legado

El C-123 Provider es recordado como un avión duro, confiable y versátil, diseñado para trabajar en condiciones difíciles donde otros transportes simplemente no podían operar. Aunque nunca tuvo el alcance ni la capacidad de carga de aviones más grandes como el C-130 Hercules, su facilidad para aterrizar en pistas cortas y sin pavimentar lo convirtió en una herramienta esencial para operaciones tácticas en Vietnam y otros teatros.

El uso del C-123 en la Operación Ranch Hand lo dejó envuelto en controversia, ya que las consecuencias ambientales y de salud del Agente Naranja afectaron tanto a los vietnamitas como a los veteranos estadounidenses. De hecho, algunos tripulantes de estos aviones reclamaron años después por enfermedades relacionadas con la exposición a estos químicos.

Tras su retiro del servicio activo en la USAF a fines de los años 1970, muchos C-123 encontraron una segunda vida en tareas civiles, principalmente como transportes en Alaska, Sudamérica y África, donde su robustez seguía siendo valiosa. Algunos fueron adaptados para la lucha contra incendios, con tanques internos para lanzar agua o retardantes sobre áreas forestales.

Hoy en día, pocos C-123 sobreviven, pero varios se preservan en museos de aviación militar en EE.UU., donde representan una era de transporte aéreo táctico previo a la hegemonía del Hercules. Además, su imagen sigue viva en el cine y la televisión, donde ha aparecido en varias producciones ambientadas en Vietnam, como “Air America”.