El Reino Unido intenta ayudar a Corea del Sur a evitar el veto estadounidense a la exportación del KF-21 sustituyendo el motor F414 por uno británico
Army Recognition
Según informó el Financial Times el 23 de junio de 2025, el Reino Unido ha iniciado una campaña de cabildeo de alto nivel para persuadir a Corea del Sur de que cambie el motor F414 de General Electric por un nuevo desarrollo conjunto con Rolls-Royce para la próxima generación de cazas de combate KF-21 Boramae. Esta iniciativa se considera una estrategia de Londres para profundizar los lazos industriales de defensa con uno de los diez principales exportadores de armas del mundo, a la vez que revitaliza su propia base de fabricación de defensa. 
Las restricciones a la exportación impuestas por EE. UU. a los motores GE F414 que se utilizan actualmente en el KF-21 han dificultado las ambiciones de Corea del Sur de vender su nuevo caza a clientes clave como Emiratos Árabes Unidos e Indonesia. (Fuente de la imagen: KAI)
El núcleo del problema son las restricciones a la exportación impuestas por EE. UU. a los motores GE F414 que se utilizan actualmente en el KF-21, que han obstaculizado las ambiciones de Corea del Sur de vender el caza a clientes clave como Emiratos Árabes Unidos e Indonesia. Estas restricciones, vinculadas a las políticas de seguridad nacional de EE. UU., se han convertido en un obstáculo importante para Seúl en su intento de expandir sus exportaciones de defensa y reducir su dependencia de las tecnologías controladas por EE. UU.
Hanwha Aerospace, la principal empresa de defensa de Corea del Sur y actual productora autorizada del motor F414-GE-400K para el KF-21, se ha asociado con el gobierno para explorar el desarrollo de motores autóctonos. El director de sistemas aerodinámicos de la compañía, Kwangmin Lee, declaró que Hanwha aspira a producir un motor de caza a reacción de desarrollo nacional para 2036, con un coste de desarrollo previsto de al menos 3.700 millones de dólares. Hanwha argumenta que su experiencia en la construcción de motores bajo licencia, el desarrollo de pequeños sistemas de propulsión y el mantenimiento de una sólida cadena de suministro nacional respaldan la viabilidad de este plazo. También planea triplicar su plantilla de ingenieros hasta los 600 y construir una fábrica de 30 millones de dólares en Corea del Sur, a la vez que establece centros de I+D en Estados Unidos y Europa. Hanwha afirma que puede superar el empuje y la eficiencia de combustible del F414 en un futuro motor para las variantes mejoradas del KF-21, que podría entrar en producción en masa a mediados de la década de 2030 y apuntar a los mercados del Sudeste Asiático, Oriente Medio y Europa del Este.
Sin embargo, los analistas surcoreanos y los expertos internacionales en defensa siguen divididos sobre si Hanwha y Doosan Enerbility pueden satisfacer de forma independiente las demandas tecnológicas de un motor de caza moderno de alto empuje dentro del plazo previsto. Ante este escepticismo, el gobierno británico ha intervenido para proponer a Rolls-Royce como socio de codesarrollo, ofreciendo un paso intermedio antes de alcanzar la plena capacidad nacional. Funcionarios británicos argumentan que dicha colaboración reduciría los riesgos del programa, aceleraría el desarrollo y establecería una relación industrial duradera. Rolls-Royce ha expresado públicamente su interés en contribuir a las capacidades de aviación de combate de otras naciones y, simultáneamente, busca un acuerdo de codesarrollo similar con India para el programa AMCA. Si bien Rolls-Royce no ha hecho comentarios oficiales sobre el proyecto KF-21, ha enfatizado los beneficios estratégicos de la cocreación de propiedad intelectual, permitiendo a los países socios mantener plena soberanía operativa y flexibilidad de exportación.
A pesar de los beneficios potenciales, persisten los desafíos geopolíticos. La postura de defensa de Corea del Sur está profundamente entrelazada con su alianza de décadas con Estados Unidos. Hanwha está actualmente licitando contratos de construcción naval de la Armada estadounidense y trabajos de mantenimiento en aeronaves estadounidenses basadas en Asia. Seúl también considera las adquisiciones de defensa como una herramienta diplomática para gestionar su superávit comercial de 55 mil millones de dólares con Washington. General Electric, por su parte, ha reafirmado su compromiso con Corea del Sur y ha expresado su interés en continuar su participación en el proyecto KF-21. La extensa trayectoria de GE en el país abarca más de 60 años, y recientemente ha cerrado acuerdos con India para coproducir el F414 para el Tejas Mk 2 y el AMCA. Sin embargo, según se informa, GE planea retener una parte de la propiedad intelectual debido a restricciones de seguridad nacional de EE. UU., a diferencia de Rolls-Royce y la francesa Safran, que ofrecen transferencias completas de tecnología en sus ofertas de motores de combate a India. A partir de junio de 2025, GE Aerospace mantiene su compromiso oficial con el programa KF-21, afirmando haber sido un socio de confianza en Corea durante más de 60 años. A través de funcionarios del Reino Unido, Rolls-Royce no ha emitido una declaración formal. Aun así, expresa un gran interés en codesarrollar un nuevo motor con Corea del Sur, haciendo hincapié en la transferencia completa de la propiedad intelectual y una colaboración a largo plazo. Finalmente, Hanwha Aerospace, respaldada por DAPA, está avanzando oficialmente con la producción bajo licencia del GE F414 hasta 2027 y está buscando su propia ingeniería de motor en el programa de desarrollo, con el objetivo de desarrollar un nuevo motor de clase caza para 2036.
El General Electric F414-GE-400K es un motor turbofán de doble bobina con postcombustión que actualmente propulsa al KF-21. Ofrece 98 kN de empuje en postcombustión y aproximadamente 65,7 kN en seco, con una relación empuje-peso de 9:1 y una relación de presión de 30:1. El motor deriva del anterior F404 y se ha mejorado con controles digitales avanzados, blisks y materiales de sección caliente. Sigue siendo uno de los motores más utilizados de su clase, equipando cazas como el F/A-18E/F, el Saab Gripen E y el HAL Tejas Mk 2. Sin embargo, su exportación está estrictamente regulada por las autoridades estadounidenses, lo que limita las opciones de reexportación para las aeronaves equipadas con él. Si bien Hanwha ensambla estos motores bajo licencia en Corea, su autonomía total sigue estando restringida por cuestiones de propiedad intelectual y licencias de exportación. La variante del Motor de Rendimiento Mejorado (F414-EPE) ofrece hasta 117 kN de empuje con una relación empuje-peso mejorada de 11:1, pero sigue en desarrollo y aún no está disponible para plataformas operativas como el KF-21.
La propuesta de Rolls-Royce no se centra en la venta de un motor estándar como el EJ200, que propulsa al Eurofighter Typhoon, sino en el desarrollo conjunto de un nuevo motor que podría superar al F414 tanto en empuje como en eficiencia. Este motor, que también podría beneficiarse de las sinergias tecnológicas con el Programa Aéreo de Combate Global (GCAP) del Reino Unido, Japón e Italia, se construiría desde cero con socios surcoreanos e incluiría la transferencia completa de la propiedad intelectual. Rolls-Royce ha ofrecido un modelo similar a la India para su caza AMCA, con un nivel de empuje objetivo de alrededor de 110 kN. A diferencia del F414, este nuevo diseño estaría libre de las restricciones de exportación de EE. UU. y podría integrarse en aeronaves ofrecidas a un grupo más amplio de clientes internacionales. El motor podría incorporar tecnologías del demostrador Tempest de Rolls-Royce, incluyendo potencialmente funciones de ciclo adaptativo, métodos avanzados de refrigeración y nuevos materiales para lograr una mayor durabilidad y capacidad de supercrucero.
Corea del Sur también ha mostrado interés en desarrollar un motor local con niveles de empuje superiores al F414, en el rango de 110 a 120 kN, para permitir variantes mejoradas del KF-21 o un futuro diseño de quinta generación. El empuje en seco y el rendimiento general del F414 son suficientes para un caza bimotor de alcance medio, pero las necesidades futuras, especialmente en cuanto a mayor carga útil y alcance, podrían exigir un motor más potente y eficiente en consumo de combustible. Un motor desarrollado conjuntamente con Rolls-Royce podría adaptarse para satisfacer estas nuevas necesidades y estructurarse para evitar las restricciones de licencias de terceros. Dado que el F414 fue diseñado para una plataforma portaaviones más pesada, Corea del Sur también podría beneficiarse de un motor optimizado para un uso terrestre multifunción más ligero, con mejor ahorro de combustible y menores costos de ciclo de vida. Además, se informa que las propuestas británicas coinciden con el esfuerzo de Corea del Sur por ascender en la cadena de valor de defensa mediante el dominio de las tecnologías de propulsión, uno de los últimos obstáculos restantes en el desarrollo de cazas autóctonos.
La decisión sobre el motor determinará en última instancia el futuro operativo, económico y diplomático del programa KF-21. Si bien el F414 sigue siendo fiable y de eficacia probada, sus limitaciones en términos de acceso a la propiedad intelectual y control de las exportaciones se han vuelto cada vez más problemáticas para las ambiciones exportadoras de Corea del Sur. La oferta de Rolls-Royce presenta una alternativa que promete mayor soberanía tecnológica y una colaboración a largo plazo. Ambos motores representan tradiciones de ingeniería consolidadas, pero sus implicaciones para la política industrial difieren marcadamente. Las deliberaciones de Corea del Sur deberán equilibrar la viabilidad a corto plazo con la autonomía estratégica a largo plazo, especialmente dado que el F414 mantiene su dominio en la clase de ~100 kN gracias a un amplio despliegue, actualizaciones continuas (EDE/EPE) y una sólida integración en numerosos programas de cazas. Por lo tanto, la elección del motor a reacción ya no es solo una decisión técnica, sino que se ha convertido en una declaración sobre el posicionamiento que un país pretende alcanzar en la industria de defensa global.
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