La Tragedia del B.12
El 9 de enero de 1938 a las 0630 hrs. despega de la BAM El Palomar en Buenos Aires un avion Lockheed B.12 perteneciente a la Fuerza Aérea del Ejercito escoltado por tres Curtiss Hawk III seguidamente despega un Lockheed M.M.1 de la Aviación Naval escoltado por otros tres Curtiss Hawk III también pertenecientes a la Fuerza Aérea del Ejercito.
La escuadrilla se dirigía con rumbo a Paso de los Libres, provincia de Corrientes transportando al Presidente de la Nación, General Agustín P. Justo y a toda la comitiva presidencial incluyendo al hijo del presidente Eduardo F. Justo. El motivo del viaje era una entrevista con el presidente de los Estados Unidos del Brasil, Don Getulio Vargas.
La tripulación y pasaje de la escuadrilla estaba compuesta de la siguiente forma:
Lockheed B.12 Fuerza Aérea del Ejército
Tripulación:
Piloto: Jefe del Regimiento Aéreo Nro 1, Teniente Coronel José F Bergamini
Copiloto: Jefe de Grupo 1 de Observación, Mayor Víctor V. Vergani
Mecánico: Sargento Primero Victorio Ángel Leveratto
Radio telegrafista: Sargento Primero Rosa León Castillo
Pasajeros:
Presidente de la Nación, General Agustín P. Justo
Ministro de Guerra, General Basilio Pertiné
Ministro de Marina, Contralmirante Eleazar Videla
Comandante de la Fuerza Aérea, Coronel Jorge J. Manni
Jefe de la Casa Militar, Coronel Abraham Schweizer
Edecán Militar, Teniente Coronel Firmo Horacio Posadas
Jefe del Regimiento 1 de Artillería, Teniente Coronel Antonio Berardo
Lockheed M.M.1 Aviación Naval
Tripulación:
Piloto: Teniente de Navío Adolfo Baca
Mecánico: Suboficial Primero Juan Di Luca
Radiotelegrafista: Suboficial Segundo Alfredo O. Piana
Pasajeros:
Edecán naval, Capitán de Fragata Andrés Schack
Ayudante del Ministro de Marina, Teniente de Navío Juan Oreschink
Jefe de Regimiento de Granaderos a Caballo Teniente Coronel Carlos Kelso
Secretario privado del presidente, señor Miguel J. Rojas
Aviador Civil, señor Eduardo F. Justo (hijo del Presidente de la Nación)
Escuadrilla de Escolta
(dos grupos de 3 aviones Curtiss Hawk III cada una)
Grupo 1
Mayor Claudio A. Mejía (Jefe de grupo)
Teniente Horacio C. Rivara
Teniente Juan Carlos Ríos
Grupo 2
Teniente Primero Estanislao Piccione (Jefe de grupo)
Teniente Primero Enrique Maranesi
Teniente Juan F. Fabri
La entrevista se realizó sin novedad ese mismo día, inaugurándose sendos monolitos en las ciudades de Paso de los Libres y Uruguayana (Brasil) recordatorios del propósito de construir un puente de enlace entre ambas ciudades.
Finalizados los actos programados se efectuó el viaje de regreso a Buenos Aires donde los pasajeros de los Lockheeds cambiarían de avion, pero sucedió que al retrasarse la llegada de los oficiales jefes Schweizer, Posadas y Berardo al aeródromo de Paso de los Libres, tuvieron que ocupar sus antiguos lugares el Teniente Coronel Kelso, el Capitán Schack y el Sr. Rojas.
De esta forma, siendo las 1715 hrs. despega del aeródromo de Paso de los Libres la escuadrilla de escolta en primer termino, al mando del Mayor Mejia y el Teniente Primero Piccione, siguiéndoles detrás el Lockheed M.M.1 de la Aviación Naval transportando al Presidente de vuelta a Buenos Aires.
15 minutos después despego el Lockheed B.12 de la Fuerza Aérea del Ejercito.
En ese mismo momento se desataba un fuerte temporal acompañado de un huracán que barría la ruta aérea de la escuadrilla.
Dos horas y media mas tarde arribaban a la base aérea de El Palomar, los seis Curtiss Hawks y poco tiempo después lo hacia el Lockheed M.M.1, pero el Lockheed B.12 nunca llego. El fuerte temporal impidió que los miembros de la escuadrilla se percataran de que el B.12 no los acompañaba. Los 15 minutos de retraso hicieron que el avion de la Fuerza Aérea del Ejercito no pudiese sortear el huracán y fue encontrado al anochecer de ese mismo 9 de enero, totalmente destrozado, próximo a la confluencia de los arroyos Itacumbú y Zanja Honda en las inmediaciones de una estancia del departamento de Artigas en la Republica Oriental del Uruguay. El avion siniestrado fue encontrado de forma casual por el peón Felipe Olivera que acompañaba al capataz de la estancia. Fue Olivera quien enfrentando al temporal y cruzando a nado los arroyos ya desbordados, comunico la mala noticia siendo las 8 de la noche a la comisaría del pueblo de Tomás Gomensoro, ubicado a dos leguas del lugar.
A pesar del temporal que se extendió por dos días mas, empeorando la situación a raíz del desborde de los incontables arroyos y lagunas de la zona, se organizaron inmediatamente expediciones de rescate, tanto policiales, como militares e incluso vecinales, a pie, a caballo o en rodados, desde los pueblos de Tomás Gomensoro, Bella Unión y El Salto, También se organizo una expedición fluvial desde Monte Caseros, pero el fuerte temporal hacia desplazar muy lentamente a las expediciones terrestres.
Ya siendo la media noche y a primeras horas del día 10 de enero, comienzan a llegar los primeros vestigios de información a Montevideo, Republica Oriental del Uruguay, enterándose de la zona del accidente a las 0300 hrs. de la madrugada. Inmediatamente el Inspector General del Ejercito Uruguayo, General José Maria Gomeza dispuso al Mayor Hernán S. Barú, Subdirector de Aeronáutica que organizara el auxilio desde el aeródromo "Capitán Boiso Lanza" donde se encontraba el Mayor Barú. En dos horas se organizo la misión de rescate uruguaya compuesta por dos aviones sanitarios: un Stinson y un "Dragon Rapide" y dos aviones Potez de observacion con radio a los fines de poder transmitir noticias desde el lugar de los hechos, la mision de los aviones era tratar de rescatar a los sobrevivientes y comunicar el estado de la situacion desde el lugar de la tragedia, desconociendo todabia la magnitud del accidente y con muy poca informacion debido a la incomunicacion creada por la destruccion de las lineas telefonicas y telegraficas a causa del temporal
La tripulación del vuelo de rescate oriental estaba conformada de la siguiente manera:
Grupo de Observación (dos aviones Potez)
Piloto: Teniente Rivas Gómez
Piloto: Sargento Primero Atahualpa García Montejo / Telegrafista: Teniente Primero Elbio Legris
Grupo Sanitario
Monoplano Stinson:
Piloto: Mayor Conrado Artigas Sáez, Doctor Octavio P. Gravanzola, Sargento Primero Justo M. Sánchez
Bimotor "Dragon Rapide"
Piloto: Mayor Mariano Ríos, Mecánico: Sargento J. Giarda, Practicante Juan Nossar.
Los aviones Potez de observación debían ubicar el sitio del accidente, descender lo mas próximo posible y transmitir la posición y toda la información relevante al rescate, mientras tanto el avion Stinson aterrizaría también, una vez ubicado el B.12 y transportaría a las victimas -en cuantos vuelos fuese necesario- hasta El Salto, donde serian recogidos por el "Dragon Rapide" dotado de cuatro camillas, para ser transportados a Montevideo.
El 10 de Enero a las 0530 hrs. parte el Stinson, los Potez a las 0540 y el "Dragon Rapide" a las 0550, efectuando el vuelo hasta Flores a baja altitud y soportando los fuertes vientos y la copiosa lluvia del temporal. A las 0755 aterrizaba en El Salto el My Sáez en su Stinson, y a las 0815 hizo lo mismo el "Dragon Rapide" piloteado por el My Ríos, mientras que el Sargento García Montejo continuaba hacia Tomás Gomensoro.
En Gomensoro, el Sargento García Montejo fue informado de la ubicación del Lockheed B.12 y este comunico la posición al My Sáez que partió con su Stinson al sitio indicado con el propósito de descender junto a los restos del B.12, pero imposibilitado de hacerlo debido al pésimo estado del terreno, decidió probar suerte a unos 3000 metros del lugar, logrando aterrizar exitosamente. Desde esa posición se dirigió en bote desplazándose lentamente a remo o impulsándose con sus brazos hasta llegar al lugar de la catástrofe y poder corroborar la magnitud del accidente: no habia ningun superviviente.
El My Sáez retorno a su Stinson para comunicar las terribles novedades mediante un pequeño transmisor a bordo, seguidamente retorno al destruido B.12, donde fue hallado al mediodía por las primeras expediciones terrestres que habían partido a la medianoche.
Ambos Potez tuvieron a su cargo la escolta de la caravana fúnebre desde Tomas Gomensoro hasta Bella Unión que desde ahí continuo hasta Monte Caseros.
El día martes 11 de enero, tres Potez uruguayos al mando de los pilotos mayores Oscar Gestido, Medardo Farías y el Alférez Eladio Silveira, acompañados por los mecánicos alférez Brígido Albarracín, Serafín Giarda y Washington Baco, partieron con rumbo a Monte Caseros para dar escolta a los caídos del B.12 durante su viaje hacia Buenos Aires, participando luego de todos los homenajes tributados en la capital porteña. El 14 de enero una dolida multitud acompañó los restos de los caidos hasta el cementerio.
En el lugar de la tragedia, en el departamento de Artigas, Uruguay, el gobierno argentino levantó un monumento recordatorio en el cruce de la actual ruta 30 y el camino a Baltasar Brum, el mismo consta de nueve lápidas, tres placas y un laurel en bronce colocado por las Fuerzas Vivas del Uruguay.
El 20 de febrero de ese mismo año, el Presidente de la Nación, General Agustín P. Justo entregó el mando presidencial al doctor Roberto Ortiz y se retiró a la vida privada, habian pasado 42 dias de la muerte de su hijo menor.
EN EL LOCKHEED B.12 FALLECIERON:
Teniente Coronel José F Bergamini, Jefe del Regimiento Aéreo Nro 1 (Piloto)
Mayor Víctor V. Vergani, Jefe de Grupo 1 de Observación (Copiloto)
Sargento Primero Victorio Ángel Leveratto (Mecánico)
Sargento Primero Rosa León Castillo (Radio telegrafista)
Coronel Abraham Schweizer, Jefe de la Casa Militar
Teniente Coronel Firmo Horacio Posadas, Edecán Militar
Teniente Coronel Antonio Berardo, Jefe del Regimiento 1 de Artillería
Teniente de Navío Juan Oreschink, Ayudante del Ministro de Marina
Señor Eduardo F. Justo, aviador civil e hijo menor del Presidente de la Nación
Fuentes y Creditos:
Crónica Histórica de la Aeronautica Argentina - Tomo Segundo, Antonio M. Biedma Recalde , Editado por el Circulo de Aeronautica (1968)
Dibujos cortesia: Juan Roselló, Suboficial Mayor retirado, FAA
Informacion sobre aeronaves uruguayas: www.worldairforces.com
Investigación historico-técnica y fotografica: Ignacio Mendive
Mapa de Uruguay cortesia de la General Libraries, University of Texas at Austin
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