PGM: La flota aérea de la Rusia Imperial (1/2)

La Flota Aérea Militar Rusa

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Imperial Air Power Russia




En 1885 se abrió una escuela militar de globos cerca de San Petersburgo. El valor de los aerotransportistas militares se demostró durante la guerra ruso-japonesa mediante la observación precisa de los movimientos de las tropas japonesas a distancias de hasta 8 km (5 millas). En 1906 se decidió aumentar el número de unidades de globos de uno a diez batallones dentro de un marco de tiempo dictado por el presupuesto militar. Durante el año siguiente se establecieron tres batallones y una unidad de adiestramiento y ocho compañías dedicadas exclusivamente a la observación desde fortalezas. Los dirigibles grandes con motores capaces de alcanzar velocidades superiores a los 40 km (25 mph) y la capacidad de transportar bombas y realizar reconocimientos de largo alcance se consideraban el futuro de la guerra aérea.

Dirigibles

En julio de 1909 se hizo un pedido a la Army Airship Works en San Petersburgo para un dirigible semirrígido. Durante octubre de 1910, la aeronave fue aceptada en servicio. Durante los siguientes tres años, se importaron varios dirigibles a motor de Francia y Alemania y un número menor se construyó a nivel nacional. En 1914, la Flota Aérea poseía quince dirigibles, de los cuales solo cuatro iban a tener un servicio limitado. Sin embargo, la experiencia durante el período inicial de la guerra había demostrado claramente la vulnerabilidad de objetivos tan grandes que eran difíciles de maniobrar y sumamente costosos en recursos materiales y humanos. Aunque las aeronaves habían realizado algunas misiones, los resultados fueron insignificantes. Por otro lado, los globos atados habían demostrado su valor como plataformas de observación de artillería, no requerían los recursos de los grandes barcos y eran más fáciles de reemplazar y mantener.

Para el otoño de 1914, los dirigibles estaban siendo retirados gradualmente del servicio y su equipo y sus hombres reasignados a unidades de globos de observación. La pequeña industria aeronáutica rusa ahora dedicaba su limitada capacidad a la producción de aviones.

Aviones

Durante la primera década del siglo XX, las máquinas más pesadas que el aire estaban todavía en su infancia. Cuando en 1909 Louis Bleriot voló por el Canal de la Mancha, los militares comenzaron a tomarlos en serio. Como mínimo, un avión era capaz de llevar a cabo misiones de reconocimiento sobre un paisaje más amplio que un globo atado con su horizonte limitado.

La fuerza impulsora detrás del uso de aviones fue el gran duque Alexander Mikhailovitch, primo del zar. En enero de 1910 se formó la Sección de la Flota Aérea. En 1914, este departamento sería conocido como la Flota Aérea Militar Rusa encabezada por el Gran Duque Alejandro. Se compró un monoplano Bleriot en Francia y seis oficiales fueron allí para aprender sobre aviación. Durante 1911, la instalación de globos de San Petersburgo se amplió para incluir la formación de pilotos de avión. Para permitir el entrenamiento durante todo el año, se abrió otra base en los climas más soleados de Crimea, cerca de Sebastopol. Un plan para crear diez destacamentos aéreos a fines de 1912 fracasó debido a que el reclutamiento y el entrenamiento de pilotos eran lentos. Por lo tanto, se acordó que los suboficiales y otros rangos podrían ser entrenados como pilotos. La mayoría de los primeros voluntarios eran de la artillería, ya que la observación de los cañones y el reconocimiento eran el cometido principal de la Flota Aérea.

La formación de pilotos era rudimentaria e incluía cursos de teoría de vuelo, mecánica y formación práctica de vuelo. Durante este último, el estudiante se sentaba detrás del instructor y simplemente miraba lo que hacía. Después de haber acompañado a un instructor durante tres o cuatro horas, el estudiante volaba solo durante treinta minutos y, habiendo realizado varias figuras de ocho, intentaba aterrizar. Si el estudiante pasaba la teoría y sobrevivía a la práctica, se graduaba como piloto.

El teniente P. N. Nesterov realizó el primer bucle completo de un avión el 8 de septiembre de 1913 en un Nieuport IV. Aunque fue arrestado por poner en peligro "... una máquina, propiedad de su gobierno", pronto Nesterov fue ascendido a Capitán de Estado Mayor.

Producción nacional e importaciones

Las máquinas disponibles para Air Fleet fueron, casi sin excepción, importadas de Francia o fabricadas en Rusia bajo licencia. Varios tipos fabricados por Henri Farman, Morane Saulnier, Nieuport, Bleriot y Deperdussin se entregaron a las unidades voladoras con poca o ninguna atención a los problemas de tener tal miscelánea en una formación.

Había cuatro grandes fabricantes de aviones rusos: Dux en Moscú, Antara en Odessa y Lebedev y la Russo-Baltic Railway Wagon Company (RBVZ) en Petrogrado. Antes de la guerra, se habían construido aproximadamente 600 aviones en Rusia, algunos de ellos eran máquinas experimentales únicas, pero la mayoría eran copias con licencia o las máquinas mencionadas anteriormente. Durante la guerra, se produjeron más de 5.500 aviones bajo licencia, de los cuales 1.100 eran hidroaviones para la marina que operaba una flota aérea separada. Las cifras son bajas en comparación con las cifras de producción alemanas y aliadas, pero la industria aeronáutica rusa estaba paralizada por su capacidad limitada para fabricar motores. Prácticamente todos los motores fueron importados de Francia para el montaje final en las ábricas rusas.

La reparación, el mantenimiento y la provisión de repuestos asumieron, en un corto espacio de tiempo, proporciones de pesadilla. Aunque pilotar el avión era relativamente sencillo, el trabajo mecánico no lo era. Un piloto requería poco tiempo para cambiar entre tipos de aeronaves, pero el personal de tierra necesitaba conocer hasta cinco o seis motores y estructuras de avión diferentes. Durante el otoño y el invierno, los aviones debían estar equipados con esquís que, dada la naturaleza a menudo deshecha de los aeródromos, hacían que el despegue y el aterrizaje fueran extremadamente arriesgados.

Organización

En el verano de 1914, el inventario de la Flota Aérea contaba con unos 250 aviones y un poco más de 200 pilotos. De estos aviones, 145 eran del tipo de primera línea y de los pilotos treinta y seis eran suboficiales. Alemania y Austria tenían aproximadamente 300 aviones divididos entre los frentes oriental, occidental y serbio. Sobre el papel, la Flota Aérea fue un protagonista formidable y ciertamente capaz de librar la corta guerra que generalmente se anticipaba.

La organización se basaba en seis compañías de aviación que actuaban como depósitos para veintiocho Destacamentos Aéreos adscritos a cuerpos de ejército individuales con nueve en las principales fortalezas. El cuartel general de la Flota Aérea finalmente se estableció en Kiev. El Gran Duque Alejandro comandaba las unidades que apoyaban el Frente SW, el General A. V. Kaul’bars las del Frente NW. No hubo ningún intento de estandarizar las seis máquinas dentro de un destacamento. Inicialmente, la tarea de la Flota Aérea era la observación y el reconocimiento.

Rápidamente se hizo evidente que era necesario interceptar las máquinas enemigas empleadas de manera similar. Aunque varios ingenieros habían experimentado con engranajes interruptores, no se había desarrollado nada satisfactorio y seguía existiendo el problema de disparar a través de la hélice. Por lo tanto, solo fue posible armar al observador detrás o delante del piloto. Al principio solo se llevaban carabinas o pistolas, pero las posibilidades de golpear al piloto enemigo eran insignificantes. Así que se experimentaron con otros métodos igualmente letales, como balancear ganchos en cuerdas o lanzar granadas de mano y dardos. Pero fue el ataque del capitán de Estado Mayor P N Nesterov a un avión austríaco lo que le valió una segunda entrada en los libros de historia. Los aviadores austríacos habían atacado el aeródromo del 11. ° Destacamento de Aviación de Nesterov el 8 de septiembre de 1914, por lo que era necesario recuperar el honor de la unidad. Nesterov despegó con su Morane-Saulnier G y rápidamente ganó altura. Volando sobre el austriaco, Nesterov puso su avión en picado, su hélice se estrelló contra el ala de su enemigo y ambos aviones se hundieron en el suelo. Tanto Nesterov como los austriacos murieron. Este dramático acto de autosacrificio captó el estado de ánimo de la época y la imaginación del público y del servicio por igual. Como decía la cita de su Orden de San Jorge de 4ta clase, "Nesterov murió como un héroe en esa batalla".

Aunque notable por su falta de combate aéreo, 1914 fue notable por la tasa de desgaste provocada por la inexperiencia de los pilotos y los incidentes de daños por fuego amigo. Las tropas rusas, que no estaban acostumbradas a que la innovación fuera otra cosa que extranjera, asumieron automáticamente que todos los aviones eran hostiles y, en consecuencia, se abrieron con todo lo que tenían a pesar de las órdenes en sentido contrario.

A fines de 1914, la Flota Aérea había perdido 146 aviones y las unidades en el Frente SW se habían reducido a ocho aviones en servicio, lo que provocó que la mayoría de las unidades de primera línea fueran retiradas para su reparación y reequipamiento. No obstante, la Flota Aérea había realizado bien su tarea. El general A. A. Brusilov, que inicialmente no era un entusiasta de la aviación, comentó así el efecto del reconocimiento aéreo en la batalla de Gorodek en septiembre de 1914. “Este informe [producido por reconocimiento aéreo] no podría haberse realizado excepto por avión ... me dio tiempo para llevar todas mis reservas a la asistencia del VII y VIII Cuerpo”.
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Durante el transcurso del invierno de 1914-15, la fragilidad de las máquinas y la severidad del clima impidieron volar mucho a ambos lados. De hecho, la falta de un buen refugio resistente a la intemperie para la aeronave causó muchos problemas, particularmente daños en la tela que cubre las alas.

La retirada rusa de Polonia condujo a una reestructuración de la Flota Aérea que elevó el número de destacamentos a cincuenta y ocho. Las unidades de la fortaleza se convirtieron en Destacamentos del Cuerpo. Cuando la fortaleza de Novo-Georgievsk se rindió en agosto de 1915, los pilotos de su destacamento de aviación le dieron la noticia a Stavka. Los pilotos volaron los estandartes de la guarnición y fueron redesignados como Destacamento de Cuerpo XXXIII. La velocidad de la retirada resultó en la pérdida de aviones en tierra ya que los aviones inservibles a menudo se abandonaban.

Para el otoño de 1915, la Flota Aérea se había restablecido a lo largo del frente. En la retaguardia, cuatro o cinco escuelas de entrenamiento estaban produciendo pilotos que podían aprovechar la experiencia de combate de hombres como el Piloto Militar Y. N. Kruten. Kruten escribió seis folletos con títulos como "Combate aéreo" y "Manual de un piloto de combate" y definió la secuencia clásica de la guerra aérea como altitud, velocidad, maniobra y ataque.