USAAC: La 14ta Fuerza Aérea

Decimocuarta Fuerza Aérea

Weapons and Warfare

 
 
14a Fuerza Aérea B-24, China, c. 1944. 





Los japoneses no pudieron derrotar a la China nacionalista antes de tener compromisos con la Guerra del Pacífico, a partir de diciembre de 1941. Ahora, con la ayuda aliada apoyando a China, aunque en cantidades limitadas, los chinos se estaban fortaleciendo a medida que los japoneses se debilitaban. Ahora existía un punto muerto en China y el ejército imperial japonés ya no tenía la voluntad de intentar derrotar a los chinos. Al mismo tiempo, las fuerzas nacionalistas y comunistas no podían esperar a corto plazo derrotar a fuerzas japonesas tan grandes estacionadas en China. Las tácticas japonesas también habían cambiado desde 1941 con el énfasis ahora en aferrarse a lo que habían ganado en lugar de intentar conquistar más territorio. Cuando salieron a las operaciones, el principal objetivo de los japoneses era tomar alimentos y otros suministros de la población. El paso del tiempo,el ejército imperial japonés estaba menos dispuesto a enfrentarse a las fuerzas chinas, ya fueran regulares o guerrilleras. Al mismo tiempo, el soldado chino promedio había perdido su complejo de inferioridad hacia el ejército japonés y sus soldados.

Aunque el teatro chino seguía siendo importante para los japoneses, la situación con los aliados iba a cobrar más importancia. Sus luchas en el Pacífico de 1942-1945 y con los británicos en Birmania de 1943-1945 cobraron mayor importancia. Sin embargo, gran parte de su equipo pesado se había transportado a otros teatros y, en particular, a las islas del Pacífico. Debido a sus debilidades, el ejército imperial japonés ahora tenía que concentrarse en tratar de controlar la amenaza de la guerrilla en China hasta 1945 (ver Capítulo 6).

En un último esfuerzo desesperado por revertir su declive en China, el ejército imperial lanzó una ofensiva a gran escala. En abril de 1944, se inició la ofensiva 'Ichi-Go', o 'Número uno', que iba a ser una de las últimas operaciones importantes de Japón en China. Enormes fuerzas japonesas fueron organizadas para la ofensiva con 400.000 hombres, 1.500 piezas de artillería y 800 tanques tomados de toda China. Ichi-Go se dividió en dos operaciones separadas con la primera, 'Ka-Go', cuyo objetivo era destruir todas las fuerzas nacionalistas que aún se encontraban al norte del río Yangtze. Uno de los objetivos de Ka-Go era rodear y destruir al ejército nacionalista que ocupaba parte del ferrocarril Pekín-Wuhan. Este objetivo se logró fácilmente, aunque el avance japonés se vio limitado por la falta de suministros una vez que llegaron a sus líneas de suministro. Una segunda fase, conocida como Operación 'U-Go',iba a ser lanzado una vez que Ka-Go estuviera en marcha. El objetivo de U-Go era derribar las bases aéreas de la 14ª Fuerza Aérea de EE. UU. Que se estaban utilizando para bombardear el continente japonés. Después de destruir estas bases aéreas, la fuerza japonesa combinada debía avanzar hacia la provincia de Szechwan con el objetivo final de capturar la capital en tiempos de guerra, Chungking. Las divisiones nacionalistas que enfrentaban la ofensiva estaban formadas por reclutas armados y mal entrenados que pronto se desmoralizaron y retrocedieron frente a los japoneses que avanzaban. U-Go fue un gran éxito y las bases aéreas estadounidenses cayeron en rápida sucesión mientras las fuerzas nacionalistas se retiraban en confusión. El 8 de agosto la ciudad de Hengyang, al este de la capital china, cayó ante los japoneses y parecía que un avance sobre Chungking era ahora inevitable. Sin embargo, a medida que la campaña en el sur de China se prolongó hasta noviembre de 1944,los japoneses empezaron a quedarse sin comida y otros suministros. La cobertura aérea vital también se perdió cuando los japoneses tuvieron que enviar sus cazas a Japón para defender su patria. Durante los meses siguientes, Ichi-Go se detuvo y los chinos finalmente comenzaron a realizar algunos contraataques exitosos. Se había demostrado que Chiang Kai-shek tenía razón cuando dijo que "los japoneses se quedarán sin sangre antes de que los chinos se queden sin tierra".


B-24 Liberators de la Decimocuarta Fuerza Aérea recién llegados en la línea en el aeropuerto de Kunming.

En abril y mayo de 1945, los japoneses lanzaron la que sería su última ofensiva en China con el objetivo de capturar una base aérea estadounidense en Chihchiang. La ofensiva de Chihchiang se lanzó desde un territorio recientemente tomado durante la operación Ichi-Go. Se colocaron grandes fuerzas nacionalistas para detener el avance y, después de ser reforzadas a una fuerza de cuatro divisiones, rechazaron a los japoneses. A principios de 1945, el Alto Mando Imperial Japonés ya había presentado planes para consolidar sus posiciones en China. Al retirar unidades de las guarniciones periféricas en el sur de China, tenían la intención de concentrarlas en el centro de China en la región de Wuhan. Otras formaciones se reunirían en la región de Cantón y en la región de Pekín, donde enfrentaron menos oposición de las fuerzas guerrilleras.Cuando los japoneses intentaron trasladar sus fuerzas a estas fortalezas, fueron atacados por las guerrillas chinas.

Decimocuarta Fuerza Aérea

Para cuando se reabrió la ruta terrestre a China, el plan aéreo de Chennault ya había cosechado frutos. Incluso Roosevelt finalmente aceptó la conclusión a la que habían llegado sus jefes militares mucho antes: los nacionalistas chinos harían poco para derrotar a Japón. Dentro de China, los signos de elusión eran demasiado claros. La inflación y la corrupción, alimentadas por los suministros y el dinero estadounidenses, se volvieron desenfrenadas. Las bajas militares chinas cayeron por debajo de las 300.000 por primera vez desde 1937. La misión militar estadounidense en Chungking, ahora dirigida por el mayor general Albert C. Wedemeyer, creía que solo el Ejército Comunista de la Octava Ruta y los partisanos chino-mongoles apoyados por la OSS eran verdaderos combatientes .

El declive del Ejército Nacionalista no reflejó ninguna falta de esfuerzo por parte de los transportes aéreos de la Décima Fuerza Aérea para volar "the Hump". En agosto de 1943, los C-46 estaban entregando 5.000 toneladas de suministros al mes a China, una cifra impensable cuando Chiang había exigido ese apoyo un año antes. En enero de 1944, el esfuerzo de la Décima Fuerza Aérea alcanzó las 15.000 toneladas al mes. El compromiso tuvo un alto precio. La fuerza de transporte perdió al menos un avión por cada una de las 500 millas aéreas entre India y China; más de 1.000 tripulantes perecieron a lo largo de la ruta. En su punto máximo, la Décima Fuerza Aérea tenía 650 aviones en el aire todos los días, durante todo el día. Este esfuerzo hizo posible que Chennault montara la Operación Matterhorn, el bombardeo estratégico de objetivos chinos y formosanos con B-24 y B-29 con base en China.

El costo de oportunidad para los nacionalistas chinos también fue alto, ya que el 90 por ciento del tonelaje de carga en 1943-1944 fue gasolina y artillería de aviación, no armas de préstamo y arrendamiento para el ejército chino. Este desequilibrio cobró su precio demasiado pronto. A medida que el puente aéreo sobre "The Hump" proporcionó más apoyo logístico, Arnold envió más alas operativas a China y creó un nuevo comando para Chennault, la Decimocuarta Fuerza Aérea, que incluía un ala de bombardeo B-29. Cuando Churchill y Roosevelt se encontraron con Chiang Kaishek en su camino a Teherán en noviembre de 1943, le prometieron a Chiang, inundado de importancia personal, una gran guerra aérea de China contra Japón. Su encuentro coincidió con el primer bombardeo estadounidense de Formosa. También prometieron impulsar las operaciones en Birmania para abrir la carretera Ledo-Burma y aumentar la ayuda de préstamo y arrendamiento.A cambio del reconocimiento de su papel como generalísimo aliado en Asia, Chiang prometió usar su ejército lo mejor que pudiera para apoyar la ofensiva estadounidense y británica.

En la segunda mitad de 1943, el efecto de los crecientes ataques aéreos aliados desde el interior de China contra las comunicaciones japonesas, las instalaciones portuarias y la navegación mercante obligó a los japoneses a lanzar una campaña radical para neutralizar los aeródromos avanzados aliados. Incapaz de destruir el poder aéreo aliado con sus propias fuerzas aéreas, el ejército japonés emprendió una expedición terrestre para capturar directamente los aeródromos. En la primavera de 1944, dos ejércitos japoneses que operaban desde el norte y el sur abrieron un corredor de Hankow a Hanoi. El éxito de esta campaña obligó a un cambio importante en la planificación aliada del teatro China-Birmania. Por primera vez,las fuerzas aéreas tácticas aliadas en China recibieron la mano de obra y el equipo para llevar a cabo la lucha a los japoneses en igualdad de condiciones. Los Flying Tigers contraatacaron ...

En la mañana de Acción de Gracias, noviembre de 1943, una fuerza de asalto de 14 bombarderos Mitchell escoltados por 8 Mustangs y 8 Lightning partieron de sus bases de avanzada en China para atacar los aeródromos japoneses en Formosa.

Volando a la altura de las olas sobre el Estrecho de Formosa para evitar la detección del radar, los pilotos de la 14a Fuerza Aérea (acompañados en ruta por aviones del Ala Compuesto Chino-Estadounidense) golpearon un objetivo completamente desprevenido. Cuarenta y dos aviones japoneses fueron destruidos en tierra. No se perdió ni un solo avión aliado, ni un piloto.

Fue esta incursión, y lo que presagiaba para el futuro, lo que convenció al Alto Mando japonés de la necesidad de eliminar el poder aéreo aliado en China.


B-25 en China.

En diciembre de 1943, el teniente general Shunroku Hata, comandante del Ejército Expedicionario de China, ordenó una ofensiva aérea inmediata contra las instalaciones estadounidenses seguida de una ofensiva terrestre masiva en la primavera de 1944. ¡Los Tigres Voladores iban a ser exterminados!

Se esperaba que Operation / chi Go, el nombre en clave de la campaña de primavera planificada, cumpliera varios propósitos. Los aeródromos de Chennault están neutralizados por el enfoque novedoso de capturarlos con fuerzas terrestres, se establecería una ruta de transporte terrestre confiable desde el norte de China hasta Indochina, las bases potenciales desde las cuales los bombarderos B-29 pueden atacar el continente japonés probablemente destruidas y, finalmente, El gobierno nacionalista de Chang Kai Shek bien podría ser derrocado por un revés militar sustancial.

Los ejércitos chinos mal dirigidos no eran rivales para las tropas japonesas regulares. Atacando desde el norte y el sur, los japoneses forjaron un corredor a lo largo de la antigua ruta ferroviaria desde Sienning a través de Changsha, Hengyang y Lingling hasta la antigua capital de Kweilin.

Una gran parte del ejército chino simplemente desapareció. Los restos supervivientes fueron empujados hacia atrás a ambos lados del pasillo. A principios de diciembre de 1944, el ferrocarril de Hanoi a Hankow estaba funcionando nuevamente. El ejército japonés se estaba reorganizando en preparación para el viaje final sobre Kunming y la capital nacionalista en Chungking. Las fuerzas destacadas estaban limpiando constantemente las pocas bases aliadas que quedaban en el bolsillo oriental montañoso.

La muy baja prioridad otorgada al teatro de operaciones de China-Birmania por el Estado Mayor Conjunto en Washington restringió la respuesta aliada a la ofensiva japonesa a una interdicción aérea más o menos ineficaz de las líneas de suministro.

No fue hasta que el general Albert Wedemeyer reemplazó al general Stilwell que el principal enfoque aliado se trasladó de Birmania a China.

Claire Chennault, comandante de la XIV Fuerza Aérea, por fin encontró a un oficial al mando receptivo a su percepción del empleo adecuado del poder aéreo estadounidense. Argumentó enérgicamente que con suficientes aviones y suministros podría cortar las líneas de suministro enemigas, debilitar y desmoralizar a sus fuerzas terrestres y proporcionar tal apoyo aéreo que permitiría a los ejércitos chinos, numéricamente enormes, vencer a sus odiados enemigos.

La primera tarea a la que se enfrentó Wedemeyer al asumir el mando fue frenar el avance japonés y, si era posible, tomar la iniciativa con una decidida contraofensiva. Wedemeyer y Chennault trabajaron bien juntos; el fruto de su planificación conjunta se conoció como Operación Alfa.

Las operaciones aéreas en China se reorganizaron por completo. Después de un largo debate, Washington acordó cerrar la ofensiva de bombardeo estratégico del continente japonés desde las bases alrededor de Chengtu. El tremendo costo de levantar los suministros por encima de la joroba no produjo un result comparable. Tampoco ayudó en lo más mínimo a la defensa de China; además, las Marianas ofrecían un sitio mucho mejor para los poderosos Superforts.

Wedemeyer recibió permiso para hacer algún uso de los B-29 antes de que partieran hacia el Pacífico.

En la víspera del inicio de la Operación Alfa, la 14ª Fuerza Aérea reunió unos 700 aviones en servicio junto con un nivel adecuado de municiones, reemplazos y gasolina. Estaban al menos a la par con su adversario. Por primera vez en su historia operativa, los Flying Tigers no pudieron utilizar la escasez crónica de personal y equipo como excusa para sus problemas. Tenían las herramientas para hacer el trabajo ...

Sin embargo, los japoneses no vieron con buenos ojos la creciente presencia de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. En China y ordenaron al ejército expedicionario de China que comenzó la ICHI-GO (Operación Uno) en enero de 1944. Durante los siguientes diez meses, el ejército japonés hizo retroceder a los nacionalistas. y invadió base tras base, lo que obligó a los cazas y bombarderos de la Decimocuarta Fuerza Aérea con base en la avanzada a adentrarse más en China, más de la mitad de los cuales permanecieron sin conquistar. La resistencia del ejército chino fue errática y en última instancia inútil, pero las bajas japonesas y el alargamiento de la cola logística de las divisiones japonesas paralizaron las operaciones en enero de 1945.Los generales japoneses en China advirtieron a Tokio que no podían avanzar lo suficiente para capturar las bases de los nuevos B-29, que tenían un alcance de 4.000 millas.

Sin embargo, los campeones del bombardeo estratégico ya han llegado a la conclusión de que un Matterhorn ampliado era un desafío demasiado alto. Con el declive de la Decimocuarta Fuerza Aérea y el apoyo militar de Chiang Kai-shek, las operaciones en el teatro China-Birmania-India, dividido en el sudeste asiático y los teatros chinos en 1944, volvieron a convertirse en un esfuerzo de la Commonwealth británica para restaurar el Imperio Británico, un objetivo que Estados Unidos no apoyó con entusiasmo. La guerra con Japón se ganaría en otro lugar.