SGM: La destrucción de Hamburgo

La batalla por Hamburgo

Weapons and Warfare


 

 


El mariscal jefe del aire, Sir Arthur Harris, lo llamó Operación Gomorra. Durante cuatro noches entre el 24 de julio y el 2 de agosto de 1943, envió enormes formaciones de bombarderos pesados para bombardear Hamburgo, el puerto marítimo más grande de Alemania y un importante centro industrial y de construcción naval, de punta a punta. Bomber Command nunca antes había montado un ataque tan destructivo y continuo. Cuando terminó, se habían arrojado alrededor de 10.000 toneladas de bombas sobre la ciudad afectada y más de 45.000 de sus habitantes habían muerto.

El arma secreta de Harris

En teoría, Hamburgo estaba bien defendido. El general Josef Kammhuber, a quien Goering había puesto a cargo de las defensas aéreas del Reich, había construido una sofisticada cadena de "cajas" de radar superpuestas a lo largo de la costa desde el norte de Alemania hasta Bélgica y alrededor de las ciudades más importantes del país. Hamburgo tenía no menos de 15 de ellos, además de nueve bases de cazas nocturnos en sus inmediaciones. También estaba abundantemente protegido por reflectores y baterías de los últimos cañones antiaéreos controlados por radar. Las incursiones anteriores habían demostrado a la RAF que estas defensas podían infligir grandes bajas a cualquier fuerza atacante.

Cada una de las "cajas" de Kammhuber estaba equipada con un radar de larga distancia Freya para proporcionar una alerta temprana de la aproximación de los bombarderos. Mientras los cazas nocturnos de la Luftwaffe se apresuraban a interceptarlos, los Würzburg de menor alcance se hicieron cargo. Cada "caja" tenía dos de ellos, uno para rastrear a un bombardero con mayor precisión y el otro el caza nocturno interceptor, que orbitaba alrededor de una baliza hasta que se llamaba para atacar. El controlador de tierra guió al caza nocturno hacia su objetivo hasta que su propio radar aerotransportado de Lichtenstein pudo hacerse cargo. El sistema tenía sus inconvenientes. Los Würzburg solo podían rastrear un bombardero y un caza nocturno a la vez y el sistema podría inundarse si se dirigiera una corriente lo suficientemente grande de bombarderos para volar a través de un solo sector. Sin embargo, demostró ser extremadamente eficaz.

Harris, sin embargo, tenía una nueva arma a su disposición, que ahora empleó por primera vez. Se esperaba que paralizaría la red de radar alemana en tierra y confundiría irremediablemente a los cazas nocturnos interfiriendo sus radares de Lichtenstein. El arma, cuyo nombre en código era "Ventana", era bastante simple. Consistía en nubes de tiras de papel de aluminio, que los bombarderos atacantes dejarían caer a medida que se acercaban a la costa enemiga. Las imágenes falsas que produjeron las tiras cegarían el radar alemán. No hubo contramedidas inmediatas que pudieran tomarse para neutralizar el efecto.

Window hizo exactamente lo que se esperaba de él. Cuando los bombarderos de Harris atacaron por primera vez en la noche del 24 de julio, arrojando paquetes de tiras a intervalos de un minuto a medida que se acercaban a la ciudad desde el norte, las defensas de Hamburgo se confundieron rápidamente. Los reflectores vagaban sin rumbo fijo por el cielo mientras las 56 baterías antiaéreas pesadas y las 36 ligeras de la ciudad disparaban andanadas de caja ciega desesperadas, impotentes debido a su incapacidad para usar el radar para rastrear a los bombarderos que volaban hacia el ataque sobre ellos. Ninguno de los pocos cazas nocturnos que despegaron logró hacer contacto con la corriente de bombarderos. El resultado habló por sí mismo. De los 728 aviones de la RAF que afirmaron haber atacado la ciudad, solo se perdieron 12.

Comienza el bombardeo

El ataque en sí había sido planeado hasta el último detalle. Justo antes de la hora cero a la 1:00 am, 20 aviones Pathfinder arrojaron indicadores de objetivos amarillos sobre la ciudad, utilizando H2S, un nuevo y revolucionario sistema de radar aerotransportado, para obtener una imagen clara del suelo debajo. Ocho Pathfinders más arrojaron indicadores de objetivos rojos seguidos de otros 53 que arrojaron sus indicadores verdes. Luego, la fuerza principal arrojó 2.396 toneladas de bombas sobre su objetivo claramente marcado. Johann Johannsen, que estaba a cargo de una batería antiaérea en la ciudad, recordó el momento en que los marcadores comenzaron a caer y lo que sucedió a continuación.

“Muy por encima de nosotros, podíamos escuchar el zumbido de las máquinas enemigas”, escribió. “De repente, innumerables bengalas cayeron sobre nosotros de modo que toda la ciudad se iluminó con una luz mágicamente brillante… Con una rapidez increíble, el desastre se abatió sobre nosotros. Delante y detrás de nuestra batería, pesados ​​trozos de metal golpeaban. Aullando y silbando fuego y hierro caían del cielo. Toda la ciudad se iluminó en un mar de llamas”.



Toda la incursión terminó en poco menos de una hora y los resultados fueron impresionantes: 306 de los bombarderos de Harris lanzaron sus bombas dentro de las tres millas (4,8 km) de sus puntos de mira. No iba a haber tregua. La tarde siguiente, 123 Fortalezas Voladoras de la 1.ª Ala de Bombardeo de la 8.ª Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. atacaron Hamburgo a plena luz del día; 121 de ellos regresaron a la mañana siguiente. Las Fortalezas dañaron gravemente sus objetivos principales: los astilleros Blohm & Voss y la fábrica de motores aeronáuticos Klöckner. El segundo ataque también destruyó la central eléctrica de Neuhof, dejándola fuera de servicio durante un mes.

Tormenta de fuego

Harris renovó su asalto la noche siguiente, cuando 735 de sus bombarderos atacaron la ciudad desde el este, utilizando las mismas tácticas que habían empleado anteriormente. Había una diferencia. Los Halifaxes y Sterlings que participaron en el ataque llevaban un mayor número de bombas incendiarias. El resultado fue la creación de una gran tormenta de fuego, que arrasó las zonas de clase trabajadora de la ciudad.

Los incendios que habían iniciado los bombarderos se fusionaron rápidamente en una gran conflagración, que absorbió el aire del área circundante con fuerza de huracán y se extendió inexorablemente hacia afuera. El aullido del viento lleno de chispas convirtió a las personas atrapadas en las calles en antorchas humanas. En los sótanos y sótanos, en los que muchos se habían refugiado, miles murieron por envenenamiento por monóxido de carbono o asfixia cuando los edificios que se derrumbaban a su alrededor bloqueaban las salidas y las salidas de aire. Hamburgo también tuvo la desgracia de poseer muchas viviendas antiguas de madera que, en el apogeo de un verano caluroso y seco, se convirtieron en yesca para las llamas. “Salimos a un infierno estruendoso y ardiente”, escribió un testigo ocular. “Las calles ardían, los árboles ardían y las copas de ellos estaban dobladas hasta la calle. Caballos en llamas del negocio de transporte de Hertz pasaron corriendo junto a nosotros,

Muchos sobrevivieron por pura buena fortuna. Otros no fueron tan suertudos. “Había gente”, recordó un sobreviviente de 19 años, “en la carretera, algunos ya muertos, algunos todavía vivos pero atrapados en el asfalto… estaban de rodillas y gritando”. Después de que la tormenta de fuego finalmente se consumió una vez que todo el material combustible se hubo consumido, se encontraron muchos cadáveres negros y arrugados. Algunos yacían en charcos de grasa corporal coagulada. Murieron más de 40.000 personas; miles de personas buscaron desesperadamente ayuda médica de emergencia.

Harris aún no había terminado con Hamburgo. El 29 de julio, 777 aviones asaltaron la ciudad aún en llamas. La RAF perdió 30 de los aviones atacantes. El cuarto y último ataque masivo tuvo lugar la noche del 2 de agosto cuando Bomber Command envió 740 aviones a la ciudad. Volaron hacia una gran tormenta eléctrica a medida que se acercaban. Un piloto de Lancaster registró en su diario cómo fue volar a través de él. “Había enormes anillos luminosos alrededor de las hélices, llamas azules en las puntas de las alas, bocas de las armas y también en todas partes del avión donde apuntaba su superficie. Por ejemplo, el tubo de deshielo frente a mi ventana tenía una llama azul a su alrededor. Las flores eléctricas bailaban en las ventanas todo el tiempo hasta que se congelaron, cuando las flores desaparecieron. El operador inalámbrico me dijo después que chispas saltaban a través de su equipo todo el tiempo y que sus antenas eran luminosas en toda su longitud. No me sentí nada feliz y traté de bajar por debajo de las nubes”.

La intención había sido que una ola de bombarderos, 498 de ellos precedidos por 54 Pathfinders, atacaran las áreas ricas al oeste del Alster, el lago central de Hamburgo, mientras que 245 bombarderos y 27 Pathfinders apuntaban al área industrial del sur. El clima espantoso disolvió ambos ataques. Muchos bombarderos lanzaron sus bombas sobre pequeños pueblos y aldeas en el campo o se dieron la vuelta antes de llegar a la ciudad real. Treinta y cinco de ellos fueron derribados por cazas nocturnos y fuego antiaéreo. La Luftwaffe había adoptado rápidamente sus tácticas para hacer frente a Window. Ahora permitía a sus interceptores (cazas diurnos, Junkers Ju 88 y Messerschmitt Me 110 que eran los pilares de la fuerza de combate nocturno) rienda suelta en los cielos nocturnos, guiándolos hacia las corrientes de bombarderos mediante un comentario de radio continuo desde el terreno.

Consecuencias

La batalla de Hamburgo había terminado. Para la RAF y la USAAF, había sido un éxito absoluto. En una semana, Bomber Command había matado a más personas de las que la Luftwaffe había logrado matar durante los ocho meses del bombardeo. En total, 45.000 personas habían perdido la vida y otras 125.000 requirieron tratamiento médico, muchas de ellas por las graves quemaduras que habían recibido: 40.345 casas, 275.000 pisos, 580 fábricas, 2.632 comercios, 277 escuelas, 24 hospitales, 58 iglesias, 83 bancos, 12 puentes, 76 edificios públicos y el zoológico de la ciudad habían sido destruidos. Inmediatamente después de la primera redada, más de un millón de refugiados huyeron desesperados de la ciudad para buscar refugio en otras partes del Reich.

La moral en toda Alemania se desplomó. Incluso el liderazgo nazi fue sacudido por la devastación. Goebbels dijo que fue “una catástrofe, cuya magnitud simplemente asombra a la imaginación”. El mariscal de campo Milch advirtió: “Si conseguimos cinco o seis ataques más como el de Hamburgo, el pueblo alemán abandonará sus herramientas, por grande que sea su fuerza de voluntad. Lo que sufre el Frente Nacional no se puede soportar por mucho más tiempo”. Albert Speer, el Ministro de Armamentos, fue igual de directo, si no más directo. “Si los ataques aéreos continúan en esta escala”, profetizó, “tres meses nos librarán de muchos problemas. Las cosas se deslizarán cuesta abajo sin problemas, irrevocablemente y comparativamente rápido”. Hablando después de la guerra a los interrogadores aliados,

Speer, sin embargo, subestimó la resistencia alemana. Incluso mientras las ruinas de Hamburgo aún ardían sin llama, 14.000 bomberos, 12.000 soldados y 8.000 expertos técnicos trabajaban día y noche para combatir los incendios y reparar los peores daños causados ​​por los ataques. La Organización de Bienestar del Pueblo Nacionalsocialista transportó suministros de agua dulce y cocinas de campaña para proporcionar comida y bebida a los sobrevivientes. Karl Kaufmann, Gauleiter de Hamburgo, organizó 625 trenes especiales para evacuar a más de 750.000 personas sin hogar a un lugar seguro. Él, como otros Gauleiters, también estaba facultado para aumentar las asignaciones de raciones, distribuir suministros de alimentos adicionales y emitir tarjetas de racionamiento de emergencia a quienes habían perdido las suyas. La Liga Nacional Socialista de Mujeres también estaba desempeñando su papel cuidando a las familias con niños víctimas de los bombardeos.

A fines de 1943, la recuperación estaba en marcha. Las fábricas de aviones de la ciudad estaban operando con una eficiencia del 91 por ciento; los astilleros habían vuelto casi a la capacidad anterior al bombardeo en dos meses. No está claro por qué Harris no volvió a bombardear Hamburgo. Posiblemente, estaba preocupado de que, sin el beneficio de Window, la Luftwaffe infligiría pérdidas insostenibles a sus bombarderos. En cualquier caso, Bomber Command y la 8.ª Fuerza Aérea del Ejército estaban preparados para avanzar hacia nuevos objetivos y ataques aún más destructivos.