Entreguerra: La RAF entre 1936/39 (1/2)

La RAF entre 1936-39

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare
 





El año 1935 fue malo para la democracia y para la paz. En enero llegaron los primeros rumores de consecuencias internacionales por un incidente fronterizo entre el Imperio de Abisinia y la tierra somalí italiana. Durante los siguientes nueve meses, esta disputa pondría a prueba a la Sociedad de Naciones como organización de mantenimiento de la paz, la unidad restante de los vencedores de 1918, Gran Bretaña, Francia e Italia, y el verdadero estado de las defensas británicas, especialmente navales y aéreas. Cuando los italianos fueron a la guerra en octubre, se vio que los tres habían fracasado: la Liga y sus sanciones poco entusiastas fueron inútiles, Italia se convirtió en enemiga de Gran Bretaña y Francia, la Flota había temblado por su seguridad en sus bases mediterráneas, y la RAF no había podido ofrecerle protección, aunque Ellington sorprendió a sus compañeros Jefes de Estado Mayor al proponer enviar 13 escuadrones al sur de Francia para atacar el norte de Italia. La crisis de Abisinia debilitó seriamente lo que Correlli Barnett llama “toda la estructura desvencijada y sobrecargada de la defensa imperial”; un resultado desastroso a largo plazo fue ofrecer a los criptoanalistas alemanes “su primera prueba de los sistemas de señales utilizados por la flota británica”, una ventaja que los submarinos utilizaron gustosamente en los primeros años de la guerra. Sin embargo, todos estos presagios se vieron ensombrecidos por asuntos más cercanos a nosotros en 1935. un resultado desastroso a largo plazo fue ofrecer a los criptoanalistas alemanes “su primera prueba de los sistemas de señales utilizados por la flota británica”, una ventaja que los submarinos utilizaron gustosamente en los primeros años de la guerra. Sin embargo, todos estos presagios se vieron ensombrecidos por asuntos más cercanos a nosotros en 1935. un resultado desastroso a largo plazo fue ofrecer a los criptoanalistas alemanes “su primera prueba de los sistemas de señales utilizados por la flota británica”, una ventaja que los submarinos utilizaron gustosamente en los primeros años de la guerra. Sin embargo, todos estos presagios se vieron ensombrecidos por asuntos más cercanos a nosotros en 1935.

El 26 de febrero renacía la Fuerza Aérea Alemana, proscrita por el Tratado de Versalles. Su comandante en jefe era Hermann Goering, ex comandante de escuadrón en el famoso Richthofen Geschwader de 1918; El general Erhard Milch, secretario de Estado del Aire, fue el controlador efectivo de la nueva Luftwaffe. Su dotación era de 1.888 aviones de todo tipo y unos 20.000 oficiales y hombres, lo que no era un mal comienzo. Conforme a su práctica habitual, Hitler escogió su momento para anunciar este presagio con cierto cuidado. No se le negó una pista durante mucho tiempo: el Libro Blanco de la Defensa Británica del 4 de marzo llamó especialmente la atención sobre el rearme alemán y el consiguiente peligro para la paz. Las relaciones anglo-alemanas, momentáneamente curiosamente cordiales, se enfriaron abruptamente, y el 8 de marzo Hitler lanzó una de sus "Sorpresas del Sábado"; le informó a G. Ward Price del Daily Mail como “exclusiva” del renacimiento de la Luftwaffe. Cuando el periódico salió a la luz el lunes por la mañana, revelando el secreto medio adivinado, sus lectores se despertaron ante un nuevo hecho de poder en un mundo más sombrío. Seis días después se volvió aún más sombrío: Hitler denunció sin rodeos las cláusulas militares del Tratado de Versalles y proclamó la creación de un ejército de 36 divisiones (unos 550.000 hombres) y el regreso al servicio militar obligatorio.

Ninguno de estos asuntos tiene por qué haber sido fatal. Las fuerzas aéreas y los ejércitos no surgen de la noche a la mañana: sería cuestión de años antes de que cualquiera de las dos medidas anunciadas en 1935 pudiera ser militarmente efectiva. Todo lo que se requería era resolución por parte de Gran Bretaña y Francia: resolución para hacer cumplir el Tratado de Versalles, o al menos para hacer los preparativos que aseguraran la continuación de su preponderancia. No sucedió tal cosa; La resolución estuvo notoriamente ausente en ambos países. En cambio, el pacifismo absoluto estaba alcanzando su cenit, justo cuando el poder nazi comenzaba a avanzar. En Gran Bretaña, en junio, una “Boleta de Paz” organizada por la Unión de la Sociedad de Naciones registró 11 millones de votos en contra de la guerra, mientras que en Francia se estaban inscribiendo más millones de firmas en un “Libro de Oro de la Paz”.

Mientras tanto, desde el punto de vista del aire, las cosas parecían siniestras. A fines de marzo de 1935, el secretario de Relaciones Exteriores, Sir John Simon, y Anthony Eden visitaron Berlín, donde fueron recibidos cortésmente por Hitler, pero no avanzaron en ninguna discusión sobre los niveles de armas y armamento. Hubo un momento de conmoción para los ministros ingleses:

Finalmente, Simon planteó la pregunta que más nos importaba: ¿cuál era la fuerza actual de la fuerza aérea alemana? Después de un momento de vacilación, Hitler respondió que Alemania había alcanzado la paridad con Gran Bretaña. No había triunfo en su tono, pero había un sombrío presentimiento en mi corazón.

“Paridad” es una palabra con, en este contexto, connotaciones e implicaciones deprimentes y confusas que tendremos que examinar un poco más adelante. El efecto inmediato de la jactancia de Hitler fue alarmar al Gobierno y al Ministerio del Aire para que hicieran una revisión drástica de su plan de expansión aún recién nacido. De hecho, el Esquema “A” fue desechado; una cautelosa versión modificada del Estado Mayor del Aire, basada en la proposición de que Alemania no estaría lista y no tenía la intención de ir a la guerra hasta 1942, se presentó como Esquema "B". Fue atacado ferozmente por Vansittart, quien declaró rotundamente, sobre la base de información secreta:

Cualquier cosa que no proporcione seguridad para 1938 es inadecuada y ciega.

En un agudo memorando a la República Democrática del Congo, recordó a sus colegas que Baldwin había prometido en marzo de 1934 que Gran Bretaña "ya no estaría en una posición inferior a la de ningún país a una distancia sorprendente de nuestras costas". Nadie, dijo Vansittart con acidez,

ha sugerido alguna vez al Foreign Office o al público que debemos esperar cuatro años, e incluso entonces correr el riesgo de no lograr un requisito tan simple y vital. Y estos cuatro años bien pueden ser los más cruciales en la historia de Europa; de hecho, probablemente decidirán su destino.

Ellington se sintió picado por una de esas réplicas sin respuesta que los hombres normalmente poco comunicativos a veces producen en momentos de ira justificada:

El Ministerio de Relaciones Exteriores debe darse cuenta de que no se pueden lograr desarrollos aún más extensos simplemente expresando un deseo por ellos.

Y agregó: “Lo que ha faltado es una política clara y de largo plazo que hubiera permitido una planificación cuidadosa y detallada”. Lo cual, por supuesto, era demasiado cierto, como reconoció Vansittart con disgusto. Sin embargo, el Esquema “B” fue descartado; en cambio, el Gobierno tomó dos medidas características. El primero fue establecer otro comité más, el Subcomité de Paridad Aérea del DC(M), para recomendar medidas mediante las cuales se pudiera redimir la promesa de Baldwin; el segundo, cuando este organismo informó, asombrosamente, en menos de diez días, fue el Esquema “C”.

Si el Esquema “A” había merecido la etiqueta de “medidas de pánico”, el Esquema “C” lo hizo aún más. Propuso una Fuerza Aérea Metropolitana de 123 escuadrones, con 1.512 aviones de primera línea para el 31 de marzo de 1937, lo que claramente fue tanto un aumento decidido como una gran aceleración. Por otro lado, no hizo más propuestas para establecimientos en el extranjero o el Fleet Air Arm, los cuales eran ridículamente débiles, y tenía defectos aún más graves:

Era uno de los esquemas de disuasión y uno poco sólido cuando se analizó... adolecía del mismo grave defecto [que el Esquema "A"] en el sentido de que prácticamente no hacía ninguna provisión para las reservas. Nos habría dado una fuerza aérea que no habría podido seguir luchando durante más de un mes si, como era muy posible, se hubieran sufrido graves pérdidas desde el principio. El Estado Mayor Aéreo estaba naturalmente preocupado por la posición insatisfactoria con respecto a las reservas que cualquier análisis experto del Esquema "C" no podía dejar de detectar. De hecho, probablemente no logró su objetivo de impresionar a los alemanes. La financiación de la misma lo regaló. Era demasiado barato.

Sin embargo, no importaba; al igual que los esquemas "A" y "B", y más tarde los esquemas "D" y "E", el esquema "C" pronto encontró su camino hacia el basurero. En este caso, el precipitante de la disolución y el propulsor de la nueva idea fueron las Elecciones Generales, un punto de origen mucho más saludable que una reacción de pánico ante movimientos hostiles. El Gobierno Nacional obtuvo una aplastante victoria en las elecciones de noviembre de 1935 y la utilizó para publicar en febrero de 1936 un Libro Blanco de Defensa que, dice Sir Maurice Dean,

dio a Gran Bretaña su primera política de defensa coherente en veinte años. Por este acto, Balduino mereció, pero no recibió, la profunda gratitud de Gran Bretaña. En lo que respecta a la Royal Air Force, el resultado fue el Esquema "F". Esto proporcionó una Fuerza Aérea de Defensa Nacional de 124 escuadrones para marzo de 1939, y fue el esquema de expansión más duradero de todos. Sir Kingsley Wood, entonces Secretario de Estado del Aire, pudo decirle a la Cámara de los Comunes en marzo de 1939 que en unas pocas semanas el Plan se completaría según lo planeado.

El esquema "F" fue, de hecho, el único de los esquemas de expansión de 1934-39 que se completó realmente. Tenía dos características significativas: la primera fue la eliminación de los bombarderos ligeros (Hawker Harts y Hinds, cuya carga de bomba era de 500 libras) a favor de los "medios" (Blenheims y Hampdens) y "medios pesados" (Whitleys y Wellingtons) . Vale la pena agregar aquí dos puntos: primero, que no se emitió ninguna especificación (ni lo sería hasta 1940) para un bombardero ligero moderno, una falta que la guerra rápidamente hizo evidente. En segundo lugar, vemos aquí un reconocimiento de la tendencia de todos los bombarderos a convertirse en bombarderos pesados ​​(del mismo modo que, en guerras anteriores, toda la caballería tendía a convertirse en caballería pesada o todos los destructores a convertirse en cruceros ligeros). Más tarde, en 1936, esta tendencia se expresó de manera muy significativa, con la emisión de Spec. B. 12/36 de julio y P. 13/36 de septiembre. Del primero surgió el Short Stirling, el primer bombardero cuatrimotor en entrar en servicio en la RAF (agosto de 1940), mientras que del segundo, el Handley Page Halifax, el primer bombardero cuatrimotor que atacó Alemania (marzo de 1941) y el Avro Manchester que, aunque en sí misma fue un fracaso, engendró el famoso Lancaster de 1941-45. Por lo tanto, puede decirse que 1936 fue el año en que nació la fuerza de bombarderos estratégicos (en el sentido de aeronaves que poseían el alcance y la carga de bombas necesarios).

La segunda característica importante del Esquema “F” fue que, por primera vez, proporcionó reservas adecuadas. La Fuerza Aérea Metropolitana consistiría en 124 escuadrones con 1.736 aviones de primera línea, las fuerzas en el extranjero se construirían hasta 37 escuadrones con 468 aviones de primera línea (no exactamente una demostración masiva de fuerza para un imperio que se extiende desde Hong Kong hasta Gibraltar). !), y el Fleet Air Arm tendría 26 escuadrones con 312 aviones. La fecha de finalización sería el 31 de marzo de 1939. Este era un verdadero rearme, porque el equipo de esta fuerza sería casi en su totalidad moderno (como se entendía la palabra en 1935), lo que le daría una fuerza real mucho mayor. Además, además del 75 por ciento de reservas de aeronaves con los escuadrones o en servicio o mantenimiento, otro 150 por ciento se asignó a la RAF y el 135 por ciento a Fleet Air Arm. Se esperaba que esto cubriría el desperdicio probable de cuatro meses de guerra, momento en el cual la industria debería poder expandir la producción lo suficiente como para mantener el ritmo. También se atendió a las reservas de personal, tanto de tripulación aérea como terrestre. Se prescribirían nuevos esquemas y una mayor expansión a medida que el escenario internacional se oscureciera y la amenaza de guerra se volviera más apremiante. Pero el Esquema "F" fue donde la política de la RAF comenzó a tocar tierra firme, donde la "expansión" pasó de la etapa cosmética a la realidad. Se prescribirían nuevos esquemas y una mayor expansión a medida que el escenario internacional se oscureciera y la amenaza de guerra se volviera más apremiante. Pero el Esquema "F" fue donde la política de la RAF comenzó a tocar tierra firme, donde la "expansión" pasó de la etapa cosmética a la realidad. Se prescribirían nuevos esquemas y una mayor expansión a medida que el escenario internacional se oscureciera y la amenaza de guerra se volviera más apremiante. Pero el Esquema "F" fue donde la política de la RAF comenzó a tocar tierra firme, donde la "expansión" pasó de la etapa cosmética a la realidad.

Tales, entonces, fueron los comienzos de la conversión de una fuerza aérea en tiempos de paz a una en tiempos de guerra, lo que sin duda, en manos de un personaje más extravagante y contundente, se habría llamado los "Esquemas de Ellington". No hay ninguna duda sobre cómo se habrían llamado si Trenchard todavía hubiera sido CAS. Pero Ellington definitivamente no era extravagante y no daba la impresión de ser contundente (aunque podía ser terco). Además, después de la partida de Londonderry (un aristócrata muy capaz, pero sin “peso” político) en junio de 1935, Ellington trabajó bajo las órdenes de Philip Cunliffe-Lister (luego Lord Swinton), un Secretario de Estado cuyo “nombre sobresale por encima del de todos”. otros ministros que han servido en la Royal Air Force”. Swinton era un hombre de gran energía, impaciente por los trámites burocráticos y receptivo a nuevas ideas; no solo eso, pero se le veía como todas esas cosas: tenía la reputación de "arrastrar" las cosas. Ellington, cuyo temperamento era bastante diferente, serviría con él durante más de dos años, años muy fructíferos para la RAF.

Las expansiones teóricas podrían leerse bien como Libros Blancos, enfurecer a una Oposición aún dedicada (a pesar de toda evidencia diaria) a los sueños de desarme y calmar los temores de los excitables; pero sin el avión real, lo que significa la capacidad para producir el avión, seguirían siendo simples tigres de papel teóricos. Cuando el Comité de Requisitos de Defensa presentó su tercer informe en noviembre de 1935, agarró esta ortiga. Impulsado por Lord Weir, el asesor industrial del Gobierno, recomendó la creación de una industria armamentista “en la sombra”, financiando el Gobierno la construcción de nuevas fábricas que serían administradas por las empresas existentes. Para la RAF, por supuesto, tal proyecto fue enviado del cielo y Swinton y el Estado Mayor del Aire lo impulsaron. Sin las fábricas de sombras,

No fue hasta 1937, cuando las nuevas “fábricas en la sombra” entraron en producción a trompicones, que el rearme británico realmente comenzó a ponerse en marcha.

El golpe de gracia

En el último año del mandato de Ellington y el primero del de Newall, la situación política y de defensa general no solo continuó deteriorándose, sino que también se volvió extremadamente confusa. La amenaza alemana permaneció, y nadie en sus sentidos podía sentir otra cosa que aprensión mientras las energías nazis se vertían en la construcción de las fuerzas armadas: un ejército que los Jefes de Estado Mayor británicos temían que sería superior a los franceses en 1939, y una fuerza aérea que ya mostraba todos los signos de ser más fuerte que la británica. La política exterior de Hitler fue más tranquila en 1937 que en los años anteriores y posteriores, pero los observadores perspicaces se dieron cuenta de las siniestras actividades nazis en Austria y en los Sudetes de habla alemana de Checoslovaquia. En España, los volantes y aviones de la Legión Cóndor alemana ya se habían establecido como un instrumento importante en la apuesta por la victoria del general Franco; el 26 de abril le dieron al mundo una nueva lección sobre el significado del poder aéreo con la destrucción de Guernica. Desafortunadamente, esta lección se tomó tan en serio que se ignoraron otras igualmente importantes. Frente a las costas españolas, la joven armada alemana también estaba mostrando sus músculos; el acorazado de bolsillo Deutschland fue bombardeado en Ibiza el 29 de mayo y dos días después un escuadrón alemán bombardeó Almería como represalia. Las realidades del militarismo alemán renacido estaban a la vista de todos. Sin embargo, no fue la propia Alemania, sino sus amigos, quienes ocuparon el centro del escenario en 1937. el 26 de abril le dieron al mundo una nueva lección sobre el significado del poder aéreo con la destrucción de Guernica. Desafortunadamente, esta lección se tomó tan en serio que se ignoraron otras igualmente importantes. Frente a las costas españolas, la joven armada alemana también estaba mostrando sus músculos; el acorazado de bolsillo Deutschland fue bombardeado en Ibiza el 29 de mayo y dos días después un escuadrón alemán bombardeó Almería como represalia. Las realidades del militarismo alemán renacido estaban a la vista de todos. Sin embargo, no fue la propia Alemania, sino sus amigos, quienes ocuparon el centro del escenario en 1937. el 26 de abril le dieron al mundo una nueva lección sobre el significado del poder aéreo con la destrucción de Guernica. Desafortunadamente, esta lección se tomó tan en serio que se ignoraron otras igualmente importantes. Frente a las costas españolas, la joven armada alemana también estaba mostrando sus músculos; el acorazado de bolsillo Deutschland fue bombardeado en Ibiza el 29 de mayo y dos días después un escuadrón alemán bombardeó Almería como represalia. Las realidades del militarismo alemán renacido estaban a la vista de todos. Sin embargo, no fue la propia Alemania, sino sus amigos, quienes ocuparon el centro del escenario en 1937. el acorazado de bolsillo Deutschland fue bombardeado en Ibiza el 29 de mayo y dos días después un escuadrón alemán bombardeó Almería como represalia. Las realidades del militarismo alemán renacido estaban a la vista de todos. Sin embargo, no fue la propia Alemania, sino sus amigos, quienes ocuparon el centro del escenario en 1937. el acorazado de bolsillo Deutschland fue bombardeado en Ibiza el 29 de mayo y dos días después un escuadrón alemán bombardeó Almería como represalia. Las realidades del militarismo alemán renacido estaban a la vista de todos. Sin embargo, no fue la propia Alemania, sino sus amigos, quienes ocuparon el centro del escenario en 1937.

Este fue el período en el que la determinación de apoyar las buenas causas, incluso a riesgo de crear enemigos poderosos, fue de la mano de la impotencia militar británica. El liderazgo británico en la promoción de sanciones sin valor contra Italia durante la guerra de Abisinia había tenido el efecto natural de antagonizar a ese país; La constante presión británica para la retirada de los “voluntarios” de España (las Brigadas Internacionales del lado republicano, y del nacionalista la Legión Cóndor y unos 50.000 italianos en 1937) fue otra fuente de fricciones. La negativa británica a reconocer la soberanía italiana en Abisinia fue la gota que colmó el vaso; Mussolini respondió con violenta propaganda antibritánica en el Medio Oriente, exacerbando las dificultades británicas en Palestina y aumentando sustancialmente la guarnición de Libia, amenazando a Egipto y el Canal de Suez. Fue precisamente en este momento de evidente creciente hostilidad italiana que Japón incendió el Lejano Oriente una vez más con su ataque a China en julio; Pekín y Tientsin cayeron rápidamente, los bombarderos japoneses volaron sobre las ciudades chinas, Nanking fue fuertemente bombardeada en septiembre, Shanghái fue ocupada dos meses después. Sir Maurice Hankey resumió el dilema estratégico:

Tenemos nuestro peligro en el Oeste [Alemania], y nuestro peligro en el Lejano Oriente [Japón], y simplemente no podemos darnos el lujo de estar en malos términos con una nación que tiene un dominio absoluto en nuestra línea de comunicación más corta entre los dos teatros posibles. de guerra.

Es en tales reconocimientos de la debilidad de la nación frente a sus crecientes pruebas que vemos el verdadero significado de los "años de la langosta".

El año 1937 no fue de absoluta oscuridad en el frente de la Defensa: en febrero, el Tesoro anunció un cambio radical, abandonando su firme oposición a financiar la Defensa mediante préstamos, con la emisión de un Préstamo de Defensa de 400 millones de libras esterlinas. Para muchos en ese momento, esto parecía una “gran suma”; el Canciller se referiría en breve a “sumas estupendas” que le pedían para Defensa; a los ojos modernos, y en relación con los costos de guerra, el adjetivo “modesto” parece leve. Más impresionante, pero aún sin estar a la altura de las necesidades reales, fue el anuncio en el Libro Blanco del 16 de febrero de que se podía esperar que el gasto en defensa no sea inferior a 1.500 millones de libras esterlinas en los próximos cinco años. Esto al menos indicaba que Gran Bretaña por fin se estaba tomando en serio el rearme, aunque todavía no lo bastante en serio. Menos alentadora fue la rápida inclinación del Tesoro a tratar la suma mencionada como un máximo; viejos hábitos los duros. Y si un país que no estaba acostumbrado a tales medidas quedó impresionado por su propia virilidad recién descubierta, podemos dudar si, como algunos creían, “Este vasto programa de rearme causó una impresión inmensa en todo el mundo”. Más buques de guerra y más escuadrones de la RAF en el Mediterráneo habrían causado una impresión aún mejor.