Frente del Pacífico: Uso de planeadores

Planeadores en el Este

Weapons and Warfare
 





Hombres de la 11.ª División Aerotransportada de EE. UU. aterrizando cerca de Appari en el valle de Cagayán en Luzón.

 

Appari, Valle de Cagayán. Un jeep y equipo se descargan de un planeador CG-13A.


Interior de un Waco CG-13A.

MORESBY: MISIÓN ABORTADA

A las 08.25 horas del 5 de septiembre de 1943, el 503º Regimiento de Infantería Paracaidista de EE. UU. despegó de Port Moresby en 84 aviones de transporte C-47. Un regimiento de artillería de paracaidistas australiano, de 25 libras, reforzó el regimiento. Para ayudar a un avance australiano de tres frentes hacia el importante puerto japonés de Lae, los paracaidistas debían tomar una pista de aterrizaje en Nadzab, a unas veinte millas tierra adentro. Las formaciones aéreas incluían 302 aviones: cortinas de humo colocadas por los A-20 para ocultar las zonas de lanzamiento de los observadores enemigos; los B-25 bombardearon y ametrallaron el área de aterrizaje; y los B-17 llevaban una "canasta" de doce paquetes de equipos en cada bahía de bombas, un paracaídas en cada paquete. Estos habían sido especialmente diseñados para la misión y contenían municiones, ametralladoras pesadas y suministros. Se dejarían caer de acuerdo con las señales del suelo donde sea necesario. Los escuadrones de cazas P-38 volaron a cubierto por encima, y ​​los P-39 protegieron los flancos; los bombarderos pesados ​​​​llevaban cargas de bombas para lanzarlas sobre las posiciones enemigas en la cercana Heath Plantation.

En el salto se produjeron tres muertos y varias fracturas, pero los paracaidistas encontraron poca resistencia en el suelo y rápidamente organizaron una defensa perimetral. Un batallón de ingenieros australianos que había partido a pie seis días antes se les unió y continuaron los trabajos en la pista de aterrizaje. El traslado por aire de la 7.ª División de Infantería australiana de Marilinen a Nadzab, una operación que requirió varias semanas, comenzó treinta y seis horas después.

No se utilizaron planeadores en la operación Nadzab. Once, cargados con hombres y equipos australianos, esperaban para despegar en Port Moresby el 5 de septiembre, cuando se canceló su misión. Se dijo que el uso de los planeadores se canceló porque el gran éxito del lanzamiento en paracaídas los hizo innecesarios, pero un factor que contribuyó fue la preocupación por la seguridad de los hombres que llevarían. Todos los planeadores mostraban signos de deterioro. En el vuelo desde Brisbane, donde estaban siendo ensamblados para la operación, un planeador perdió su ensamblaje de cola en el aire y la tripulación murió en el accidente resultante. Treinta y cinco pilotos y treinta y cinco mecánicos, el primer contingente de planeadores para el suroeste del Pacífico, había llegado a Australia en febrero de 1943. En abril, se les habían sumado otros veintiséis pilotos y veintiséis mecánicos. Sus planeadores embalados, veintisiete de ellos, llegaron poco después. Ninguno de estos planeadores se usó nunca en operaciones tácticas. Posteriormente, algunos de los pilotos y mecánicos fueron asignados a otras tareas entre unidades de transporte de tropas muy separadas y otros fueron devueltos a los Estados Unidos.

MISIÓN DE RESCATE DE PLANEADOR

El 13 de mayo de 1945, un C-47 que volaba con instrumentos golpeó una cresta en las Montañas Naranjas en la Nueva Guinea holandesa. De los pasajeros, los tres sobrevivientes incluyeron a un cabo de WAVE, Margaret Hastings. Los aviones de búsqueda localizaron los restos del naufragio, pero el área en el interior, llamada Hidden Valley, era inaccesible por senderos. Los hombres, seguidos de los suministros, se lanzaron en paracaídas al valle para preparar una franja adecuada para los aterrizajes de planeadores y la recuperación mediante la técnica de arranque. Dos hombres del cuerpo médico también se lanzaron en paracaídas y prestaron ayuda a los sobrevivientes.

Tripulaciones de planeadores en la isla de Wakde se prepararon para la operación de rescate. El 28 de junio, el primer planeador aterrizó con éxito. Cargaron a los cinco pasajeros, incluidos los supervivientes, y fueron secuestrados treinta minutos después. En dos incursiones posteriores, los hombres lanzados en paracaídas volaron en un planeador. La pista de aterrizaje de Sentani en Hollandia sirvió como base de operaciones.

LUZON: LA ÚNICA OPERACIÓN DEL PACÍFICO

Justo a las 06:00 horas del 23 de junio de 1945, un C-46 que transportaba paracaidistas de la 11.ª División Aerotransportada de EE. UU. despegó de la pista de aterrizaje de Lipa en Luzón. Seis CG-4A y un planeador CG-13 ocupaban la parte trasera de decenas de aviones que los seguían en una V de V en su camino a Aparri en el norte de Luzón. Los cazas zumbaban en lo alto. Esta fue una novedad para los planeadores en el Pacífico. Aunque cientos estaban en aeródromos repartidos por las islas del Pacífico, ninguno había sido probado en combate. El objetivo táctico de esta misión era acelerar el colapso de la resistencia enemiga organizada en el norte de Luzón. Las fuerzas que se lanzarían debían hacer contacto con las guerrillas estadounidenses y filipinas del sur para liberar el valle de Cagayán.

Las zonas de aterrizaje de paracaídas y planeadores eran las mismas: una pista de aterrizaje enemiga abandonada cinco millas al sur de Aparri. Volaron al punto de encuentro en Camalaniugan, a 250 millas por ruta directa desde Lipa, el área de preparación para las fuerzas aerotransportadas. Para evitar alertar al enemigo, se acercaron al punto de encuentro sobre el Mar de China, agregando 100 millas al curso. Los aviones de remolque de planeadores no llevaban paracaidistas ni carga. Los planeadores llevaban un total de diecinueve soldados, seis jeeps, un remolque, ametralladoras, municiones y radio y suministros médicos.

Precisamente a las 09.00 horas, la aeronave llegó a la zona de lanzamiento, que los exploradores habían marcado con humo de colores. Cazabombarderos colocaron una cortina de humo, cegando las colinas al sureste donde supuestamente los japoneses tenían artillería que podría llegar a la zona de lanzamiento. Paracaidistas y planeadores “descargados” de la aeronave en una sola pasada sobre el campo. Los aterrizajes de los planeadores fueron igualmente precisos, aunque la hierba en la franja era más densa de lo que parecía en la interpretación fotográfica. Una colisión de punta de ala entre dos CG-4A fue la única imperfección en la fase de planeo.

Tres días después del lanzamiento, la 511 hizo contacto con la 37.ª División de Infantería de EE. UU., sellando el Valle de Cagayán. La franja capturada se utilizó más tarde para aterrizajes de suministros y para evacuar heridos.

OPERACIONES FINALES ALIADAS EN BIRMANIA

En abril de 1945, los transportes y planeadores CCFT desempeñaron un papel importante en las etapas finales de la campaña en Birmania, poniendo en funcionamiento los aeródromos de Pyinmana, Toungoo y Pegu a tiempo para un rápido apoyo al avance del IV Cuerpo. En Pegu, los transportes desempeñaron un papel familiar, entregando refuerzos que permitirían a las fuerzas terrestres mantener y consolidar sus ganancias. En preparación para estas actividades, se acumuló una reserva de 86.000 galones de gasolina en Meiktila para permitir la operación temporal de los C-47 desde esa base avanzada. Planeadores cargados con excavadoras, equipo de iluminación de pista, jeeps, tractores, traíllas, gasolina, equipos de radio, comida y agua fueron transportados a Meiktila hasta que hubo cincuenta y cinco planeadores disponibles.

El IV Cuerpo pasó por alto Pyinmana y aseguró el aeródromo de Lewe al sur de la ciudad el 20 de abril. A las 08.50 horas de la mañana siguiente, ocho C-47 del 4º Escuadrón de Carga de Combate remolcaron un planeador cada uno a Lewe, después de entregar suministros a Meiktila. Los planeadores contenían un tractor, una mototraílla, dos excavadoras, un jeep y un remolque, una sierra eléctrica, gasolina, raciones, agua y diecinueve hombres. El primer planeador se soltó sobre Lewe a las 09.55 horas y el último a las 10.15 horas. Algunos de los planeadores sufrieron daños al aterrizar, uno sin posibilidad de reparación, pero no se perdió ninguno de los equipos. La maquinaria se puso a trabajar de inmediato, pero la gasolina se dejó a bordo de los planeadores hasta que se necesitara. Esto fue un error porque los cazas japoneses, haciendo uno de sus últimos barridos sobre Birmania, sobrevolaron Lewe en la mañana del 22 de abril y prendieron fuego a la gasolina en cinco de los planeadores. Este incidente retrasó el trabajo en el aeródromo solo unos minutos, sin embargo, la franja tenía 4,500 pies de largo y al mediodía. Los primeros transportes aterrizaron a las 16.00 horas de esa tarde, solo sesenta y cuatro horas después de que las fuerzas terrestres hubieran expulsado a los japoneses.

Mientras se reparaba el aeródromo de Lewe, una división invadió los aeródromos de Tennant y Kalaywa en Toungoo. Una excavadora que había acompañado a la columna que avanzaba llenó suficientes cráteres en Tennant para permitir el aterrizaje de planeadores, pero la mayor parte del equipo con las fuerzas terrestres se puso a trabajar en Kalaywa. El 23 de abril, después de entregar suministros, seis C-47 del 4º Escuadrón de carga de combate levantaron seis planeadores cargados con equipos de construcción de Meiktila y los soltaron sobre Tennant entre las 10.15 y las 10.45 horas. El Tennant Strip estaba en mucho mejores condiciones que el de Lewe. Un C-47 que transportaba personal y equipo aterrizó a las 14.15 horas y una pista de 6.000 pies estuvo lista a las 16.00 horas. La mejora del campo continuó durante todo el 23 de abril y cincuenta y seis transportes aterrizaron con suministros al día siguiente.

Las fuerzas terrestres llegaron a la franja bien ubicada en Zayatkwin, a treinta y dos millas de Rangún, el 4 de mayo. Aunque el aeródromo de Tennant apenas estaba en condiciones de servicio, los C-47 del 1.er Grupo de carga de combate y el 117 Escuadrón de transporte de la RAF remolcaron planeadores desde allí hasta Zayatkwin en la mañana del 5 de mayo. Discapacitados por el clima, además de los cráteres en la pista, los ingenieros avanzaron lentamente. Cuando Lewe Airfield estuvo temporalmente en servicio el 8 de mayo, ocho planeadores más cargados de equipo fueron remolcados a Zayatkwin. El clima mejoró momentáneamente y el equipo agregado permitió a los ingenieros abrir la franja a los C-47 antes del anochecer del 8 de mayo y a los C-46 al día siguiente. Zayatkwin fue el aeródromo más al sur abierto en el área del IV Cuerpo durante el viaje a Rangún.