PGM: La batalla aérea sobre Lys

Batalla aérea sobre Lys

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Durante la Batalla de Lys, las tácticas de apoyo terrestre alemanas se refinaron aún más. Sin embargo, todo fue eclipsado por la muerte de Richthofen.

Diez escuadrones de la I Brigada, cinco de ellos unidades de observación del cuerpo, más dos de la V Brigada aumentaron los esfuerzos del ala de Freeman y la III Brigada. El general de división John Maitland Salmond perdió la comunicación con todas menos una de sus brigadas, y la batalla ahora recayó en los comandantes y pilotos del escuadrón, que volaron tan bajo y en tal cantidad sobre la parte amenazada del frente que el peligro de colisión era casi constante Los SE 5, los camellos, los delfines, incluso los pesados ​​RE 8 y los "Ack W", estuvieron en acción continuamente durante las horas del día. A principios del 26 de marzo, 37 de los 60 escuadrones RFC en el frente occidental estaban apoyando al Tercer Ejército al oeste de Bapaume. Esta crisis terminó efectivamente en la tarde del 26, pero surgió una nueva amenaza cuando los alemanes redirigieron el peso de Michael al frente del Quinto Ejército hacia Roye y Montdidier. Este empuje a su vez se convirtió en el centro de gravedad del esfuerzo aéreo el día 27, aunque los ataques aéreos de bajo nivel continuaron en el frente del Tercer Ejército durante todo el día. Las pérdidas por RFC fueron extremadamente severas, con 13 aviones perdidos y 26 derribados o destrozados. Jagdgeschwader 1, patrullando los cielos sobre Albert, derribó 13 aviones británicos sin pérdida. Los Schlachtstaffeln del Segundo Ejército también estuvieron activos durante el día, atacando a Vaux, Vaire, Morcourt y Bouzincourt. Sin embargo, habían sufrido pérdidas considerables por el fuego terrestre británico desde el 21 de marzo, perdiendo cinco aviones el 26, y ahora el ritmo del avance alemán había colocado sus aeródromos El avance alemán había colocado sus aeródromos I lejos de la acción. La actitud de los altos funcionarios alemanes hacia sus fuerzas voladoras parecía estar "fuera de la vista, fuera de la mente". Las comunicaciones fueron intermitentes, se enviaron pocas órdenes definitivas e incluso esos ataques ordenados estaban mal coordinados con la acción terrestre. Por el contrario, el RFC se volvió más activo diariamente y, aunque sus pérdidas fueron grandes, aseguró el control del aire de los alemanes y lo mantuvo.



La ofensiva de Michael como tal efectivamente terminó con el asalto alemán a Arras el 28 de marzo. La rutina cansada y terriblemente peligrosa de ataques de bajo nivel continuó durante todo el día, a un costo para el RFC de 17 aviones desaparecidos y 35 destrozados; siete aviones alemanes fueron derribados. El ataque fue un completo fracaso, y después de este severo rechazo, Ludendorff se dio cuenta de que su oportunidad de irrumpir en el Somme había desaparecido. El combate aéreo perdió lentamente su intensidad y la enorme concentración de aviones armados para Michael ahora comenzó a dispersarse.

Debe registrarse otro evento en el frente de Somme, la muerte el 21 de abril de Manfred von Richthofen. Aunque recordado como el principal caza aéreo de la Primera Guerra Mundial, fue aún más valioso para los alemanes como inspiración para el Luftstreitkrafte y la gente y como líder táctico de grandes unidades de combate. La forma de su muerte nunca se resolverá por completo. Varios artilleros de Lewis de una batería de ametralladora australiana y el Capitán A. R. Brown del Escuadrón No 209 hicieron declaraciones contradictorias. El último reclamo obviamente era más aceptable para la RAF (el Royal Flying Corps y el Royal Naval Air Service se combinaron en la Royal Air Force el 1 de abril; el primero fue preferido por el ejército y, por cierto, los alemanes. La preponderancia de la evidencia cuidadosamente compilado en los últimos años sugiere que Richthofen, de hecho, fue asesinado por fuego de tierra. Casi solo entre los famosos pilotos de la Primera Guerra Mundial su nombre aún es ampliamente conocido más de medio siglo después.

Los preparativos alemanes para el ataque de Georgette en el Lys fueron bastante similares a los de Michael. La superioridad aérea local durante el período del asalto inicial y el avance estaba asegurada por una fuerte concentración de aviones. Los ejércitos cuarto y sexto tenían 25 Jagdstaffeln, 17 Schlachtstaffeln, 28 Fliegerabteilungen y dos Bombengeschwader, con un total de 492 aviones. Treinta y ocho escuadrones de la RAF de las Brigadas I, II y IX se opusieron a estas unidades, 17 de los cuales eran combatientes de un solo asiento, cuatro bombardeos diurnos, tres reconocimiento de dos plazas, dos bombardeos nocturnos y observación de 12 cuerpos. Es una medida de la medida en que Michael forzó los recursos de Luftstreitkrafte que muchos de los Staffeln asignados a Georgette fueron tomados prestados de los ejércitos involucrados activamente en el Somme.

Aterrizado por la niebla

La lucha aérea en abril fue asombrosamente similar a la del mes anterior. Incluso el primer día fue casi una réplica exacta del 21 de marzo. La espesa niebla que en la mañana del 9 de abril protegió el asalto de la 2da División portuguesa también evitó que ambos lados volaran hasta la tarde. Después de 1400 horas, los Camellos de los Escuadrones 203 y 210 y los SE 5 del Escuadrón No 40 llevaron a cabo bombardeos intermitentes y ataques de asalto contra los alemanes. La oposición aérea fue ligera, ambas partes se concentraron en el trabajo de bajo nivel. Como en marzo, la rápida evacuación de muchos aeródromos británicos fue necesaria por la velocidad del avance alemán, y el oficial al mando del Escuadrón No 208, incapaz de volar su avión en la niebla, quemó 18 camellos en el medio de su aeródromo y evacuó al personal del escuadrón por transporte de motor.
Al día siguiente, la batalla se extendió para cubrir la mayor parte de la región entre Ypres y Bethune. Una vez más, la niebla mantuvo el avión en tierra hasta la tarde, cuando tanto el RFC como los alemanes estaban en vigor. En el frente del Primer Ejército, los Escuadrones Nos 203, 4 australianos, 210, 19, 40 y 18 llevaron a cabo ataques extensivos contra la infantería alemana que avanzaba frente a Merville, mientras que los SE 5 del No 1 llevaron casi toda la carga del Segundo Ejército. Las pérdidas, que el día anterior habían sido solo un avión británico y cuatro alemanes, ahora comenzaron a aumentar, como resultado del fuego de ametralladoras desde el suelo en su mayor parte; cuatro aviones de la RAF y siete alemanes fueron derribados el 10 de abril. Los mismos patrones climáticos y de combate aéreo se repitieron el 11, con las pérdidas en ambos lados (cinco británicos, cuatro alemanes) también casi lo mismo que antes. Sin embargo, este fue el último día en que los alemanes pudieron usar su Schlachtstajfeln y sus cazas de vuelo bajo para ayudar al avance de su infantería. Como había sido el caso en la ofensiva de Michael, el rápido ritmo de la batalla terrestre aparentemente desconcertó al personal que creció lentamente en casi cuatro años de guerra de asedio, y hasta ahora no estaba acostumbrado a pensar en términos de estrecha coordinación entre tierra y aire. Los escuadrones alemanes se encontraron millas detrás del frente, aparentemente olvidados. Las comunicaciones con los cuarteles generales superiores eran deficientes y las órdenes, cuando llegaron, tenían poca relación con las necesidades actuales del campo de batalla. Los soldados de infantería, que entonces (y desde entonces) consideraron a los aviadores como fanáticos despreocupados, entendieron el fracaso de su propio personal como el fracaso de la fuerza aérea.

El día crítico para Georgette llegó el 12 de abril. Por primera vez desde que comenzó la ofensiva, la mañana amaneció bien y despejada y la RAF comenzó un esfuerzo máximo para ayudar a detener la carrera alemana hacia Hazebrouck. Ciento treinta y siete aviones de la I Brigada atacaron a las tropas alemanas y transportaron alrededor del importante cruce de Merville entre las 0600 y las 1900 horas. A ellos se unieron el incansable Escuadrón No 1 y dos escuadrones de bombarderos diurnos de la II Brigada. El combate aéreo fue continuo y se encontraron aviones alemanes en todas las altitudes; diez aviones británicos fueron derribados durante el día por la pérdida de cinco alemanes. Quizás el clímax fue un ataque a las 1305 horas por los Nos 210 y 40 Escuadrones contra globos alemanes cerca de Merville, cinco de los cuales fueron derribados. Cuatro días después de que comenzara el ataque alemán, la RAF estaba en control controvertido pero firme del aire. Sin embargo, el efecto del control del aire en esos días fue tan débil que los alemanes no se dieron cuenta del hecho. Aunque el 12 fue el último día de actividad aérea intensa a lo largo del Lys, el avance terrestre alemán continuó hasta el 18. Luego también se llevó a cabo, justo antes de Hazebrouck.

Pero el último aún no se había oído hablar de Georgette. El impulso principal cambió gradualmente del Sexto Ejército al Cuarto Ejército y esta organización construyó una fuerte concentración de aviones para el asalto a Kemmel Hill. Catorce Jagdstaffeln bajo el mando táctico del Oberleutnant Bruno Loerzer, Kommandeur de Jagdgeschwader III, debían proporcionar aire, cubrir el campo de batalla, mientras que cuatro Schlachtgeschwader y tres Jagdstaffeln fueron asignados al apoyo directo de los tres cuerpos atacantes. Doce Fliegerabteilungen manejaron el reconocimiento y el reconocimiento de artillería para el ejército atacante.

A las 0600 horas del 25 de abril, el asalto a Kemmel Hill marcó el primer uso a gran escala de aviones tácticos desde el comienzo de una batalla ofensiva. Las divisiones alemanas atacantes fueron precedidas por 16 Schlachtstaffeln volando en una larga formación de diente de sierra que barrió la Tierra de Nadie como una máquina segadora. Estos 96 aviones dispararon más de 60,000 rondas de municiones de ametralladoras y lanzaron 700 bombas; Luego se dividieron en unidades de dos o tres aviones que procedieron independientemente, atacando objetivos de oportunidad detrás de las líneas británica y francesa. El caza de Loerzer Staffeln mantuvo el control absoluto sobre el campo de batalla, derribando cuatro aviones británicos sin pérdidas propias. De hecho, solo se perdió un avión del Cuarto Ejército durante todo el día.