Luftwaffe en Barbarroja
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Incluso mientras se desarrollaban estas operaciones, la parte más importante del drama no se desarrollaba ni en el Báltico ni en Ucrania, sino con el Grupo de Ejércitos Centro al norte de Pripet Marshes en Bielorrusia. Las fuerzas blindadas, que formaban las puntas de lanza del grupo de ejércitos, se pusieron en sus alas: el 3.er Grupo Panzer (Gen Hermann Hoth) a la izquierda y el 2.° Grupo Panzer (Gen Heinz Guderian) a la derecha. Partiendo de Suwalki y Brest Litovsk, respectivamente -la distancia que los separaba era de unas 200 millas-, estas puntas de lanza debían converger en Minsk, unas 250 millas dentro del territorio soviético, para formar un gigantesco bolsillo. Entre las dos puntas de lanza blindadas marchaban los ejércitos de infantería: el Noveno Ejército al norte y el Cuarto Ejército al sur. Este plan bien pensado, que dio a las fuerzas alemanas distancias más cortas para cubrir y les permitió participar en la campaña al sellar el bolsillo formado por las puntas de lanza blindadas, fue diseñado para permitirles formar un segundo bolsillo y más pequeño dentro del más grande reuniéndose en un punto en la carretera Bialystok-Minsk unas 100 millas al este de sus posiciones iniciales. Como es habitual en la guerra de maniobras, todo dependía de la velocidad y la audacia para encontrar el punto débil y luego, tras atravesarlo, golpear profundamente en la retaguardia del enemigo. Como de costumbre, esto solo podía lograrse presentando al enemigo flancos largos y abiertos que la Luftwaffe tenía la tarea de sostener y proteger. fue diseñado para permitirles formar una segunda y más pequeña bolsa dentro de la más grande reuniéndose en un punto en la carretera Bialystok-Minsk a unas 100 millas al este de sus posiciones iniciales. Como es habitual en la guerra de maniobras, todo dependía de la velocidad y la audacia para encontrar el punto débil y luego, tras atravesarlo, golpear profundamente en la retaguardia del enemigo. Como de costumbre, esto solo podía lograrse presentando al enemigo flancos largos y abiertos que la Luftwaffe tenía la tarea de sostener y proteger. fue diseñado para permitirles formar una segunda y más pequeña bolsa dentro de la más grande reuniéndose en un punto en la carretera Bialystok-Minsk a unas 100 millas al este de sus posiciones iniciales. Como es habitual en la guerra de maniobras, todo dependía de la velocidad y la audacia para encontrar el punto débil y luego, tras atravesarlo, golpear profundamente en la retaguardia del enemigo. Como de costumbre, esto solo podía lograrse presentando al enemigo flancos largos y abiertos que la Luftwaffe tenía la tarea de sostener y proteger.
Las posiciones iniciales de los tanques de Guderian estaban en el río Bug. Como de costumbre, cuando había que cruzar un río, el efecto era desviar a las unidades de la Luftwaffe en el lugar (Fliegerkorps II) de los ataques profundos al apoyo cercano, especialmente porque los puntos de cruce podían estar dominados por los cañones de la antigua fortaleza de Brest-Litovsk. En consecuencia, Fliegerkorps II se dirigió a esta tarea incluso antes de que pudiera lograr la superioridad aérea total; sus “ataques rodantes” (rollende Einsatz), una especie de operación ya familiar de la Batalla del Mosa en 1940, proporcionó a los escalones de retaguardia de Guderian un paso seguro hasta que la fortaleza finalmente se rindió. A continuación, el 23 de junio, las unidades de Luftflotte 2 fueron fundamentales para hacer retroceder una furiosa contraofensiva soviética en Grodno. Fue solo después de que terminaron estas operaciones que el peso del ataque pudo desplazarse más hacia el este. Ahora recaía sobre las vías férreas que conducían al área del posible bolsillo (interdicción) y también sobre las carreteras que salían de ellas a través del bosque bielorruso.
Incluso en este punto inicial de la campaña, las distancias cada vez mayores ya estaban creando una situación en la que las unidades de reconocimiento y bombarderos de largo alcance no podían avanzar lo suficientemente rápido para que estas últimas atacaran los objetivos identificados por las primeras. Con los resultados del fotorreconocimiento a menudo atrasados muchas horas, se hizo necesario recurrir al reconocimiento armado haciendo que los bombarderos actuaran en ambos roles a la vez y atacaran objetivos de oportunidad, un método que resultó un desperdicio en términos del tiempo que las unidades podían gastar en la misión. Actuando de esta manera, Fliegerkorps II pudo obstruir, pero no evitar por completo, los intentos de las fuerzas del Frente Occidental Soviético (Gen DG Pavlov) de retirarse y salir del bolsillo; además, dado que no podía estar en todas partes a la vez, no pudo intervenir contra las salidas realizadas por la Fuerza Aérea Roja contra la división de caballería alemana que formaba el flanco de extrema derecha del Grupo de Ejércitos Centro. Más al norte, el Fliegerkorps VIII fue fundamental para rechazar un contraataque soviético lanzado contra el flanco de Hoth el 24 y 25 de junio en el área de Kuznica-Odel'sk-Grodno-Dembrovo. Dado que las carreteras en esta área eran pocas y distantes entre sí, también transportaba suministros por vía aérea al 3d Panzer Group que avanzaba rápidamente. Mediante todas estas operaciones, la Luftwaffe contribuyó sustancialmente al cierre de la bolsa de Minsk, la primera gran victoria alemana en esta nueva campaña.
La
batalla de Minsk concluyó el 3 de julio, cuando las fuerzas soviéticas
dentro del bolsillo se rindieron formalmente, aunque pasaron otros cinco
días antes de que terminara la resistencia y 290.000 prisioneros rusos
cayeron en manos alemanas. Mientras tanto, la llegada de la infantería había permitido retirar y reabastecer a los blindados. El 9 de julio, Guderian y Hoth volvieron a partir. Esta
vez el objetivo era cerrar las fauces en Smolensk, a 400 millas de las
posiciones iniciales, construyendo así otro de esos gigantescos
bolsillos que eran la especialidad de la guerra relámpago. La
tarea principal de la Luftwaffe era evitar que la Fuerza Aérea Roja
interrumpiera los preparativos alemanes para el cruce del Dnieper, lo
que hizo de manera muy efectiva pero no sin causar algunas bajas
amistosas. El 23 de julio, las pinzas se encontraron y atraparon a una masa de rusos. Sin embargo, como era de esperar dadas las grandes distancias, las pinzas eran bastante delgadas al principio. Las divisiones de infantería alemanas, aunque marchaban con fuerza, habían sido dejadas muy atrás por los panzer. En consecuencia, nuevamente recayó en Luftflotte 2 hacer todo lo posible para mantener el bolsillo hasta que pudieran llegar. Lo hizo con sólo un éxito parcial; a
diferencia de los franceses el año anterior, los rusos en su mayor
parte no se rindieron simplemente porque el mapa mostraba que sus
unidades habían sido aisladas. Usando el terreno boscoso para esconderse durante el día, muchos de ellos pudieron escapar por la noche. El
mariscal de campo Albert Kesselring de Luftflotte 2 estimó más tarde
que 100.000 soldados soviéticos habían logrado escapar de esta manera,
aunque a costa de dejar atrás su equipo pesado y ver cómo se
desintegraban sus grandes unidades.
Aunque no fue hasta el 5 de agosto que la bolsa al oeste de Smolensk pudo considerarse debidamente cerrada, e incluso entonces quedaron brechas, el Fliegerkorps VIII ya había sido retirado de la Luftlotte 2. Por orden de Hitler, se unió al Fliegerkorps I en su ataque hacia Leningrado. La formación restante, Fliegerkorps II, ahora encontró sus fuerzas dispersas a lo largo de los cientos de millas que formaban el frente del Grupo de Ejércitos Centro e intentaban proteger sus flancos. Tuvo que ayudar a sellar la bolsa, pero al mismo tiempo tuvo que rechazar una serie de contraataques soviéticos decididos contra el saliente expuesto de Yelnya al otro lado del Dnieper (ocupado por las tropas de Guderian). Para agregar a su problema, fue llamado a operar lejos en el sur, usando Stukas para atacar a los barcos blindados soviéticos que aparecieron inesperadamente en los bordes norte de los pantanos de Pripet e infligieron pérdidas dolorosas a la división de caballería alemana allí. En ese momento, la Fuerza Aérea Roja se había orientado en la medida en que pudo unirse a los ataques del ejército en el saliente de Yelnya. Incapaces de estar en todas partes a la vez, los cazas del Fliegerkorps II a menudo llegaban demasiado tarde para interferir. Intentando perseguir a los aviones de ataque soviéticos fuertemente blindados que volaban a baja altura, fueron disparados desde el suelo con todas las armas posibles. Como resultado, se envió una orden a las tropas terrestres alemanas para imitar a los soviéticos y defenderse del ataque aéreo con ametralladoras. Esta fue la primera admisión del OKH de que, en estos enormes espacios,
Mientras las fuerzas alemanas consolidaban su dominio en Smolensk en el Dniéper, Hitler y el Alto Mando del Ejército entablaron el famoso debate sobre qué objetivo, Moscú o Ucrania, debía tener prioridad. Por orden de Hitler, el 3.er Grupo Panzer de Hoth siguió ahora al Fliegerkorps VIII y recurrió a la ayuda del Grupo de Ejércitos Norte, aunque sin mucho éxito ya que el país entre Smolensk y Leningrado contiene algunos de los bosques más grandes y densos de toda Rusia. No podemos debatir aquí si era factible o no, y mucho menos deseable, continuar la ofensiva contra Moscú en este momento. Baste decir que la investigación de este autor indica que la base logística para esta acción no estaba disponible ya que los ferrocarriles que abastecían a las fuerzas de infantería alemanas en particular (a diferencia de los grupos blindados,
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