SGM: Ofensiva aérea de la Luftwaffe en el Cáucaso

Ofensiva aérea de la Luftwaffe en el Cáucaso

Weapons and Warfare




Hitler apostó a que la pérdida de Stalingrado sería un golpe mayor para Stalin que la pérdida de los suministros de petróleo en el Cáucaso. Una decisión estratégica más acertada habría sido tomar Maikop y luego bombardear las refinerías de Grozny y Bakú. Esto habría interrumpido en gran medida los suministros de combustible vitales para el Ejército Rojo en un momento en que intentaba regenerar sus maltratadas fuerzas. El bombardeo de los campos petrolíferos en el Caspio habría ejercido una gran presión sobre la guarnición de Bakú, ya que dependía del transporte marítimo para mantenerse abastecido. Asimismo, habría requerido que la Fuerza Aérea Roja desviara muchos de sus nuevos aviones. En cambio, desde el comienzo mismo de la campaña a finales de julio de 1942, Hitler había encomendado a la Luftwaffe objetivos muy específicos en el Cáucaso:

En vista de la importancia decisiva de los yacimientos petrolíferos del Cáucaso para la continuación de la guerra, los ataques aéreos contra sus refinerías y tanques de almacenamiento, y contra los puertos utilizados para el envío de petróleo en el Mar Negro, sólo se llevarán a cabo si las operaciones del Ejército hacerlos absolutamente esenciales. Pero para bloquear cuanto antes los suministros de petróleo del Cáucaso por parte del enemigo, es especialmente importante cortar las vías férreas y los oleoductos que todavía se utilizan para este fin y hostigar a la navegación en el Caspio lo antes posible.

Inicialmente, Hitler no quería que los campos petrolíferos fueran bombardeados, ya que había planeado explotarlos para sus propios fines. Se habían establecido varias compañías petroleras alemanas y se les habían otorgado contratos de arrendamiento por 99 años para los pozos de petróleo del Cáucaso. El equipo de la industria petrolera se reunió listo para ser enviado a la región para reparar cualquier daño y se estableció un equipo especial de inspección económica bajo el mando del teniente general Nidenfuhr. Para evitar que Baibakov y Budyonny volaran algo, la Abwehr había formulado la Operación Shamil y se establecieron unidades especiales de seguridad de las SS.

A medida que la lucha se prolongaba, Hitler cambió de opinión. Al darse cuenta de que no podía tomar los campos petrolíferos del Cáucaso antes de fin de año, ordenó a la Luftwaffe que los destruyera. Si Hitler hubiera actuado antes en el verano, cuando la Fuerza Aérea Roja aún se estaba recomponiendo, podría haber enviado sus bombarderos contra Bakú con relativa impunidad. En otoño, cuando el poder aéreo soviético y la confianza en la región estaban creciendo, simplemente era demasiado tarde. Los intensos combates en Stalingrado significaron que el tiempo estaba en contra de la Luftwaffe en el Cáucaso.

La ofensiva aérea de la Luftwaffe, como en Crimea, iba a ser un asunto estrictamente limitado. Hitler instruyó que la operación debía completarse a mediados de octubre porque la Luftwaffe concentraría entonces todos sus esfuerzos contra las fuerzas soviéticas en Stalingrado. Sin embargo, la Luftwaffe se extendía muy delgadamente a lo largo y ancho de todo el frente oriental.

Durante la segunda semana de octubre de 1942, se ordenó al 4º Cuerpo Aéreo del General Richthofen que enviara sus bombarderos contra los campos petrolíferos de Grozny. Su comando exhausto, que había estado involucrado en la reducción de Sebastopol, estaba en malas condiciones, con su flota de bombarderos reducida de 480 bombarderos a solo 129. No obstante, los aviones de Richthofen se desplegaron en aeródromos cerca del río Terek. Ellos y sus escoltas de cazas podían llegar fácilmente a Grozny, pero Bakú estaba en gran parte fuera del alcance de los cazas.

Los días 10 y 12 de octubre de 1942 atacó siguiendo las instrucciones. El primer día, las refinerías de Grozny quedaron en llamas y la segunda incursión causó daños aún mayores. Sin embargo, los soviéticos habían aprendido mucho de su defensa aérea de Moscú y Leningrado. Sabían el valor de encender fuegos de señuelo para distraer y desviar a los bombarderos merodeadores. Además, el humo de los incendios deliberados de petróleo dificultó la evaluación del nivel de daños infligidos. La Luftwaffe tenía un número muy limitado de aviones de reconocimiento y los disponibles tenían que correr el guante de los cazas soviéticos. Los esfuerzos de Richthofen se detuvieron rápidamente cuando sus fuerzas fueron convocadas al norte para tratar de ayudar a detener la ofensiva del Ejército Rojo en Stalingrado. Más tarde se llamaría a la Luftwaffe para mantener el Grupo de Ejércitos A en la cabeza de puente de Kuban.

Ahora, el destino de la presencia alemana en el Cáucaso dependía del resultado de la batalla de Stalingrado. Manstein escribió más tarde:

El Mando Supremo alemán realmente debería haber sido consciente desde el principio de que el Grupo de Ejércitos A no podía permanecer en el Cáucaso si la batalla para liberar al 6.º Ejército no tenía éxito de inmediato; en otras palabras, si no había una posibilidad clara de establecer de alguna manera una base razonablemente segura. situación dentro de la gran curva del Don. Pero cuando el enemigo abrió una brecha en el ala derecha del Grupo de Ejércitos B que abrió su camino a Rostov, debería haber sido palpablemente evidente para cualquiera que ya no podía haber ninguna cuestión de mantener el frente del Cáucaso.

Una vez que la situación alemana en Stalingrado se deterioró en el invierno de 1942, el 4º Ejército Panzer encargado de ir al rescate tuvo que ser reforzado. Para apoyar el intento desesperado de abrirse paso hasta el 6º ejército alemán atrapado en la ciudad, se redesplegaron tres divisiones panzer, una división de infantería y tres divisiones de campo de la Luftwaffe desde el Cáucaso y Orel. Cuando Stalingrado se convirtió en un desastre de proporciones épicas, el General Zeitzler, Jefe del Estado Mayor General, trató de renunciar, pero Hitler no lo dejó ir. Los únicos logros de Zeitzer fueron lograr que Hitler autorizara las retiradas de dos salientes expuestos en el norte, frente a Moscú y Leningrado.

Aunque la invasión del Cáucaso por parte de Hitler había terminado en un frustrante punto muerto en noviembre de 1942, insistió en que Kleist y sus tropas permanecieran en sus posiciones expuestas en lo profundo de las montañas. Para el Ejército Rojo, esto ofrecía una oportunidad tentadora para atraparlo. Concentrándose en Elista, a mitad de camino entre Astrakhan y Rostov, los soviéticos atacaron hacia el suroeste más allá del extremo sur del lago Manych a principios de enero de 1943. Esto supuso una amenaza mucho mayor que sus contraataques cerca de Mozdok. Sin embargo, esto no fue nada comparado con el avance soviético por el Don desde Stalingrado hacia Rostov. Si el Ejército Rojo liberaba la ciudad, la única ruta de escape de Kleist sería a través de Kuban y Crimea.

Hitler vaciló sobre qué hacer. Odiaba ceder terreno al enemigo, pero el sentido común dictaba que Kleist y sus hombres debían salvarse para luchar otro día. Mantener sus fuerzas en el Cáucaso arriesgaba otro Stalingrado. Durante un tiempo, Hitler se engañó a sí mismo pensando que la situación en el Don podría recuperarse. Entonces sucedió una especie de milagro, según Kleist:

Cuando los rusos estaban a solo 70 kilómetros de Rostov y mis ejércitos estaban a 650 kilómetros al este de Rostov, Hitler me envió una orden de que no me retirara bajo ninguna circunstancia. Eso parecía una sentencia de muerte. Sin embargo, al día siguiente, recibí una nueva orden: retirarme y llevarme todo lo relacionado con el equipo. Eso habría sido bastante difícil en cualquier caso, pero se volvió más difícil en las profundidades del invierno ruso.

Si bien Hitler no permitiría que sus tropas lucharan para salir de Stalingrado, por alguna razón había cambiado de opinión sobre el Cáucaso.

Para alarma de Kleist, la defensa de su flanco desde Elistra hasta Rostov había sido asignada al ejército rumano del mariscal Antonescu, cuyo colapso había resultado en la derrota de Stalingrado. En cambio, Manstein cabalgó al rescate cubriendo la retirada a través del cuello de botella de Rostov. Fue aunque tocar y listo. 'Manstein estaba tan presionado', dijo Kleist, 'que tuve que enviar algunas de mis propias divisiones para ayudarlo a mantener a raya a los rusos que empujaban el Don hacia Rostov. El momento más peligroso de la retirada fue la última quincena de enero.

Manstein contó:

… gracias a la tenacidad y destreza con la que el 4.º Ejército Panzer había estado luchando en el área al sur del Don, había al menos una posibilidad de que cuando el Cáucaso se fuera, el Grupo de Ejércitos A no necesitaría perderse con él. Su ala este, que había estado en el mayor peligro de todos, ahora estaba retraída a salvo. Y aunque el 1.er Ejército Panzer todavía estaba a 190 millas del cruce del río en Rostov, estaba fuera de las montañas y ya no estaba amenazado por la retaguardia.

Parecía que la aventura del Cáucaso de Hitler había llegado a su fin, pero él tenía otras ideas. Para gran irritación de Manstein, no se retiraría todo el 1.er Ejército Panzer de Kleist.

Respuesta soviética

La cabeza de puente de Kuban, controlada por los alemanes, situada a lo largo de la península de Taman, era un área de extrema importancia para ambos bandos. Los alemanes vieron la región como esencial para proteger los accesos orientales a Crimea, mientras que los soviéticos vieron la cabeza de puente como un punto de lanzamiento para otra posible ofensiva alemana en el norte del Cáucaso. A diferencia de Stalingrado, Kursk o incluso la Operación Bagration, la campaña es casi desconocida en Occidente, probablemente debido al hecho de que no hubo avances reales sobre el terreno, ni cercos, ni capitulación de los ejércitos alemanes. En el mejor de los casos, fue un conjunto de ofensivas terrestres limitadas durante los meses pantanosos de la primavera.

Sin embargo, las batallas aéreas sobre el sector de Kuban fueron fundamentales para el crecimiento del VVS como el brazo largo ofensivo del Ejército Rojo, enviando un mensaje claro a la Luftwaffe: el VVS estaba a punto de devolver lo que había recibido. De hecho, los historiadores soviéticos sostienen que esta campaña aérea de dos meses a principios de 1943 fue tan importante para el esfuerzo bélico como lo son los estadounidenses para la batalla de Midway. Fue una batalla librada con tal intensidad que el general KV Vershinin, el principal comandante aéreo soviético del sector, afirmó que algunos días podía ver caer un avión cada diez minutos, y no era inusual que se produjeran hasta 100 batallas aéreas. lugar en un día.

La Cuarta Luftflotte (Flota Aérea) alemana, que incluía a la Cuarta elite Udet, Molders y Green Hearts JG (Jagdgeschwader, equivalentes de Grupos), era responsable de esta área, mientras que sus contrapartes soviéticas eran principalmente el Quinto y el Quinto Ejércitos Aéreos, junto con tres cuerpo aéreo de las reservas de STAVKA. Ambas fuerzas aéreas tenían aproximadamente el mismo tamaño con aproximadamente 1000 aviones de combate cada una. Las unidades de combate de la Luftwaffe estaban equipadas principalmente con Bf 109 G 2/-4 y Fw 190 A, mientras que el VVS poseía una combinación de los últimos cazas Yakovlev y Lavochkin, junto con un gran número de bombarderos Il-2 Sturmovik y Pe-2. Además, hubo un flujo constante de aviones de préstamo y arrendamiento: P-39, A-20, P-40 e incluso Spitfire V. Aunque los pilotos soviéticos encontraron el Spitfire una decepción (se parecía demasiado a un Bf 109 y era muy vulnerable al fuego terrestre), volaron el P-39 con gran entusiasmo durante la batalla. De hecho, dos pilotos del 16 GvIAP (Gvardeiskii Istrebitelnii Aviatsionnii Polk, o Guards Fighter Air Regiment), AI Pokryshkin y su compañero de escuadrón GARechkalov, tuvieron mucho éxito al volar el P-39, el primero reclamando 20 muertes durante la batalla.

La principal campaña aérea que marcó el cambio de la superioridad aérea alemana a la soviética en el frente oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Durante abril y mayo de 1943, mientras los alemanes luchaban por su último punto de apoyo en el Cáucaso del Norte, la Luftflotte 4 (Cuarta Fuerza Aérea) se enfrentó con los Ejércitos Aéreos 4 y 5 soviéticos, la Aviación de la Flota del Mar Negro y la Aviación de Largo Alcance. La actividad aérea fue intensa, a menudo viendo hasta 100 combates aéreos por día.

Las fuerzas alemanas comenzaron con alrededor de 900 aviones, incluidos los últimos modelos del Bf 109G y el Hs 129, y presentaron algunas de sus mejores unidades, incluido el Jagdgeschwader 52 con Erich Hartmann. Los soviéticos comenzaron con unos 600 aviones, aumentando a 1.150 en mayo. Los soviéticos también comprometieron su avión más nuevo, incluido el uso por primera vez en el sur del Douglas A-20, así como el Bell P-39D, pilotado por la división aérea de Aleksandr Pokryshkin.

Los soviéticos mostraron una nueva agresividad en el vuelo de barridos de cazas ofensivos e introdujeron nuevas tácticas, incluidas formaciones de cuatro aviones al estilo alemán y la escalera Kuban de Pokryshkin, una formación apilada. También jugó un papel destacado el regimiento de bombarderos nocturnos de mujeres soviéticas. La campaña terminó repentinamente el 7 de junio, momento en el que los soviéticos habían reclamado la destrucción de 1.100 aviones alemanes; los alemanes reclamaron 2.280 victorias, pero la marea de la guerra aérea se había vuelto contra ellos.

Referencias Hardesty, Von. Red Phoenix: El ascenso del poder aéreo soviético, 1941–1945. Washington, DC: Prensa de la Institución Smithsonian, 1982.