US Army operativiza su Iron Dome

Defensa aérea: Cúpula de Hierro estadounidense operativa

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Estados Unidos e Israel resolvieron sus diferencias sobre el uso de dos baterías Iron Dome que los estadounidenses compraron pero no pudieron usar porque Israel se negó a proporcionar el código fuente de Iron Dome que exigió USA. lo necesitaba para integrar el sistema en las redes de defensa aérea estadounidenses. Los estadounidenses e israelíes tardaron casi tres años en lograr una solución que ambos consideraran aceptable.

En 2020, el Ejército de EE. UU. se encontró en una situación embarazosa después de gastar mil millones de dólares para comprar dos baterías de defensa antimisiles Iron Dome (Cúpula de Hierro) de Israel. El problema fue que el ejército se negó a poner en servicio sus sistemas Iron Dome porque Israel se negó a entregar el código fuente del novedoso sistema anti-cohetes/mortero. El ejército dijo que necesitaba el código fuente para que Iron Dome formara parte del sistema de defensa aérea del ejército. No existe tal sistema integrado y, si existiera, el código fuente sería innecesario ya que una API (interfaz de programación de aplicaciones) podría vincular un sistema con otros.

El ejército también expresó dudas sobre poder usar Iron Dome en otros países, como Irak o Afganistán, sin código fuente. Pero Israel había vendido docenas de baterías Iron Dome a clientes de exportación como Azerbaiyán, República Checa, India, Rumania y Singapur con posibles ventas a la OTAN, Corea del Sur y (muy discretamente) Arabia Saudita. La venta a la República Checa dependía de que Iron Dome fuera capaz de integrarse en el sistema de defensa aérea de la OTAN, que incluye muchos sistemas diferentes. Eso se hizo con una API. La venta a Singapur, al igual que la posible (o ya completada) venta a Arabia Saudita, se manejó de manera confidencial para no enojar a las naciones musulmanas cercanas. Singapur tiene que preocuparse por Malasia e Indonesia y Arabia Saudita tiene muchos más vecinos musulmanes potencialmente ofendidos. Tales ventas no son del todo secretas. Iron Dome no puede disfrazarse como otra cosa y una nación musulmana, Azerbaiyán, ya había comprado abiertamente Iron Dome sin efectos diplomáticos negativos. La venta a la República Checa significa que Iron Dome se "integraría" con las naciones cercanas de la OTAN que utilizan los sistemas de defensa aérea estadounidenses.

Oficiales del Ejército de los EE. UU. protestaron porque su situación era de alguna manera diferente. Existe cierto desacuerdo sobre cómo y por qué esta situación es diferente. El ejército de los EE. UU. ha sido criticado durante mucho tiempo por descuidar la defensa aérea. Esto era cierto y había razones prácticas para esa actitud. La Fuerza Aérea de EE. UU. obtuvo el dominio aéreo, que es un paso adelante de la "superioridad aérea", hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, desde 1945 hasta ahora, nadie ha podido dañar seriamente las fuerzas terrestres estadounidenses desde el aire. Las tropas estadounidenses han sufrido pérdidas debido a los ataques aéreos, pero estos fueron incidentes de fuego amigo cuando se llamó a los aviones de la fuerza aérea para brindar apoyo aéreo cercano. Hasta el desarrollo de las bombas inteligentes, dicho apoyo aéreo siempre implicaba algún riesgo para las tropas apoyadas. Después de que terminó la Guerra Fría en 1991, las fuerzas terrestres estadounidenses se encontraron cada vez más vulnerables a los ataques con misiles y cohetes. El “dominio aéreo” provisto por el poderío aéreo estadounidense fue menos efectivo contra estos y el ejército fue presionado cada vez más por el público (a través del Congreso) para desarrollar defensas más efectivas contra esta nueva amenaza desde el aire. El sistema de adquisiciones del ejército no tiene un gran historial en situaciones como esta y es especialmente resistente a la obtención de sistemas extranjeros, incluso algunos como Iron Dome que han sido probados en combate y una solución obvia a problemas muy reales con la defensa de las bases estadounidenses en Irak, Afganistán.

El ejército, bajo la presión del Congreso, dijo que pondría en servicio los dos sistemas Iron Dome. Las baterías Dome llegaron en 2020 y se capacitó a un centenar de soldados para operar el equipo. El ejército admitió que, si se solicita, sus baterías Iron Dome, o al menos una de ellas, podrían estar listas para desplegarse antes de finales de 2020.

Todavía existe el misterio de por qué el ejército de los EE. UU. estaba tan decidido a intentar obligar a Israel a entregar el código fuente. Estados Unidos probó con éxito los sistemas Iron Dome que obtuvo anteriormente para su evaluación. Los israelíes señalan que no han compartido el código fuente de Iron Dome (y muchas otras cosas similares) con nadie. Además, Estados Unidos ha tenido mucho menos éxito guardando secretos que Israel. El Ejército de EE. UU. está bajo presión para usar Iron Dome en lugares como Irak, donde las bases estadounidenses están siendo atacadas con cohetes disparados por milicias iraquíes respaldadas por Irán. Israel incluso modificó Iron Dome en 2016, a pedido de Estados Unidos, para que también pudiera derribar vehículos aéreos no tripulados.

Hubo una propuesta estadounidense para realizar una competencia para evaluar otros sistemas que pueden hacer lo que hace Iron Dome. El problema era que no hay otros sistemas de este tipo y los israelíes pensaron con razón que la demanda del código fuente de la Cúpula de Hierro por parte del ejército de los EE. UU. era solo para que el gobierno de los EE. UU. y los contratistas de defensa estadounidenses pudieran aplicar ingeniería inversa y crear un sistema competitivo fabricado en los EE. UU.

Lo que hace que Iron Dome sea único, además del hecho de que funciona, es el uso de dos radares para calcular rápidamente la trayectoria del cohete entrante y no hacer nada si la trayectoria del cohete indica que aterrizará en un área deshabitada. Pero si las computadoras predicen que un cohete caerá en un área habitada, uno (o a menudo dos para estar seguros) se disparan misiles guiados Tamir de $ 50,000 para interceptar el cohete. Esto y el hecho de que el sistema de control de fuego Iron Dome puede rastrear cientos de misiles entrantes a la vez hace que el sistema sea rentable. Hasta ahora, Iron Dome ha derribado alrededor del 85 por ciento de los cohetes que calculó que se dirigían a áreas pobladas. Los misiles Tamir utilizados por Iron Dome pesan 90 kg y tienen un alcance de 70 kilómetros contra cohetes, proyectiles de mortero y proyectiles de artillería de hasta 155 mm. Iron Dome también puede derribar aviones y helicópteros que estén operando a una altitud de hasta 10 kilómetros (32,000 pies). El software Iron Dome incluye la capacidad de integrar rápidamente un nuevo "mapa" que indica las áreas que deben protegerse y otras áreas donde se puede permitir que el cohete o proyectil aterrice sin causar daño. Los clientes de exportación están satisfechos con el funcionamiento de esto. Algunos críticos han puesto en duda la eficacia real de Iron Dome. Sin embargo, las pérdidas humanas y de propiedad se desplomaron precipitadamente una vez que el Iron Dome estuvo en servicio y las personas protegidas quedaron satisfechas. Los clientes de exportación están satisfechos con el funcionamiento de esto. Algunos críticos han puesto en duda la eficacia real de Iron Dome. Sin embargo, las pérdidas humanas y de propiedad se desplomaron precipitadamente una vez que el Domo de Ir0n estuvo en servicio y las personas protegidas quedaron satisfechas. Los clientes de exportación están satisfechos con el funcionamiento de esto. Algunos críticos han puesto en duda la eficacia real de Iron Dome. Sin embargo, las pérdidas humanas y de propiedad se desplomaron precipitadamente una vez que el Domo de Ir0n estuvo en servicio y las personas protegidas quedaron satisfechas.

Ha habido sistemas en competencia. En 2008, mientras Iron Dome todavía se estaba desarrollando y faltaban varios años para que entrara en servicio, Hamas en Gaza estaba aumentando la cantidad de cohetes y proyectiles de mortero disparados hacia el sur de Israel. En ese momento, se dispararon varios cientos de cohetes y proyectiles de mortero al mes contra el sur de Israel. Muchos israelíes habían notado que los estadounidenses y los británicos ya estaban usando un sistema anti-cohetes efectivo; ATESTAR. Esta es una versión modificada del sistema Phalanx de la Marina de los EE. UU., que se diseñó originalmente para proteger a los buques de guerra de los misiles antibuque. Tal como se diseñó originalmente, encendía Phalanx cada vez que era probable que se disparara un misil antibuque contra el barco. El radar Phalanx puede detectar misiles entrantes a unos 5.000 metros, y el cañón de 20 mm es efectivo a unos 2.000 metros. Con los misiles entrantes moviéndose hasta varios cientos de metros por segundo, puede ver por qué Phalanx está configurado en automático. No hay mucho tiempo para la intervención humana, por lo que Phalanx debe encenderse y configurarse para detectar y disparar automáticamente a los misiles entrantes. Pero los ingenieros de armas descubrieron que Phalanx también podía eliminar proyectiles de artillería de 155 mm entrantes. Esta capacidad es lo que condujo a C-RAM. Israel consideró comprar C-RAM para brindar cierta protección a las ciudades en la frontera de Gaza, pero decidió no hacerlo porque Iron Dome estaba cerca de estar operativo, lo que ocurrió en 2011. 

Desde 2003 ha habido dos modificaciones principales de Phalanx. En uno, el Phalanx se adaptó para su uso en tierra, para derribar cohetes entrantes. Esto se hizo mediante el uso de un radar de detección de artillería más grande, que dirige a Phalanx para disparar a los proyectiles de mortero y cohetes entrantes. No todo el material entrante se ve afectado, pero casi el 80 por ciento sí lo está, y eso es muy útil. El segundo mod era para uso a bordo y cambia el software para que Phalanx pueda usarse contra embarcaciones pequeñas, especialmente contra las de tipo suicida.

En 2007, Gran Bretaña compró un sistema C-RAM para proteger su base aérea en el sur de Irak. Un sistema C-RAM Phalanx, que puede cubrir unos cuatro kilómetros de frontera, cuesta $8 millones y fue efectivo para defender bases. Lo que no pudo hacer con eficacia fue defender las largas fronteras que Israel tenía que vigilar en el norte (Líbano y Siria) y el sur (Gaza).

C-RAM usa proyectiles de alto explosivo de 20 mm que detonan cerca del objetivo, rociándolo con fragmentos. Cuando estos fragmentos llegan al suelo, por lo general son demasiado pequeños para herir a alguien. Al menos esa ha sido la experiencia en Irak. El Phalanx original usó proyectiles de uranio empobrecido de 20 mm para cortar los misiles entrantes. Phalanx dispara proyectiles a una velocidad de 75 por segundo. Otra ventaja de C-RAM es que hace un ruido distintivo cuando dispara, advirtiendo a las personas cercanas que se está produciendo un ataque con morteros o cohetes, lo que brinda a las personas la oportunidad de agacharse si están fuera de casa.

El primer C-RAM se envió a Irak a fines de 2006, para proteger la Zona Verde de Irak, la gran área en Bagdad convertida en una base estadounidense. Se descubrió que C-RAM podía derribar entre el 70 y el 80 por ciento de los cohetes y proyectiles de mortero disparados dentro del alcance de su cañón. No está mal, ya que solo tomó alrededor de un año desarrollar C-RAM. Mientras tanto, se estaba desarrollando otra versión, que utilizaba un láser de alta potencia, en lugar del cañón de 20 mm, pero nunca alcanzó la eficacia suficiente para entrar en servicio. Para 2008, había casi 900 sistemas Phalanx en uso, incluidos algunos en buques de guerra israelíes. La mayoría no ha obtenido estas modificaciones de software que permiten que el cañón derribe cohetes y proyectiles, así como misiles antibuque entrantes.

Desde 2011, cuando entró en servicio el Iron Dome, Israel ha progresado en el desarrollo del Laser Dome, un Iron Dome de menor alcance (dos kilómetros) que utiliza rayos láser en lugar de cohetes. Laser Dome está destinado a reforzar Iron Dome, no a reemplazarlo. Se ha desarrollado un misil de mayor alcance (más de 100 kilómetros) para Iron Dome que permite que una batería proteja un área más grande. Laser Dome se usaría contra objetivos clave que podrían estar sujetos a un ataque abrumador de cien o más cohetes a la vez. Iron Dome no puede lanzar suficientes misiles para defenderse de tal ataque, pero Laser Dome podría manejarlo ya que puede disparar muchos más rayos láser en menos tiempo que Iron Dome puede disparar misiles de mayor alcance. Laser Dome se convirtió en Iron Beam y se introdujo en 2023, Iron Beam entrará en servicio en 2025, como parte de los sistemas Iron Dome. Iron Beam tiene un alcance de hasta diez kilómetros, dependiendo del tamaño del objetivo. Los objetivos más grandes a menudo requieren más de una dosis de Iron Beam antes de que se deshabiliten. Iron Bean no se queda sin municiones mientras su fuente de alimentación siga funcionando. El sistema de control de incendios permite que Iron Beam identifique y alcance objetivos rápidamente.

La clave del éxito de Iron Dome es su software y la insistencia de EE. UU. en tener acceso a él se considera una prueba de lo esencial y valioso que es ese software. Los israelíes insisten en mantenerlo en secreto.