SGM: Guerra aérea sobre Stalingrado

Conflicto aéreo - Stalingrado

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Weapons and Warfare

Agosto comenzó mal para el poderoso Sexto Ejército, atravesando estepas planas en un calor abrasador hacia Stalingrado. El primer día del mes, Generaloberst Halder se quejó amargamente en su diario (como lo había hecho varias veces en las últimas dos semanas): "Nuestro ataque no puede continuar debido a la escasez de combustible y municiones". Al día siguiente, von Richthofen, cuyas unidades de transporte aéreo aliviaron parte de esa escasez, anotó en su propio diario que el Sexto Ejército se sentó "empantanado" frente a Stalingrado, en parte debido a la fuerte oposición pero principalmente debido a graves problemas logísticos. A diferencia del siempre pesimista jefe del ejército, este último se mantuvo confiado, y agregó alegremente que “el enemigo intenta lanzar tropas desde todos los puntos de la brújula al sector de Stalingrado. Está empeñado en mantener la ciudad. Esto significa que, cuando la ciudad caiga, Stalin tendrá que pedir la paz. ¡Bien bien!" No fue el único comandante de alto rango que creyó que el fali de la ciudad era la clave del éxito alemán en el este. Tres días antes, Jodi había pregonado (con una resonancia profética que luego lo perseguiría): “el destino del Cáucaso se decidirá en Stalingrado”.

Durante las primeras semanas de agosto, el VI Ejército avanzó irregularmente, frecuentemente paralizado por la escasez de combustible y municiones. Como se señaló anteriormente, von Richthofen hizo todo lo posible para mejorar la situación de suministro del ejército. Pidió al OKL que enviara grupos Ju 52 adicionales, transfirió al norte la mayor parte de Pflugbeil (y sus empresas de transporte por carretera), creó una "región de transporte" especial de Stalingrado y ordenó aumentos inmediatos en los niveles de transporte mediante un esfuerzo intensificado y procedimientos mejorados. El ejército tomó sus propias medidas para mejorar su situación de suministro. Los esfuerzos de ambas ramas del servicio dieron sus frutos, particularmente los de la Luftwaffe, que continuó volando hacia delante grandes cantidades de municiones y provisiones y cantidades menores de combustible (peligroso y difícil de transportar por aire por su inflamabilidad y enorme volumen). Para la tercera semana de agosto, el Sexto Ejército comenzó a recibir suministros suficientes para llevar a cabo la mayoría de sus misiones sin dificultades.



Mientras tanto, el Fliegerkorps VIII del generalleutnant Fiebig proporcionó al ejército un apoyo aéreo eficaz. Golpeó a las tropas, vehículos, armas y posiciones fortificadas del enemigo en el campo de batalla, así como a los centros de logística y movilización y al tráfico por carretera, ferrocarril y río detrás del frente. Los cañones de la Novena División Antiaéreos de Genera / Mayor Pickert destrozaron las fortificaciones de campaña y los vehículos enemigos y, en general, mantuvieron el espacio aéreo por encima del Sexto Ejército libre de los combatientes enemigos y Shturmoviks que frecuentemente eludían a los propios combatientes de Fiebig. Las acciones de la división no pasaron desapercibidas.

El 8 de agosto, Pickert recibió personalmente el "elogio de Paulus ... por la estrecha cooperación entre el ejército y los equipos antiaéreos". El 6 de agosto, Hitler ordenó a von Richthofen que apoyara el nuevo ataque del Sexto Ejército a través del Don en Kalach, que debía comenzar al día siguiente. El jefe aéreo voló inmediatamente al puesto de mando de Paulus, donde encontró al comandante del ejército "confiado", y luego al cuartel general del Grupo de Ejércitos B, donde encontró a un von Weichs igualmente optimista furioso por los aletargados esfuerzos de sus componentes italiano y húngaro. . Discutieron sus planes para las próximas semanas y coordinaron cuidadosamente un Schwerpunkt conjunto en Kalach, que, según anotó el líder aéreo en su diario, "vamos a atacar mañana con todas nuestras fuerzas".

Schwerpunktbildung, la creación de puntos individuales de máximo esfuerzo, no había sido posible durante la mayor parte de julio, cuando formaciones de ejército ampliamente dispersas avanzaron a diferentes velocidades en diferentes direcciones con diferentes objetivos. Además, von Richthofen carecía de aviones suficientes para concentrar cantidades sustanciales en apoyo de todas esas formaciones. En cambio, tuvo que disipar sus fuerzas desplegando números más pequeños alternativamente en apoyo de varios esfuerzos del ejército, a veces en dos o tres regiones separadas a la vez. Ahora las cosas eran diferentes. Su flota todavía estaba dividida (un cuerpo aéreo apoyaba el viaje a Stalingrado, el otro el camino a los campos petrolíferos del Cáucaso), pero al menos podía crear un solo Schwerpunkt en la cabeza de puente de Kalach para toda la fuerza de apoyo cercano de Fiebig.

A principios del 7 de agosto, los cuerpos panzer decimocuarto y vigésimo cuarto de Paulus cortaron esa cabeza de puente desde el norte y el sur, sus vanguardias blindadas recibieron un apoyo masivo del cuerpo aéreo de Fiebig y elementos de Pflugbeil. orilla del Don, frente a Kalach, atrapando el cuerpo principal del 62º Ejército Soviético. Unido al Quincuagésimo Primer Cuerpo de Ejército, el Cuerpo Panzer comenzó a limpiar metódicamente el bolsillo. Hitler estaba extasiado; había previsto una serie de envolturas dobles clásicas como esta al planificar Blau, pero este era el primer cerco de importancia que se había logrado hasta ahora. Su botín fue impresionante, un von Richthofen señaló en privado el 10 de agosto: "Fliegerkorps VIII finalmente limpia el bolsillo de Kalach junto con el Sexto Ejército, capturando 50.000 prisioneros y 1.100 tanques".

A lo largo de este período, los bombarderos en picado y las unidades de ataque terrestre de Fiebig encontraron una oposición constante, pero rara vez poderosa, del VVS mientras aplastaban tropas, vehículos y posiciones de campo en el bolsillo. Los bombarderos, escoltados por cazas, también encontraron poca oposición aérea cuando golpearon trenes e instalaciones ferroviarias al sur de Stalingrado y aeródromos al sur ”oeste de la ciudad (alegando la destrucción de 20 aviones enemigos en tierra solo el 10 de agosto). El Octavo Ejército Aéreo del General T.T. El Stavka envió un flujo constante de refuerzos a la fuerza 447 de aviones de Khriukin entre el 20 de julio y el 17 de agosto, pero el Octavo Ejército Aéreo, ampliamente "superado y aún" superado en número, no logró evitar un deterioro constante de la situación en torno a la atribulada Stalingrado. De hecho, la tasa de desgaste del ejército aéreo fue casi tan alta como la tasa de refuerzo, por lo que se produjo poca mejora en la fuerza.

El 5 de agosto, el Stavka reforzó sustancialmente la fuerza local del VVS cuando dividió el Frente de Stalingrado en dos comandos separados: el Frente Sureste, apoyado por el Octavo Ejército Aéreo, y un nuevo Frente de Stalingrado, apoyado por el Decimosexto Ejército Aéreo formado apresuradamente por el General P. S. Stepanov. Ambos ejércitos aéreos recibieron un flujo constante de refuerzos, incluidos Yak-1, Yak 7-bs, Il-2, Pe-2 y otros modelos más nuevos. Sin embargo, la mayoría de las unidades llegaron al frente muy por debajo de su fuerza. La 228.a División Aérea de Shturmovik, por ejemplo, inició operaciones de combate con solo un tercio de su complemento prescrito. La mayoría de las unidades también llegaron con tripulaciones sin experiencia, lo que no era rival para sus contrapartes alemanas, así como las redes logísticas deficientes y los pésimos sistemas de comunicación y enlace entre el ejército y el aire. Asignadas prematuramente a aeródromos de primera línea, estas unidades comenzaron las operaciones de reconocimiento y combate de inmediato. Como resultado, sufrieron graves pérdidas y no pudieron robarle a la Luftwaffe su abrumadora supremacía aérea. Por ejemplo, si sus informes diarios son precisos, Fliegerkorps VIII no sufrió pérdidas, ya que destruyó 25 de los 26 aviones soviéticos que atacaron los aeródromos alemanes el 12 de agosto. Destruyó 35 de los 45 al día siguiente, nuevamente sin pérdidas.

Con gran parte del 62º ejército soviético marchando ahora hacia el oeste en cautiverio, Paulus atacó Stalingrado. No eligió la ruta más directa, al este de Kalach. Esa ruta estaba atravesada por profundos barrancos que proporcionarían al enemigo espléndidas oportunidades defensivas y con frecuencia obligarían a los tanques a realizar largos desvíos. En cambio, el comandante del ejército decidió enviar sus dos cuerpos Panzer a la “esquina noreste” de la gran curva del Don, donde establecerían cabezas de puente para el avance sobre Stalingrado.

La pérdida de 50.000 soldados y mil tanques, junto con el colapso del baluarte de Kalach, que rezó para detener el aumento de la marea del Eje, hizo que Stalin entrara en pánico. Echó más reservas a la región y, el 13 de agosto, colocó tanto el Frentes de Stalingrado como el Sureste bajo la autoridad de uno de sus comandantes de campo más confiables, el coronel general Yeremenko. Dirigir las acciones de dos Frentes fue, comentó este último una vez, “una carga extremadamente pesada”, especialmente porque implicaba realizar operaciones a través de dos diputados, dos jefes de estado mayor y dos estados mayores.



Mientras tanto, el Cuarto Ejército Panzer de Hoth había logrado un progreso excelente en las últimas dos semanas. Su avance hacia el norte desde el Cáucaso llevó a sus vanguardias del flanco derecho hasta la estación de Abganerovo en el ferrocarril a 70 kilómetros al sur de Stalingrado. El VVS había intentado sin éxito frenar su avance desviando la mayor parte de sus fuerzas de combate hacia el sur, pero "tuvo que apresurarse frenéticamente de regreso a la curva del Don cuando el Sexto Ejército comenzó su ataque a través de la línea Kletskaya-Peskovatka el 15 de agosto. En dos días, el Decimocuarto y el Vigésimo Cuarto Cuerpo Panzer despejaron todo el recodo del Don y el Octavo Cuerpo de Ejército capturó dos pequeñas cabezas de puente cerca de Trekhostrovskaya, en el punto más oriental del recodo. Desafortunadamente para Paulus, el terreno pantanoso en este sector resultó inadecuado para los tanques y Yeremenko lanzó el Primer Ejército de la Guardia a la batalla. Para el 18 de agosto, había empujado divisiones hacia el oeste a través del Don y restablecido una cabeza de puente de 35 kilómetros de largo desde Kremenskaya hasta Sirotinskaya.

No dispuesto a perder el tiempo y sufrir pérdidas innecesarias en una contienda prolongada por la curva del Don, Paulus, inusualmente atrevido, empujó al Cincuenta y Primer Cuerpo de Ejército a través del Don hacia Vertyachiy el 21 de agosto. Aunque este ataque dejó su flanco izquierdo peligrosamente expuesto, tuvo un éxito brillante. Sorprendidos por la osadía de su enemigo, los defensores soviéticos retrocedieron impotentes. A la mañana siguiente, los tanques del Decimocuarto Cuerpo Panzer rodaban sobre dos enormes puentes lanzados sobre el Don por ingenieros alemanes.



Fueron días favorables para el Fliegerkorps VIII de Fiebig. Desplegó la mayoría de sus bombarderos contra los puertos y la navegación del Mar Negro y sus poderosos ataques terrestres y grupos de bombarderos en picado contra las formaciones soviéticas que resistieron el avance de Paulus a través del Don y el avance de Hoth en Stalingrado desde el sur. El cuerpo aéreo registró excelentes cifras de aviones enemigos: reclamó 139 víctimas en 3 días. También infligió un gran daño a las tropas enemigas y armaduras que disputaban el campo de batalla. El 21 de agosto, por ejemplo, von Richthofen sobrevoló la curva del Don al norte de Kalach y se encontró mirando “extraordinariamente muchos tanques derribados y [rusos] muertos”. Más tarde ese mismo día, los Ju 88 de K. G. 76 masacraron a dos divisiones de reserva atrapadas en los 150 kilómetros al este de Stalingrado, lo que provocó que el comandante de la flota aérea, encantado, garabateara con entusiasmo en su diario: "¡La sangre fluyó!" (El texto original de Von Richthofen dice "¡Blut gerühlt!", No "¡hermoso baño de sangre!" (Toiles Blutbad) como afirman Williamson Murray y Richard Muller, basando sus declaraciones en los pocos extractos de diarios editados subjetivamente y frecuentemente inexactos que se encuentran en el " Colección Karlsruhe ”. Dos días más tarde, mientras el Cuarto Ejército Panzer de Hoth apenas se movía en el sur debido a la aguda escasez de combustible y municiones, el Decimocuarto Cuerpo Panzer del General der Panzeltruppen von Wietersheim cruzó el puente terrestre entre los ríos Don y Volga, llegando a este último. en los suburbios del norte de Stalingrado a las 16.00 horas. La 16.ª División Panzer del Generalleutnant Hans Hube, el puño de malla del cuerpo, rompió más de treinta baterías de artillería en esos suburbios. El fuego enemigo fue lamentablemente inexacto. Después de que los hombres de un solo brazo de Hube se acercaron a los destrozados baterías, supieron por qué: las armas habían sido "tripuladas" por civiles desplegados apresuradamente y totalmente desentrenados, en su mayoría mujeres, que ahora yacían muertos en su sangre vestidos de algodón ned.

El cuerpo de Von Wietersheim logró su notable avance (que conmocionó profundamente a los líderes soviéticos) al acercarse detrás de un diluvio de metralla y explosivos de gran potencia que cayeron sobre las posiciones enemigas por el Fliegerkorps VIII, ahora reforzado permanentemente por unidades despojadas del Fliegerkorps IV. “Desde temprano en la mañana estuvimos constantemente sobre los Panzer Spearheads, ayudándolos a avanzar con nuestras bombas y ametralladoras”, recordó Hauptmann Herbert Pabst, comandante de un escuadrón Stuka. “Aterrizamos, repostamos, recibimos bombas y municiones e inmediatamente despegamos de nuevo. Fue "todo listo" y espléndidos avances. Mientras despegamos, aterrizaron otros. Y asi paso." Durante 1.600 salidas sin escalas, las unidades de Fiebig lanzaron 1.000 toneladas de bombas sobre las tropas enemigas y las posiciones defensivas en la ruta de avance del cuerpo, destruyendo toda la oposición (como escribió von Richthofen, "paralizando totalmente a los rusos"). Al parecer, sufrieron solo tres pérdidas durante todo el día (ciertamente no 90, como sostienen absurdamente varios relatos soviéticos de la posguerra), también devastaron las fuerzas del VVS que intentaban desesperadamente destruir los cruces de Don y detener el avance de von Wietersheim. Afirmaron que 91 aviones fueron destruidos en lo que incluso los soviéticos reconocieron fueron "feroces batallas".

Von Richthofen estaba encantado (al igual que Hitler, cuando se le informó ese día), pero no se detuvo allí. A última hora de la tarde, el cuerpo de Fiebig llevó a cabo lo que el jefe de la flota llamó su "segundo gran ataque del día": una inmensa incursión en Stalingrado. Los bombarderos destrozaron edificios con explosivos de alta potencia e incendiaron varias áreas residenciales con bombas incendiarias, dejando casas, escuelas y fábricas en llamas. En algunos suburbios, las únicas estructuras que quedaron en pie fueron las chimeneas de ladrillos ennegrecidos de las casas de madera incineradas. “Nunca antes en toda la guerra había atacado el enemigo con tanta fuerza desde el aire”, escribió el teniente general Vasili Chuikov con una exageración perdonable, sin haber presenciado las incursiones de aniquilación aún más pesadas en Sebastopol. Sin embargo, el abrasivo pero talentoso comandante del Sexagésimo Segundo Ejército no exageraba en absoluto cuando agregó que “la enorme ciudad, que se extendía por casi treinta y cinco millas a lo largo del Volga, estaba envuelta en llamas. Todo ardía, colapsaba. La muerte y el desastre cayeron sobre miles de familias ”.

Es difícil estimar las muertes debido a la escasez de datos estadísticos fiables. Sin embargo, este ataque infernal causó al menos tantas muertes como incursiones aliadas de tamaño similar en ciudades alemanas. Por ejemplo, ciertamente cobró tantas víctimas como el ataque aliado a Darmstadt durante la noche del 11 y 12 de septiembre de 1944, cuando la Royal Air Force descargó casi 900 toneladas de bombas y mató a más de 12,300 ciudadanos. El total de muertos de Stalingrado puede, de hecho, haber sido el doble que el de Darmstadt, debido al hecho de que la ciudad rusa estaba pobremente provista de refugios antiaéreos. Las cuentas populares recientes han avanzado una cifra de alrededor de 40.000, aunque esto parece extravagante en comparación con el número de muertos en las ciudades alemanas golpeadas por tonelajes de bombas similares. La historia oficial soviética de la posguerra simplemente dice: "En un día, decenas de miles de familias perdieron un miembro y miles de niños, sus madres y padres".

Las redadas continuaron casi sin pausa durante otros dos días, aunque con una intensidad cada vez menor. Von Richthofen sobrevoló Stalingrado la mañana del 25 de agosto para presenciar el "gran ataque de fuego" de ese día. La ciudad, anotó más tarde en su diario, fue "destruida y sin ningún otro objetivo que valga la pena". Luego aterrizó en el aeródromo delantero de una de sus unidades de bombarderos, a 25 kilómetros de la metrópolis en ruinas. El cielo estaba lleno de "nubes de fuego negras y espesas que llegaban desde la ciudad". Después de otro fuerte bombardeo en la tarde, agregó, las densas nubes con forma de volcán se elevaron 3.500 metros en el cielo. El nivel de destrucción fue impresionante (excepto, por supuesto, para las almas atormentadas que ataron el holocausto y ahora se acurrucaron en profundos barrancos fuera de la ciudad). Las llamas saltaron de enormes contenedores de almacenamiento de petróleo y camiones cisterna de combustible en el Volga, en cuya superficie ardía el petróleo derramado. Esa noche, el generalmajor Pickert, jefe de la 9.a División Antiaérea, registró sus propias impresiones en su diario: “Al anochecer recorrí otros 14 kilómetros, luego pasé la noche al aire libre ... con un telón de fondo de humo y llamas magníficos, con Stalingrado ardiendo y reflectores rusos encendidos. Una imagen fantástica a la luz de la luna ".

Aparte de estas incursiones masivas, el avance del Eje sobre Stalingrado se estancó durante varios días. Las tropas de Hube encontraron una dura resistencia del 62º Ejército soviético y la milicia ciudadana. Con la moral intacta a pesar de los mejores esfuerzos del Fliegerkorps VIII, estos valientes defensores se negaron a permitir que los alemanes avanzaran por las calles llenas de escombros de Rynok, el suburbio más al norte de Stalingrado, hacia la región industrial de Spartakovka. Los poderosos ataques soviéticos infligieron golpes de castigo a la división de Hube. Había corrido hacia el Volga con tal velocidad que ahora se encontraba varado en el río, separado de otras divisiones alemanas por más de 20 kilómetros y rodeado por fuerzas enemigas enfurecidas que buscaban venganza por la destrucción de su ciudad. El 26 de agosto, un ataque particularmente fuerte cortó un trozo del flanco norte de la Decimocuarta Cuerpo Panzer en la región de Kremenskaya. Esto, y las constantes solicitudes de pánico de Hube de suministros y refuerzos, llevaron a von Wietersheim a solicitar que su cuerpo se retirara del Volga. Paulus se negó, pero frenéticamente ordenó al Cincuenta y Uno y al Octavo Cuerpo de Ejército que cerraran la brecha entre ellos y el cuerpo de von Wietersheim, reforzaran el vulnerable flanco norte y llevaran suministros hacia la división cercada de Hube, que aún sufría grandes pérdidas mientras se aferraba al Volga. Fliegerkorps V / IJ apoyó eficazmente estos esfuerzos, inmovilizando a las tropas enemigas que atacaban la división de Hube y repeliendo los repetidos intentos soviéticos de apuñalar el flanco norte expuesto del Decimocuarto Cuerpo Panzer desde la cabeza de puente de Kremenskaya. En su breve informe diario sobre operaciones aéreas, el diario de guerra del personal naval alemán del 28 de agosto fue inusualmente generoso en su elogio de las unidades de Fiebig: "La ruta de suministro para nuestras fuerzas que alcanzaron el río Volga fue liberado y los ataques contra él fueron rechazados gracias al espléndido apoyo de la Fuerza Aérea. Los ataques con tanques al sur de Kremen [skaya] fueron rechazados con pérdidas particularmente graves ".



Von Richthofen, siempre agresivo y dispuesto a correr riesgos, a diferencia de Paulus, a quien el jefe aéreo describió con precisión dos semanas después como "digno pero poco inspirador", insistió en que el ejército podría tomar Stalingrado incluso ahora si lanzaba un asalto total. Las pérdidas serían elevadas pero, en las circunstancias actuales, aceptables. Le disgustaba lo que él llamaba la falta de espíritu de lucha del ejército y su falta de voluntad para sufrir pérdidas para lograr objetivos importantes. Había presentado quejas similares durante el asalto a Sebastopol. El 22 de junio, se había quejado en su diario: “Ojalá todos empujaran un poco más enérgicamente. La opinión de que avanzar con cautela evita pérdidas simplemente no es correcta, porque pequeñas pérdidas cada día SOOI1 se acumulan cuanto más tiempo lleva ”. Ahora creía que la historia se estaba repitiendo claramente. Por lo tanto, el 27 de agosto envió a su oficial de operaciones, el Oberst Karl-Heinz Schulz, para expresar en términos inequívocos a Goring y Jeschonnek su intensa frustración "por la debilidad del ejército en los nervios y el liderazgo". Schulz regresó al día siguiente, informando a von Richthofen que Goring había respondido con simpatía a sus puntos de vista. De hecho, tanto el Reichsmarschall como el Führer habían expresado su enojo por el lento progreso del ejército y habían concedido permiso a von Richthofen, como un "refuerzo moral", para "pedirle" expresamente que actuara de forma más agresiva.

Al día siguiente, este "refuerzo de la moral" voló al puesto de mando de Hoth para transmitir los sentimientos del Führer y, con suerte, para estimularlo de manera amistosa. Mientras tanto, Hoth había escuchado del grupo de ejércitos que incluso él había sido incluido en las acusaciones moralistas de von Richthofen al Alto Mando. El comandante del Panzer estaba indignado de que él, de entre todas las personas, cuyo ejército con frecuencia permanecía inactivo por falta de combustible, no de coraje, fuera acusado de falta de espíritu de lucha. Se enfrentó a von Richthofen de inmediato. Conmocionado por la ira del líder Panzer, el aviador negó enfáticamente que lo hubiera mencionado al Alto Mando. Esto debe tomarse con mucha prudencia, dado que el mes anterior había descrito en privado a Hoth como "envejecido y sin duda cansado" y sólo unos días antes había comentado con dureza que el Cuarto Ejército Panzer tenía "liderazgo desgastado y tropas débiles". ”. Muy avergonzado, culpó a Goring por "tergiversar" sus quejas sobre el liderazgo del ejército e incluso gritó injustamente a Jeschonnek por teléfono. Al parecer, Hoth estaba satisfecho; al menos von Richthofen así lo creía. Este fue el primer enfrentamiento abierto entre el arrogante aviador y sus colegas del ejército; no sería el último.

Dio la casualidad de que el ejército de Hoth avanzó ese mismo día, en una operación que demostró claramente su coraje y habilidad. Durante la última semana más o menos, su ejército se había quedado atascado a medio camino entre Tinguta y Kransarmeysk, incapaz de avanzar más allá de una línea de colinas fuertemente fortificadas que protegían los accesos al sur de Stalingrado. Sus Panzers y cañones golpeaban esas posiciones y las tropas y armaduras del 64º Ejército soviético que atacaban constantemente. La pérdida de miles de hombres y decenas de tanques por ganancias menores le demostró a Hoth que no podía avanzar sobre Stalingrado desde su posición actual. Tuvo que reagruparse y atacar hacia la ciudad desde un sector menos apretado por el enemigo. como Al amparo de la oscuridad y la luz, pero ataques constantes de los Stukas y aviones de ataque terrestre de Fiebig, lentamente sacó la mayor parte de sus tanques y otras unidades móviles del frente, reemplazándolos con formaciones de infantería (incluidos numerosos elementos del Sexto Cuerpo de Ejército rumano) para camuflar sus acciones. Reagrupando sus unidades blindadas detrás de Tinguta, casi cincuenta kilómetros detrás de sus posiciones anteriores, las preparó para su nuevo viaje a Stalingrado. Asistidos por una fuerte concentración de aviones, avanzaron a toda velocidad el 29 de agosto, barriendo hacia el noroeste durante 20 kilómetros antes de girar hacia el noreste hacia la ciudad con un impulso considerable. Flanqueando las colinas fuertemente defendidas que les habían costado mucho tiempo y vidas, aplastaron a las sorprendidas fuerzas enemigas que intentaban en vano bloquear su camino. A última hora de ese día llegaron al río Karpovka. Al día siguiente, cuando von Wietersheim finalmente abrió el bolsillo en el que estaba atrapada la división de Hube y empujó los suministros, cruzaron el Karpovka y tomaron una cabeza de puente en GavriIovka, a menos de treinta kilómetros al suroeste de Stalingrado. El Sexagésimo Segundo y el Sexagésimo Cuarto Ejércitos soviéticos, temiendo con razón el cerco, se retiraron a los suburbios y rápidamente erigieron nuevas posiciones entre los edificios supervivientes y los montones de escombros. El primero se preparó para defender la metrópolis en ruinas del ataque contra sus suburbios del norte y noroeste, mientras que el segundo protegió sus recintos del sur.

"Todo va bien", escribió emocionado von Richthofen el 30 de agosto, momentáneamente perdiendo rescatando su reciente ataque de amarga frustración. Creyendo que la captura de Stalingrado era inminente y decidido a hacer añicos la voluntad de resistir del enemigo, un objetivo poco realista, como deberían haber demostrado sus experiencias en Sebastopol, ordenó nuevos ataques terroristas contra la ciudad. Durante ese día y el siguiente, el cuerpo de Fiebig atacó la ciudad con todo lo disponible, desviando aviones solo ocasionalmente para aplastar los aeródromos enemigos al este del Volga.

Mientras tanto, el ejército hizo progresos satisfactorios. Cuando el Cuarto Ejército Panzer avanzó desde el río Karpovka el 31 de agosto, von Weichs ordenó a Hoth que se enfrentara al Sexto Ejército de Paulus en Pitomnik (quince kilómetros al este de la ciudad), después de haber aplastado a las fuerzas enemigas que se encontraban entre ellos. Desde Pitomnik, conducirían juntos hacia el centro de Stalingrado, siguiendo aproximadamente la línea del río Tsaritsa. Sin embargo, Hoth informó el 2 de septiembre que prácticamente no había fuerzas enemigas entre su ejército y la estación de Voroponovo (a solo diez kilómetros de Stalingrado), lo que llevó a von Weichs a dar instrucciones al comandante de Panzer para que se dirigiera hacia el este hacia la ciudad sin esperar a Paulus. Decidido a brindarles el máximo apoyo, von Richthofen hizo que Fiebig golpeara las posiciones enemigas en Stalingrado y sus alrededores con todo su cuerpo. Este último respondió con un entusiasmo característico, lanzando una incursión implacable de 24 horas contra la ciudad ya en ruinas el 3 de septiembre (que Hermann Plocher afirmó erróneamente que era el "primer ataque aéreo pesado contra la ciudad"). Este aplastante ataque, similar en escala al del 23 de agosto, destruyó el centro de mando del 62º Ejército y casi mató a Chuikov, su comandante. Como recordó vívidamente:

El reconocimiento aéreo del enemigo debe haber detectado nuestro puesto de mando y enviado rápidamente bombarderos ... Después de estar sentados así [en un diminuto búnker de tierra] bajo bombardeo durante varias horas, comenzamos a acostumbrarnos y no nos dimos cuenta del rugido de los motores y el explosivo de las bombas. De repente, nuestro refugio pareció ser lanzado al aire. Hubo una explosión ensordecedora. Abramov [el miembro del Consejo Militar] y yo nos encontramos en el suelo, junto con los escritorios y taburetes volcados. Sobre nosotros estaba el cielo, ahogado por el polvo. Trozos de tierra y piedra volaban y alrededor de nosotros la gente gritaba y gemía. Cuando el polvo se hubo asentado un poco, vimos un enorme cráter a unos seis o diez metros de nuestra excavación. A su alrededor había varios cadáveres mutilados y, esparcidos, camiones volcados y nuestro transmisor de radio, ahora fuera de servicio. Nuestras comunicaciones telefónicas también habían sido destruidas.

Detrás del aguacero de acero de la Luftwaffe, que inmovilizó a los soviéticos contra el suelo y puso fin temporalmente a su resistencia, el Cuarto Ejército Panzer estableció contacto con el Sexto Ejército en Gonchary, cerca de Voroponovo. Paulus y von Richthofen -el hacha aparentemente enterrada después de la tensión reciente por las acusaciones de este último al Alto Mando- estudiaron las ruinas en llamas a través de prismáticos desde la relativa seguridad de un puesto de mando de infantería. A pesar del hecho de que los ejércitos sexagésimo segundo y sexagésimo cuarto soviéticos habían escapado de la captura y se habían retirado a la ciudad (donde más tarde ofrecerían una resistencia tenaz), ambos comandantes concluyeron que la victoria en Stalingrado estaba a solo unos días de distancia. De vuelta en su cuartel general ucraniano, el Führer, cuyas propias preocupaciones sobre el progreso se evaporaron tan pronto como sus tropas llegaron a las afueras de la ciudad, también afirmó que Stalingrado estaba prácticamente ganado. Toda la población masculina, le informó a Halder disgustado, tendría que ser "eliminada" lo antes posible, porque constituía un elemento comunista fanático y peligroso.

Mientras tanto, Stalin también creía que la ciudad caería en cualquier momento, a menos que pudiera organizar una contraofensiva inmediata. El 3 de agosto, durante el apogeo del bombardeo de Stalingrado, envió un mensaje urgente al general Georgi Zhukov, que había llegado a la ciudad en llamas solo dos días antes para hacerse cargo de su defensa aparentemente imposible. "La situación en Stalingrado se ha deteriorado aún más", le dijo a Zhukov, recientemente ascendido a comandante supremo adjunto soviético. “El enemigo está a dos millas de la ciudad. Stalingrado puede caer hoy o mañana si el grupo de fuerzas del norte [Primeros Guardias, Vigésimo Cuarto y 66º Ejércitos] no brinda ayuda inmediata…. No se puede tolerar ningún retraso. Demorar ahora equivale a un crimen. Lanza todo tu poder aéreo en ayuda de Stalingrado ". Zhukov hizo una mueca cuando leyó la orden de su jefe, sabiendo que las municiones aún no habían llegado a los ejércitos preparados para la contraofensiva. Inmediatamente telefoneó a Stalin, indicándole que efectivamente atacaría, pero que no podría hacerlo hasta el 5 de septiembre, momento en el que debería haber llegado suficiente munición y se organizaría una cooperación eficaz entre servicios. Mientras tanto, añadió, ordenaría a sus fuerzas aéreas que golpearan a las tropas del Eje con todas sus fuerzas. Stalin accedió a regañadientes, pero insistió en que “si el enemigo comienza una ofensiva general contra la ciudad, ataca inmediatamente. No espere a que las tropas estén completamente listas. Su trabajo principal es evitar que los alemanes tomen Stalingrado y, si es posible, eliminar el corredor alemán que separa los frentes de Stalingrado y el sureste ".

Después de un día de pequeños avances por parte del ejército de Paulus, la contraofensiva de Zhukov al norte de Stalingrado comenzó al amanecer del 5 de septiembre. Los Primeros Guardias, el Vigésimo Cuarto y el 66o Ejércitos avanzaron tras un bombardeo conjunto de artillería y aire. El bombardeo fue demasiado débil para dañar sustancialmente a las fuerzas alemanas o incluso detenerlas por mucho tiempo. Zhukov observó la acción desde un puesto de observación en el frente y "pudo decir por el contraataque del enemigo que nuestro bombardeo de artillería no había sido efectivo y que no se esperaba una penetración profunda de nuestras fuerzas". De hecho, en dos horas, el comandante soviético ya decepcionado se enteró de los informes de combate de que las tropas alemanas habían echado atrás su avance y estaban contraatacando con infantería y armaduras. El único consuelo de Zhukov era que había obligado a Paulus a cancelar un gran avance en la ciudad planeado para ese día y desviar fuerzas hacia el norte para contener el avance soviético. Aunque todavía decepcionado por la mala actuación de su ejército ese día, Stalin también se consoló con esta noticia. La desviación de las fuerzas alemanas dio tiempo a sus ejércitos para fortalecer las posiciones defensivas internas de la ciudad.

Durante todo el 5 de septiembre, los bombarderos y bombarderos en picado del Fliegerkorps VIII infligieron grandes pérdidas a las tropas y los blindados soviéticos. Esa noche, Hauptmann Pabst describió en su diario las operaciones de su escuadrón Stuka: “Los rusos arrojan todo. Siempre masas de enormes tanques. Luego venimos, rodeamos, buscamos y buceamos. Camuflan sus tanques de manera fabulosa, excavándolos para protegerlos de las explosiones, sin escatimar esfuerzos. Pero encontramos y aplastamos a la mayoría de ellos ". La Luftwaffe ciertamente contribuyó significativamente a las batallas defensivas del Eje ese día, como testifica el diario de guerra del Estado Mayor Naval Alemán: "Los ataques enemigos masivos desde el norte, que se lanzaron después de un bombardeo de artillería intensivo, se dispersaron con la ayuda de fuertes formaciones de fuerzas aéreas". De manera similar, Zhukov informó a Stalin que cuando sus tropas atacaron, “el enemigo pudo detenerlas con su fuego y contraataques. Además, los aviones enemigos tenían superioridad en el aire y bombardeaban nuestras posiciones todo el día ”. Esa noche, las unidades aéreas soviéticas lograron en parte restaurar su orgullo, bombardeando posiciones del Eje a lo largo del frente. Los grupos de combate del Octavo y XVI Ejércitos Aéreos, aún con fuerzas insuficientes, llevaron a cabo la mayor parte de estas misiones. A ellos se unieron en muchos ataques los bombarderos de la fuerza de bombardeo de largo alcance del teniente general Golovanov, cuyas divisiones habían estado operando en la región de Stalingrado desde mediados de agosto.

Durante los siguientes cinco días, los intensos combates continuaron alrededor de Stalingrado, y ambos bandos sufrieron grandes pérdidas por ligeras ganancias del Eje. Solo el 10 de septiembre los Panzer de Hoth lograron abrir una brecha entre los Ejércitos Sexagésimo Segundo y el Sexagésimo Cuarto, apretar la soga alrededor de la ciudad y aislar al Sexagésimo Segundo Ejército dentro de los suburbios. Hoth ordenó inmediatamente al general der Panzertruppen Werner Kempf, comandante del cuadragésimo octavo cuerpo blindado, que arrasara los suburbios del sur al día siguiente, llevándolos “pieza por pieza”. Ahora disgustado nuevamente por el fracaso del ejército en aprovechar las oportunidades recientes o acelerar el ritmo de la ofensiva, el exasperado von Richthofen se quejó en su diario del "lento estrangulamiento" de la ciudad. Incluso cuando las tropas alemanas finalmente entraron en la ciudad el 13 de septiembre y comenzaron a limpiarla calle por calle, el jefe del aire siguió descontento. En los últimos días de agosto, afirmó (con razón, en la opinión del presente autor), el Cuarto Panzer y el Sexto Ejércitos habían desperdiciado su oportunidad de rodear al Sexagésimo Segundo y Sexagésimo Cuarto Ejércitos soviéticos en las zonas defensivas exteriores de la ciudad; en cambio, permitieron que esas formaciones enemigas se retiraran a los suburbios en ruinas, donde la primera había luchado fanáticamente por cada calle (habiendo sido aislada de la segunda, cuyos restos lucharon al sur de la ciudad). Capturar Stalingrado ahora iba a llevar mucho tiempo y costaría muchas vidas, y la inevitable proximidad de las fuerzas opuestas ya hacía que los ataques aéreos fueran extremadamente difíciles.



Esta terrible situación fue el resultado de un liderazgo militar débil e indeciso, dijo von Richthofen a cualquiera que quisiera escuchar. El 13 de septiembre, incluso llamó a Goring para exigir que un solo comandante del ejército se hiciera cargo del sector de Stalingrado, y no se refería al “aburrido” Paulus. Tres días después, cuando solo unas pocas regiones pequeñas de la ciudad habían sido despejadas en una lucha encarnizada por grandes pérdidas, el jefe de la flota expresó su ira en su diario: “El 'peinado' de Stalingrado avanza muy lentamente, a pesar del hecho que el enemigo es débil y no está en condiciones de luchar duro. Esto se debe a que nuestras propias tropas son pocas, carecen de espíritu de lucha y los pensamientos de sus comandantes están en otra parte ". Los líderes del ejército simplemente no logran impulsar a sus tropas con suficiente fuerza, a pesar de que la captura de un objetivo importante está tentadoramente cerca. Sin duda, comparando los estilos de liderazgo suaves y cautelosos de von Weichs, Hoth y Paulus con los suyos, agresivos y atrevidos hasta el punto de la imprudencia, agregó con dureza: “Desde los niveles más altos hacia abajo, los intentos de motivación son solo teóricos y, como resultado, , totalmente ineficaz. Los generales simplemente dan órdenes, pero no predican ni con el ejemplo ni con acciones conmovedoras de ningún tipo ".

Creyendo que tenía que practicar lo que predicaba, von Richthofen también exigió más agresión por parte del Fliegerkorps VIII, y le dijo a Fiebig que no había desplegado su cuerpo “de manera suficientemente activa o flexible” en las últimas semanas. No solo las operaciones "carecían de enfoque y celo", sino que el cuerpo aún tenía que superar varias dificultades importantes de suministro ". Luego, el jefe de la flota emitió lo que llamó `` algunas órdenes realmente duras '' y le explicó a Fiebig la razón de su descontento: el mal desempeño del ejército en Stalingrado, que naturalmente influyó en la capacidad de la Luftwaffe para tener un impacto decisivo en la batalla. "Debido a que el ejército es un pato cojo", dijo, "podemos hacer poco nosotros mismos". Si todos operaran de manera más agresiva, Stalingrado caería en dos días.

El cuerpo de Fiebig, de hecho, toda la flota, se había desempeñado tan bien como se podía esperar en las últimas semanas, dadas sus dificultades logísticas, los recursos limitados, la creciente tasa de desgaste, la amplia zona de combate y la amplia gama de tareas. Aun así, von Richthofen tenía razón; el rendimiento de la Luftwaffe había caído. Entre el 5 y el 12 de septiembre, por ejemplo, Luftflotte IV realizó 7.507 salidas (una media de 938 por día). Cuando Blau había comenzado casi tres meses antes, la flota realizaba alrededor de 10,750 en el mismo número de días (un promedio diario de 1,343). Las principales razones de esta importante disminución operativa fueron un consumo más rápido de lo esperado de las existencias de reserva de repuestos y equipos, las dificultades de suministro y las altas tasas de desgaste. Cuando comenzó Blau, la flota poseía aproximadamente 1.600 aviones, de los cuales más de 1.150 estaban operativos. Después de 11 semanas de operaciones sin escalas, con aviones de reemplazo y piezas de repuesto insuficientes que llegaban a los aeródromos avanzados, ahora poseía alrededor de 950 aviones, de los cuales solo 550 estaban operativos. Es decir, la dotación total de la flota había disminuido en un 40% y su tasa operacional en un 14% (de 71 a 57). Su flota de bombarderos había sido la más afectada, principalmente debido a los ataques de los cazas VVS y la falta de partes del motor (naturalmente, los aviones bimotores necesitan más repuestos que los monomotores). En junio, la flota aérea tenía 480 bombarderos, 323 de los cuales estaban operativos. El 20 de septiembre, no tenía más de 232, solo 129 de ellos dignos de aire.

A pesar de la caída de la fuerza de Luftflotte IV y el ansia de victoria de Hitler en Stalingrado y en el Cáucaso, el OKL no hizo transferencias de aviones a gran escala desde los otros sectores supuestamente "tranquilos" del frente oriental (al menos no antes de la contraofensiva soviética en Noviembre). Cuando comenzó Blau, Luftflotte IV poseía el 60 por ciento de todos los aviones alemanes en la Unión Soviética. El 20 de septiembre, después de 11 semanas de combate, su dramática caída de fuerza lo dejó operando en el sector "decisivo" con solo el 38% de todos los aviones en el este. El OKL no pudo transferir unidades al sur para ajustar la proporción a favor de Luftflotte IV porque también se necesitaban urgentemente fuerzas aéreas fuertes en los sectores "tranquilos" central y norte del frente. Los constantes ataques de sondeo soviéticos y los intentos de ofensiva en esos sectores mantuvieron a las fuerzas locales de la Luftwaffe extremadamente ocupadas. Cuando crítico surgieron problemas, grupos, a veces alas enteras, se desplazaron apresuradamente entre los comandos en esas regiones. Por ejemplo, cuando un ataque soviético en el extremo norte amenazó con cortar el "cuello de botella" alemán al sur de Leningrado a fines de agosto, Luftwaffenkommando Ost (que operaba en la zona de combate del Grupo de Ejércitos Centro) envió dos grupos de bombarderos, un grupo Stuka y un En consecuencia, aunque las únicas operaciones ofensivas importantes del Eje en la Unión Soviética tuvieron lugar en Stalingrado y en el Cáucaso, el OKL no pudo atraer refuerzos para la Luftflotte IV, que se reducía rápidamente, de los otros dos sectores de combate, donde los comandos aéreos se vieron en apuros para cumplir con sus deberes defensivos. Mientras que la fuerza de la Luftwaffe en el sur de Rusia estaba disminuyendo rápidamente, la fuerza del VVS aumentó a un ritmo lento pero constante. Las mejoras soviéticas resultaron de un mayor número de aviones y reemplazos de tripulaciones y la disminución de los niveles de muerte por parte de los cazas alemanes. (Siguiendo las sabias instrucciones del general Rudenko, los pilotos de combate soviéticos evitaron batirse en duelo con sus homólogos alemanes, y en su lugar atacaron bombarderos y aviones de reconocimiento). Según los registros alemanes, los ejércitos aéreos VVS en la inmensa zona de combate de LuftfJotte IV realizaron solo 2.834 salidas entre el 5 y el 12 de septiembre, o un promedio de 354 por día (en comparación con el pobre total de la flota alemana de 7.507 y el promedio diario de 938). Sin embargo, entre el 16 y el 25 de septiembre, esos ejércitos aéreos realizaron 4.589 salidas, o 458 por día. Este aumento operacional del 30 por ciento, por supuesto, no desafió ni remotamente la superioridad aérea de la Luftwaffe. En el mismo período, la flota alemana realizó el doble de salidas (9.746 en total). Sin embargo, fue el comienzo de un aumento operativo que continuaría de manera constante durante varios meses más hasta que el VVS fuera, de hecho, capaz de desafiar a la Luftwaffe por su dominio de los cielos sobre Stalingrado.



A lo largo de septiembre, el cuerpo de Fiebig dirigió la mayoría de sus ataques contra el propio Stalingrado, siendo los principales objetivos la fábrica de productos químicos de Lazur dentro de la "raqueta de tenis" (un enorme bucle ferroviario), las obras metalúrgicas de Krasnyi Oktyabr (Octubre Rojo), la Barrikady (Barricada) fábrica de armas y fábrica de tractores Dzherzhinski. El cuerpo atacaba esos objetivos la mayoría de los días, excepto cuando se necesitaban aviones con urgencia para apoyar un avance del Eje o detener un contraataque soviético en la región al norte de la ciudad. El 18 de septiembre, por ejemplo, el teniente general Chuikov notó que los aviones alemanes que se agolpaban en el cielo sobre Stalingrado partieron repentinamente, lo que dio al 62º ejército un "respiro" muy necesario. Fiebig los había llamado apresuradamente, se dio cuenta, para desplegarlos en la región al norte de la ciudad, donde se los necesitaba con urgencia para contrarrestar un ataque sorpresa del Frente de Stalingrado. Seis horas después, Chuikov notó con decepción, "estaba claro que el ataque [soviético] había terminado: cientos de Junkers habían reaparecido".

Chuikov notó rápidamente que la Luftwaffe realizaba sorprendentemente pocas incursiones por la noche. No pudo entender, por tanto, por qué el Frente de Stalingrado intentó sus ataques durante el día, “cuando no teníamos forma de neutralizar o compensar la superioridad del enemigo en el aire, y no de noche (cuando la Luftwaffe no operaba con ningún fuerza)." Los defensores de la ciudad no cometieron el mismo error, agregó más adelante en sus memorias: “El enemigo no podía pelear de noche, pero aprendimos a hacerlo por amarga necesidad; de día los aviones enemigos se cernían sobre nuestras tropas impidiéndoles levantar la cabeza. Por la noche no debemos temerle a la Luftwaffe ”. Esto era ciertamente cierto: en Stalingrado, como en Sebastopol, la Luftwaffe casi no llevó a cabo misiones nocturnas de las que hablar. Su avión carecía de la navegación nocturna especializada y el equipo para apuntar bombas necesario para situaciones como esta, cuando las fuerzas opuestas luchaban en las proximidades. Además, sus aeródromos, con algunas excepciones, estaban mal equipados para operaciones nocturnas.

El cuerpo aéreo de Fiebig también bombardeó y ametrallaron a las fuerzas soviéticas que se veían entre los edificios rotos y los montones de escombros. Chuikov recordó que “la Luftwaffe literalmente martilleaba en el suelo todo lo que veían en las calles”. En sus memorias detalladas, también cita el informe de situación de un joven teniente, cuya compañía fue objeto de severos ataques aéreos el 18 de septiembre. "Desde la mañana hasta el mediodía", escribió el teniente A. Kuzmich Dragan,

grupos de aviones alemanes colgaban del cielo sobre la ciudad. Algunos de ellos se apartarían de sus formaciones, se zambullirían y acecharían las calles y ruinas de casas a balazos desde el nivel del suelo; otros sobrevolarían la ciudad con el aullido de las sirenas, en un intento de sembrar el pánico. Lanzaron explosivos e incendiarios. La ciudad estaba en llamas.

Decidido a apoyar a las tropas alemanas que ahora luchan por cada casa y edificio deteniendo el constante goteo de refuerzos soviéticos que ingresan a la ciudad desde la orilla oriental del río Volga de un kilómetro de ancho, el cuerpo de Fiebig también dirigió ataques contra las instalaciones del cruce del río. La Flota del Volga del contraalmirante Rogachev utilizó numerosos puntos de cruce, pero principalmente el "Cruce 62", sus amarres en las fábricas de Krasnyi Oktyabr y Barrikady. La pequeña flota transportó un número considerable de hombres y grandes cantidades de raciones y municiones a través del río hasta el desesperado 62º Ejército. Estos valientes marineros, sostuvo Chuikov, “prestaron un servicio incalculable…. Cada viaje a través del Volga implicaba un riesgo tremendo, pero ningún barco o vapor se detuvo con su carga en la otra orilla ". De no haber sido por ellos, concluyó, es casi seguro que el 62º Ejército habría perecido en septiembre.

Alan Clark, autor británico de un relato popular ahora obsoleto de la guerra en Rusia, sostuvo que, si la Luftwaffe “hubiera sido empleada con perseverancia resuelta en un papel de“ interdicción ”... los transbordadores del Volga podrían haber sido eliminados”. Claramente, Clark desconocía el mal estado de Luftflotte IV cuando escribió estas palabras. Von Richthofen no tenía aviones disponibles para una campaña de interdicción adecuada contra los cruces del Volga. Como se señaló anteriormente, el 20 de septiembre su flota aérea ya había perdido la mitad de su fuerza total y, debido a una caída en los niveles de capacidad de servicio, tenía apenas 516 aviones en condiciones de volar (cuando comenzó Blau, tenía 1.155). Además, 120 de ellos eran aviones de reconocimiento y hidroaviones, dejándolo con solo 396 aviones de combate operativos. Con esta pequeña fuerza, ya estaba muy en apuros para cumplir con sus obligaciones de apoyo al ejército. Habiendo despojado al Fliegerkorps IV de Pflugbeil hasta los huesos para concentrar un número aceptable de aviones en Stalingrado, había dejado a los dos ejércitos alemanes en el Cáucaso con muy poco apoyo aéreo y solo podía aumentarlo durante tiempos de crisis devolviendo unidades temporalmente del Región de Stalingrado. Por lo tanto, no pudo prescindir de ningún avión para una campaña de interdicción sistemática contra los cruces del Volga.

Fliegerkorps VIII no ignoró los cruces, por supuesto. Tanto Fiebig como von Richthofen se dieron cuenta de que, si los hombres de Paulus iban a destruir a las tropas enemigas que luchaban fanáticamente en la ciudad en ruinas, tenían que cortar sus líneas de suministro y refuerzo. Aunque carecían de aviones para una campaña de interdicción adecuada, continuamente lanzaban tantos bombarderos y bombarderos en picado como podían cada día contra las líneas ferroviarias que transportaban hombres y material a la orilla oriental del Volga, contra la carga expuesta y mal defendida. y plataformas de aterrizaje y contra barcazas y vapores que se vean cruzando el río. Fiebig a menudo se las arreglaba para mantener los aviones continuamente por encima de los puntos de cruce. Como recordaba Chuikov: "Desde el amanecer hasta el anochecer, los bombarderos en picado enemigos sobrevolaron el Volga". Asimismo, el teniente coronel Vladimirov señaló en 1943:

Los bombarderos enemigos, operando en grupos de 10 a 50, bombardearon incesantemente nuestras tropas, la parte oriental de la ciudad y los cruces del Volga…. Los alemanes confiaron en sus aviones para aplastar el sistema de fuego de nuestra defensa [es decir, la artillería], paralizar nuestra organización, evitar la llegada de refuerzos y perturbar los movimientos de suministros.

Los aviones alemanes cazaron cada barco y barcaza, pero, como reveló la discusión sobre los ataques aéreos contra el transporte marítimo del Mar Negro, hundir barcos desde el aire fue extremadamente difícil. El tamaño relativamente pequeño de las barcazas y transbordadores del Volga los convertía en objetivos difíciles. Como resultado, los bombarderos en picado de Fiebig demostraron ser mucho más exitosos contra los terminales de riel y las plataformas de aterrizaje de transbordadores que contra los propios barcos.

Las tropas alemanas penetraron la ciudad hasta el Volga a mediados de septiembre y llevaron los cruces centrales bajo el alcance de sus cañones de artillería y las armas de los equipos antiaéreos del generalleutnant Pickert. Sus disparos se sumaron en gran medida al poder destructivo de los Stukas de Fiebig. Como resultado, la Flotilla del Volga tuvo que reducir sustancialmente sus cruces diurnos. Cruzar de noche también era arriesgado, explicó Chuikov, porque "el enemigo sabía por dónde cruzaban nuestros transbordadores y durante la noche iluminaba el Volga lanzando" bengalas suspendidas en paracaídas ". Cuando la mayoría de los transbordadores comenzaron a cruzar por la noche, Fliegerkorps VII / perdió la capacidad de infligirles daños sustanciales. Sin embargo, continuó sus incursiones en las plataformas de carga y aterrizaje, a menudo destruyéndolas o dañándolas o amarrando barcos.



En los primeros días de octubre, se construyeron tres pasarelas de 280 metros de largo cerca de las fábricas de Krasnyi Oktyabr y Barrikady para complementar los transbordadores sobrecargados. Estas pasarelas de madera, hechas principalmente de barriles y balsas atadas con cuerdas y unidas por barras de hierro, unían la ciudad con la isla Zaitsevski a través del ramal Denezhnaya Volozhka del Volga. Para asombro de los observadores alemanes, varios miles de hombres cruzaron estos frágiles puentes. Tanto la Luftwaffe como el ejército dirigieron ataques contra ellos, sin causar más que daños menores a dos. El tercer puente duró solo tres días. Un afortunado bombardero en picada rompió su guillotina con una bomba bien colocada, permitiendo que la corriente arremolinada se lo llevara.

Las unidades de Fiebig encontraron una débil oposición mientras llevaban a cabo estos ataques contra la Flotilla del Volga y sus puntos de carga y aterrizaje. Los cazas VVS aumentaron las misiones sobre el río y las rutas por carretera y ferrocarril desde el interior de Rusia hasta la orilla oriental, pero eran pocos en número y, en general, no eran rival para los cazas alemanes que escoltaban a los Stukas. La protección antiaérea fue especialmente débil, aunque se fortaleció significativamente en octubre. "Las defensas antiaéreas de la ciudad ya se habían debilitado sustancialmente", explicó Chuikov, refiriéndose a la situación en septiembre. "Parte de la artillería antiaérea había sido destruida por el enemigo, y lo que quedaba de ella se había trasladado a la orilla izquierda del Volga". A partir de ahí, las baterías antiaéreas restantes podían cubrir sólo “el río y una estrecha franja a lo largo de la orilla derecha. Por lo tanto, desde el amanecer hasta el anochecer, aviones alemanes sobrevolaron la ciudad, nuestras unidades militares y el Volga ”.

Los artilleros de artillería alemanes y los pilotos de bombarderos en picado lograron dificultar la vida de la Flotilla del Volga, lo que hizo que cambiara a cruces nocturnos únicamente. Sin embargo, a pesar de este logro y del daño menor que infligieron a los barcos y plataformas de desembarco, no lograron cortar la línea vital de la ciudad. La importancia de la Flotilla del Volga se puede demostrar mencionando algunas estadísticas notables; entre el 13 y el 16 de septiembre, alrededor de 10.000 refuerzos de la 13.ª División de Guardias, una unidad soviética de primera, cruzaron el. río y entró en la batalla por la ciudad en ruinas. Fueron los precursores de otros casi 60.000 que cruzaron el río durante las dos semanas siguientes en un intento desesperado por negarle a Hitler el premio que ahora más deseaba: la ciudad que lleva el nombre de su líder. La flotilla transportó no solo estas tropas, sino grandes cantidades de municiones para armas pequeñas, bombas de mortero y raciones (incluidos miles de botellas de vodka, considerado esencial para el mantenimiento de la moral de las tropas). Sirviendo como ambulancias flotantes, la flotilla también evacuó a cientos de soldados heridos cada noche. El fracaso tanto de la Luftwaffe como del ejército para detener estas magníficas operaciones de cruce de ríos contribuyó sustancialmente a que no lograran capturar la ciudad por completo antes de que los soviéticos lanzaran su masiva contraofensiva de noviembre.

En la segunda quincena de septiembre, los hombres de Paulus progresaron muy lentamente mientras se abrían paso calle por calle a través de la ciudad de oeste a este. Al observar el 22 de septiembre que el ejército "apenas avanzaba", el moralista von Richthofen lo acusó de "estreñimiento". Su crítica a la vacilación del ejército y al despliegue demasiado cauteloso en agosto puede haber estado justificada, pero su acusación de que las divisiones alemanas ahora en Stalingrado lucharon sin entusiasmo ciertamente no lo estaba. En amargas y sangrientas luchas callejeras, generalmente en casas destrozadas, patios de fábricas llenos de escombros e incluso alcantarillas, atacaron constante y valientemente, sufriendo pérdidas espantosas. En su estudio de la campaña de Stalingrado, el general mayor Hans Doerr reveló el carácter del combate dentro de las ruinas:

A mediados de septiembre comenzó la batalla por la zona industrial de Stalingrado, que puede describirse como guerra de "trincheras" o "fortalezas". El tiempo de realizar "operaciones" había terminado para siempre. Desde las amplias extensiones de las estepas, los combates se habían trasladado a los escarpados barrancos de la ribera del Volga, con sus bosquecillos y barrancos, a las áreas de la ciudad y las fábricas de Stalingrado, extendidas sobre terrenos accidentados, irregulares y con hoyos, cubiertos de hierro, hormigón. y edificios de piedra. El kilómetro fue reemplazado como medida de distancia por el metro. El mapa de GHQ era el mapa de la ciudad.

Se libró una batalla encarnizada por cada casa, fábrica, torre de agua, terraplén de ferrocarril, muro, sótano y cada montón de escombros, sin igual ni siquiera en la Primera Guerra Mundial…. La distancia entre las fuerzas enemigas y las nuestras era lo más pequeña posible. A pesar de la actividad concentrada de aviones y artillería, fue imposible escapar del área de combate cuerpo a cuerpo. Los rusos superaron a los alemanes en el uso del terreno y en el camuflaje y tenían más experiencia en la guerra de barricadas para edificios individuales; defendieron con firmeza.

La tenacidad de los defensores de la ciudad, muchas de las cuales se redujeron a una décima parte de su fuerza y ​​no tenían armas más pesadas que las ametralladoras, les ganó el respeto de muchos observadores alemanes que todavía estaban empeñados en su destrucción. Hauptmann Pabst, por ejemplo, los golpeaba todos los días con su escuadrón Stuka, pero anotó en su diario con leve admiración que “defienden tenazmente cada montón de escombros”. “Los rusos”, escribió en otra entrada, “permanecen en su ciudad en llamas y no se mueven. Apenas queda una casa, solo un caos atroz de ruinas y fuego, en el que arrojamos nuestras bombas ... Pero los rusos no cederán ".

Sin embargo, a pesar de la tenacidad de los soviéticos, las oleadas de tropas alemanas lanzadas por Paulus, constantemente apoyadas por tanques y aviones, los dominaron gradualmente. El 26 de septiembre, el comandante alemán pudo finalmente declarar asegurado el centro de la ciudad, después de que sus hombres tomaran la zona de aterrizaje central, los últimos edificios gubernamentales y el gran búnker que había sido el cuartel general de Chuikov. "Desde el mediodía", informó Paulus, obteniendo incluso la aprobación a regañadientes de von Richthofen para un cambio, "la bandera de guerra alemana ha estado ondeando sobre los edificios del partido". La mitad de la ciudad estaba en manos alemanas. Los Panzers de Hoth, ahora bajo el control operativo del Sexto Ejército, ocupaban los suburbios al sur del río Tsaritsa. Las propias tropas del VI Ejército ocuparon los distritos centrales. Sin embargo, Paulus había sufrido graves pérdidas (7.700 muertos y 31.000 heridos en las últimas seis semanas) y aún tenía que capturar el distrito industrial del norte, fuertemente defendido.

Alentado temporalmente por la penetración del centro de Stalingrado, Hitler aparentemente estaba menos preocupado (o menos informado) por las grandes pérdidas y las dificultades que se avecinaban que su comandante del ejército. El 30 de septiembre, abrió su campaña para el alivio de invierno con un discurso entusiasta al pueblo alemán desde el Sportspalast de Berlín. Refiriéndose a una serie de lamentables fracasos británicos, incluidos Dunkerque y el desesperado fiasco de Dieppe, ridiculizó algo que admiraba en privado: la forma en que los británicos lograron convertir derrotas humillantes en victorias propagandísticas. “¡Obviamente, no podemos ni siquiera comenzar a comparar nuestros propios éxitos modestos con ellos!”, Se burló, y agregó audazmente: “Si avanzamos hacia el Don, finalmente llegamos al Volga, invadimos Stalingrado y lo capturamos -y de eso pueden estar seguros- a sus ojos todo esto no es nada ". Stalingrado pronto caería, enfatizó a su audiencia, asegurándoles (de una manera que sin duda más tarde llegó a lamentar) que "pueden estar seguros de que nadie nos sacará de allí".

Fliegerkorps VIII contribuyó significativamente al progreso del ejército dentro de la ciudad, llevando a cabo ataques masivos contra focos de resistencia soviéticos. La fuerza del cuerpo de se modificó ampliamente, disminuyendo sustancialmente cuando von Richthofen desvió temporalmente (pero con frecuencia, a lo largo de septiembre y octubre) unidades para ayudar al Primer Ejército Panzer y al Diecisiete Ejércitos en el Cáucaso o para proteger a las tropas del Eje en la región de Voronezh. Sin embargo, por lo general, el cuerpo operaba dos o tres alas de bombarderos desde aeródromos en Morozovskaya y Tatsinskaya, así como cinco o seis grupos Stuka, tres o cuatro grupos de cazas y un grupo "destructor" de aeródromos más cercanos al área objetivo. A pesar de sus bajos niveles de capacidad de servicio, estas unidades aún eran suficientes para los ataques contra Stalingrado, el transporte marítimo del Volga en las cercanías de la ciudad, así como en el tramo entre allí y Astrakhan, y las rutas logísticas ferroviarias y viales al este del Volga. De acuerdo con la fórmula de apoyo al ejército "probada" de von Richthofen, los ataques contra la ciudad misma tuvieron prioridad.

Las tripulaciones de Stuka se agotaron volando múltiples misiones contra Stalingrado cada día. El 15 de septiembre, Hauptmann Pabst bajó de su cabina después de siete horas, tiempo durante el cual había llevado a cabo cinco misiones contra la ciudad. Probablemente fue un día típico para él. El mayor Paul-Werner Hozzel, comandante del ala Immelmann Stuka (St. G. 2) y uno de los pilotos Stuka más exitosos y aclamados de la guerra, describe cómo su ala pudo llevar a cabo tantas misiones cada día. Sus unidades operaban desde aeródromos dentro de los 40 kilómetros de la ciudad. "Esto significa", explicó,

que necesitábamos para cada salida un tiempo de cuña a cuña de no más de 45 minutos, que incluía rodaje hasta el inicio, despegue, vuelo de aproximación, ascenso a una altitud de 4.000 metros, recogida de objetivos, ataque de bombardeo en picado, nivel bajo salida del vuelo, aterrizaje, rodaje hasta la plataforma. Cada cambio (una nueva carga, una breve revisión técnica, un pago) nos llevó otros 15 minutos. Constantemente pudimos volar con cada avión alrededor de ocho salidas desde el amanecer hasta el atardecer.

Debido a la proximidad de las fuerzas opuestas, los ataques a los focos enemigos siempre fueron difíciles. Los mapas fotográficos aéreos detallados identificaron casi todos los edificios (los que aún estaban en pie, de todos modos), por lo que Flivos pudo dirigir a los pilotos de Stuka, que también llevaban mapas aéreos, a sus objetivos. 89 Desesperados por no golpear a sus propias tropas, a menudo apiñados en edificios o detrás de muros a decenas de metros de los objetivos, los pilotos eran mucho más cuidadosos que de costumbre para colocar sus bombas con precisión en sus objetivos y siempre buscaban determinar la posición de las tropas alemanas. Por supuesto, ni siquiera los mejores pilotos de Stuka podían colocar sus bombas de manera consistente y precisa en los objetivos. Como resultado, los incidentes de "fuego amigo" ocurrieron con una frecuencia decepcionante (o, desde el punto de vista soviético, agradable).

Las memorias de Chuikov revelan claramente el considerable impacto de los "incesantes ataques" de Fliegerkorps VII /. Tras un bombardeo de artillería de media hora, las agotadas tropas del comandante soviético lanzaron un contraataque localizado antes del amanecer del 14 de septiembre. Sin embargo, aunque el ataque inicialmente avanzó satisfactoriamente, “tan pronto como amaneció, el enemigo puso en acción a la Luftwaffe; grupos de cincuenta a sesenta aviones volaron, bombardearon y ametrallaron nuestras unidades de contraataque, inmovilizándolas contra el suelo. El contraataque se agotó ". Los acontecimientos en Stalingrado siguieron este patrón en numerosas ocasiones. A principios del 27 de septiembre, por ejemplo, las fuerzas de Chuikov lanzaron otro pequeño contraataque. “Para empezar”, dijo, “tuvimos cierto éxito, pero a las 8 a. metro. cientos de bombarderos en picado se abalanzaron sobre nuestras formaciones. Las tropas atacantes se pusieron a cubierto ". Dos divisiones de infantería alemanas avanzaron con un fuerte apoyo de tanques detrás de la lluvia de bombas de la Luftwaffe, con la intención de ocupar el asentamiento de trabajadores de Krasnyi Oktyabr y Mamayev Kurgan (una colina, en realidad un antiguo túmulo funerario, que divide la ciudad en dos). "La Luftwaffe bombardeó y ametrallaron nuestras unidades desde nuestras posiciones avanzadas hasta el Volga", declaró Chuikov. “El punto fuerte organizado por las tropas de la división de Gorishny en Mamayev Kurgan fue completamente destruido por aviones y artillería. El puesto de mando del cuartel general del ejército estuvo bajo ataque desde el aire todo el tiempo ”.

El VVS hizo todo lo que pudo para defender el ejército de Chuikov y las rutas logísticas del ataque aéreo alemán. Lanzó bombardeos nocturnos contra posiciones antiaéreas y aeródromos alemanes, destruyendo algunos aviones y, lo que es igualmente importante, privando al exhausto personal de la Luftwaffe de un precioso sueño. Hauptmann Pabst describió estos ataques en su diario. “Por la noche”, escribió el 27 de septiembre, “los Ivans estaban muy ocupados. El tremendo ruido me despertó. La arena cayó de las paredes de mi foso para dormir [un pequeño búnker de tierra]. Una y otra vez, escuchamos el zumbido de los aviones que se acercaban y nos presionamos un poco más contra nuestros colchones de paja, con la esperanza de bloquear el ruido de las bombas que caían ”. Los rudimentarios (y sin duda incómodos) arreglos para dormir de Pabst pueden parecer extraños, pero eran comunes entre las fuerzas del Eje que atacaban Stalingrado. Incluso el general mayor Wolfgang Pickert, comandante de la novena división antiaérea, salió de su remolque y se metió en un hueco cubierto por una tienda de campaña, con la esperanza de que le brindara una mejor protección contra las explosiones de bombas.

Los cazas VVS y los aviones de ataque terrestre llevaron a cabo operaciones defensivas contra las fuerzas alemanas en y alrededor de Stalingrado, sufriendo grandes pérdidas frente a las unidades de combate de la Luftwaffe más experimentadas y numéricamente superiores. Una entrada típica de mediados de septiembre en el diario de guerra del 3er Grupo de la Tercera Ala de Caza dice: “Durante todo el día, los rusos llevaron a cabo operaciones aéreas defensivas sobre Stalingrado. [También hubo] ataques de Shturmovik contra la 16 División Panzer y las fuerzas alemanas irrumpieron en el centro de la ciudad ". El grupo alemán claramente superó a sus oponentes, según esa entrada: reclamó 11 aviones soviéticos destruidos (cinco de ellos Shturmoviks) sin pérdidas.

Los cazas soviéticos también se lanzaron salvajemente contra los aviones alemanes, especialmente los vulnerables Stukas y bombarderos, derribando un número pequeño pero constante, pero perdiendo muchos más. Pabst describió cómo los pilotos de combate soviéticos atacaron agresivamente a su escuadrón, ocasionalmente derribando Stukas o, cuando se acabaron sus municiones, tratando de embestirlos. El 25 de septiembre, a modo de ilustración, su escuadrón regresaba de misiones contra objetivos logísticos al este del Volga cuando “de repente aparecieron los cazas rusos. Durante 20 minutos nos atacaron, ininterrumpidamente, por todos lados, desde arriba, desde abajo ”. Su avión trepó, se zambulló y zigzagueó mientras volvían a casa, perseguidos por aviones soviéticos. “No se puede expresar en papel. Llevaría demasiado tiempo y perdería su inmediatez. Sin embargo, en la práctica, nos costó mucho los nervios ". Tuvo mucha suerte ese día, sufriendo solo siete aviones dañados y un piloto herido. Sin embargo, aunque el VVS obtuvo algunas victorias aéreas cada día (sin embargo, mucho menos que la Luftwaffe, que reclamó 22 destruidos sin pérdidas reportadas solo el 27 de septiembre), demostró ser incapaz de despejar los cielos sobre la ciudad de aviones alemanes. Todavía carecía de aviones suficientes y sufría los mismos problemas logísticos que plagaban a la Luftwaffe. El 26 de septiembre, von Richthofen anotó en su diario: “Sobre Stalingrado no había ni un solo avión ruso en el cielo hasta el final del día, aunque alrededor de 900 [una enorme exageración] se posaron en aeródromos. ¿Sin combustible?

El 27 de septiembre, Chuikov hizo un llamamiento urgente a Nikita Khrushchev, comisario del Frente de Stalingrado, para que aumentara la protección del VVS. “No me quejo de nuestra fuerza aérea, que está luchando heroicamente”, dijo, “pero el enemigo tiene dominio en el aire. Su fuerza aérea es su invencible carta de triunfo en ataque. Por lo tanto, pido una mayor ayuda en esta esfera, para darnos cobertura desde el aire, aunque solo sea por unas pocas horas al día ". Jruschov respondió que el Frente ya estaba brindando toda la ayuda posible al 62º Ejército, pero accedió a transmitir la solicitud de Chuikov y "presionar para que se aumente la cobertura aérea de la ciudad".

Sin embargo, la protección aérea "aumentada" no había llegado antes de que la Luftwaffe lanzara nuevos ataques al día siguiente, manteniendo lo que Chuikov llamó "un ataque aéreo constante y concentrado contra nuestras tropas, los transbordadores y el cuartel general del ejército". puesto de mando." Los aviones alemanes, afirmó, "arrojaron no solo bombas, sino también piezas de metal, arados, ruedas de tractor, gradas y toneles vacíos, que silbaban sobre las cabezas de nuestras tropas". Por fascinante que sea esta historia, es casi seguro que sea apócrifa. Las unidades de Fiebig sufrieron constantemente escasez de bombas, pero en ningún momento de septiembre fueron tan graves como para que los grupos de bombarderos recurrieran a arados, ruedas de tractor y similares.