Un Canberra espiando huracanes

Un vuelo a la cima de la más potente huracán siempre

Wired


WB-57

Cuando James Doyle empezó a ver una depresión tropical en el Pacífico oriental hace unas dos semanas, no pensaba mucho en él. Un meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de los EE.UU., Doyle estudia los huracanes y tifones más fuertes. La depresión en el Pacífico no parece nada especial, y sus modelos de ordenador predijo que sería más o menos seguir así.

Pero Doyle sabía que las condiciones en el Pacífico este año fueron particularmente favorables para el desarrollo de huracanes, así que se puso un avión de investigación listo para ir por si las cosas se pusieron interesantes. Se demostraría ser una de las mejores decisiones de su carrera. En los próximos días, la depresión se convirtió en tormenta tropical, y luego en un huracán de categoría 1-Patricia. Luego, casi de un día, Patricia se fortaleció a un huracán de categoría 5, con las más altas velocidades de viento sostenidas jamás registrados. Y se dirigió directamente hacia la costa oeste de México.

La velocidad de la intensificación de Patricia sorprendió científicos de todo el mundo, incluyendo a Doyle. La capa profunda de agua caliente en el Pacífico este año impulsó la tormenta, y tuvo suerte al golpear un parche de aire tranquilo y húmedo. Pero todos los modelos tomaron en cuenta esos factores, y ninguno de ellos ni siquiera se acercaron a la predicción de lo fuerte que Patricia se convertiría. Doyle no sabía lo que los modelos estaban desaparecidos, exactamente, pero tenía una buena conjetura en cuanto a dónde buscarlo: En la parte superior del huracán, más de 35.000 pies sobre el océano, donde las tormentas exhalan el aire se chupan en de abajo.

"El avión de investigación de huracanes típico no muestra lo suficientemente alta", dice Doyle. Famosos cazadores de huracanes El Océano y la Atmósfera de la Administración Nacional vuelan por el medio de una tormenta. Pero este año, Doyle tenía otra opción: un diseño elegante, twin-jet, bombardero Guerra Fría llama el WB-57.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos puso el B-57 Canberra en servicio en 1953 y dejó de ellos volando en la década de 1970, pero en los últimos años la NASA puso sus manos sobre algunos de los ejemplos de la supervivencia (de un tarde modelo ligeramente llamado el WB-57F) y ellos engañados por alta investigación altitud. Cuesta mucho volar uno de estos aviones, por lo que Doyle no estaba dispuesto a implementar para cualquier viejo huracán. "Realmente queríamos una tormenta importante, una tormenta más fuerte" - el tipo de tormenta que podría decir algo nuevo sobre cómo se intensifican los huracanes. En la costa oeste de México, Patricia era aterrador; para Doyle, fue un sueño hecho realidad científica.

Los pilotos de la NASA Joe Gerky y Tom Padres compitieron para obtener el WB-57 a Patricia en el tiempo. Ellos estarían volando sobre la tormenta por encima de 60.000 pies-altos suficiente que tenían que usar trajes espaciales en caso de que perdieron a presión de la cabina. El viaje generalmente lisa fue ocasionalmente interrumpido por ráfagas de viento de tiro de Patricia, proporcionando una clara ilustración de cuán activo fue su zona superior. Guarnición del plano con la tormenta era "algo así como disparar una bala con una bala", dice Mark Beaubien, un ingeniero que estaba en la sala de control de Houston durante los vuelos. "Fue muy estresante".

Esa alineación fue clave porque cada 15 segundos, un sistema automatizado en la bahía de bomba del WB-57 cayeron un sensor de estado-of-the-art denominado radiosonda con paracaídas, especialmente diseñado por Beaubien vuelos huracanes de gran altitud. A medida que se desplomaron hacia la muerte en el océano, los sensores envían de vuelta los datos de la velocidad y dirección del viento, temperatura del aire, presión, humedad y temperatura de la superficie del mar. Pero durante Gerky y del último de los tres vuelos de más de Patricia, cuando la tormenta estaba cerca de su intensidad máxima de Padres, una de las radiosondas actuaron arriba. En lugar de caer hacia abajo a través del huracán, que se precipitó fuera del plano horizontal, como un misil impulsado por vientos increíbles de Patricia. Gerky se sorprendió. "Cuando salió del tubo, que fue, literalmente, va de lado a 188 mph. Ese es el más alto que jamás hemos grabado ".

Doyle estaba encantado. "Fue una gran oportunidad para nuestro programa para poder ir allí ese día, cuando la tormenta estaba cerca de su máxima intensidad, y ser capaz de tomar estas observaciones", dice. Gracias a los BM-57 vuelos, Patricia se convirtió en "el huracán más densamente estudiado nunca, y pasó a ser más grande jamás observada," dice Beaubien. "Este fue el punto culminante de nuestras carreras-y llegamos justo a tiempo."

Los científicos llaman a esta parte superior de un huracán "la región de salida" porque es donde el aire se escapa de la tormenta. La estructura y la estabilidad de la región de flujo de salida "pueden determinar si es fácil fluir fuera de la tormenta o es difícil", dice Doyle. Si el aire puede escapar fácilmente, el huracán no tiene que gastar gran parte de su energía empujándolo por la parte superior y puede utilizar esa energía para otras cosas, como la alimentación de los vientos de 200 millas por hora. "Le da al sistema un impulso."

Doyle no ha crujía sus datos sobre Patricia aún, por lo que no puede decir con seguridad si la estructura de su región de salida jugó un papel en su intensificación. Pero con el tiempo sus números entrarán en modelos informáticos de los huracanes, permitiendo a los científicos para reproducir la tormenta y otra vez y ajustar las condiciones iniciales de cada tiempo. Esos experimentos revelarán los factores más importantes que resultaron Patricia en un monstruo. "Las previsiones en general no eran tan genial", dice Doyle. "Esperamos que estas observaciones para que realmente nos ayudará a entender cuáles fueron los procesos más importantes que faltan o no representados" de los modelos.

México tuvo suerte de que Patricia tocó tierra a lo largo de una región escasamente poblada de la costa y luego se disipó rápidamente cuando llegó a las cumbres de la cordillera de la Sierra Madre Occidental. Pero la próxima supertormenta podría tomar un camino mucho más destructivo. Gracias a Doyle y el BM-57, Patricia algún día podrían realmente salvar a las mismas vidas amenazaba.