Desde finales de los años cincuenta, la Fuerza Aérea de los EE. UU. ha estado armada con el misil aire-aire MB-1 / AIR-2 Genie. Llevaba una ojiva nuclear, pero no tenía un medio de orientación, lo que limitaba las capacidades de combate. A principios de los años sesenta, se comenzó a trabajar en un misil autoguiado para cazas capaces de llevar una carga especial. El resultado fue el producto AIM-68 Big Q.
Título sin errores
El
misil MB-1 / AIR-2 fue creado para combatir los bombarderos soviéticos
capaces de atacar los Estados Unidos continentales. Una de esas
municiones con una ojiva de 1,5 kt podría destruir o dañar varios
aviones enemigos a la vez, y gracias a esto, varios cazas pudieron
repeler una incursión completa. Sin embargo, el cohete no se
diferenciaba por las características de alto vuelo y la perfección del
diseño especial, lo que imponía restricciones significativas y generaba
riesgos.
También estaba en servicio el misil guiado GAR-11
Falcon, desarrollado posteriormente. Tenía un rango de vuelo limitado,
comparable al Genie, y también tenía una ojiva relativamente débil (0,25
kt). El potencial del GAR-11 también fue limitado.
En este
sentido, en 1963, en el Laboratorio de Armas de la Fuerza Aérea de
Estados Unidos (AFWL) en la base de Kirtland (Nuevo México), se comenzó a
trabajar en la creación de un prometedor misil aire-aire con ojiva
nuclear, características de vuelo mejoradas y cabeza homing en toda
regla. En el futuro, tales armas podría reemplazar a Gini y Falcon, aumentando el potencial
aviación componente de la defensa aérea.
En
la etapa de estudio preliminar, el proyecto recibió la designación de
trabajo Quetzalcoatl. Sin embargo, pronto quedó claro que no todos los
participantes del proyecto pueden escribir o pronunciar correctamente el
nombre de la deidad azteca Quetzalcoatl. Como resultado, al cohete se
le ocurrieron nombres menos complejos: apodos Quirky ("Dexterous") y Big
Q - "Big Q".
En marzo de 1965, la Fuerza Aérea asignó el índice
ZAIM-68A al proyecto. Señaló la necesidad de seguir trabajando con la
posibilidad de poner en servicio el cohete. Una vez finalizado con éxito
el trabajo, el índice habría perdido la letra "Z". En algunos
materiales, aparece la designación AIM-X, lo que indica el hecho de que
el Big Q nunca se adoptó.
Rasgos técnicos
El objetivo
del proyecto Big Q era crear un misil aire-aire prometedor, compatible
con cazas modernos y prometedores. Se suponía que el producto recibiría
un motor de propulsor sólido, un buscador y una ojiva especial de
potencia limitada. Se requirió aumentar el rango de vuelo para excluir
la posibilidad de ser alcanzado por una explosión nuclear de su propio
portaaviones. El proyecto utilizó activamente desarrollos en armas
existentes y utilizó componentes prefabricados.
El esquema y diseño del cohete.El
cohete se construyó sobre la base de un cuerpo cilíndrico con una
cabeza puntiaguda, similar al utilizado en el proyecto GAR-1 / AIM-4
Falcon. En la parte de la cabeza había timones en forma de X, en el
centro y en la cola, grandes estabilizadores plegables. El diseño era
estándar para un arma de este tipo: el buscador estaba dentro del
carenado, detrás de él estaba la ojiva y la cola se encontraba debajo
del motor. El cohete tenía una longitud de 2,9 m con un diámetro de
casco de 350 mm y una luz estabilizadora de 860 mm. La masa no superó
los 227 kg.
Se suponía que Big Q tendría un motor cohete sólido
de modo dual. El primer modo estaba destinado a la aceleración inicial
después de la caída, después de lo cual se utilizó el modo sostenido con
menos empuje. Según los cálculos, se suponía que el cohete alcanzaría
una velocidad de más de M = 4. Se proporcionó un rango de vuelo de
aproximadamente 45 millas (aproximadamente 60 km).
Se suponía que
el cohete llevaría un buscador combinado con un radar y un canal de
infrarrojos. Se asumió que con dicho equipo, el producto podría
funcionar tanto para fines grupales como individuales. Sin embargo,
todavía no se disponía de un GOS con tales características y debía
desarrollarse en un futuro próximo. Antes de la aparición de un producto
de este tipo, se planeó hacerlo con los existentes. Por lo tanto, el
experimentado Big Q debía estar equipado solo con el IKGSN de los
misiles en serie GAR-2A / AIM-4C.
Una parte importante del casco
estaba ocupada por una ojiva nuclear del tipo W30. Debido al aumento
esperado en la precisión de impacto en comparación con el AIR-2, se
decidió utilizar una ojiva de menor potencia. El producto W30 tenía unas
dimensiones reducidas y una potencia del nivel de 0,5 kt TNT. La
detonación se realizó a la señal de una mecha de proximidad.
El
nuevo misil estaba planeado para usarse con cazas F-101 y F-106. Se
estaba resolviendo la cuestión de la aplicación en el prometedor F-4C.
En el futuro, no se descartó la posibilidad de integrar otros
portaaviones en el complejo de armas. El misil especial podría
permanecer en servicio durante varias décadas, a pesar de la renovación
regular de la flota.
En general, el proyecto propuesto del misil
ZAIM-68A Big Q podría conducir a un fuerte aumento de la defensa aérea
de Estados Unidos y Canadá. Los cazas podrían lanzarse desde distancias
mayores y con una mayor probabilidad de alcanzar objetivos designados,
individuales o grupales. La presencia de un buscador y una ojiva nuclear
convirtió al misil en un medio eficaz para repeler incursiones masivas.
Sobre la base de aviones con "Big Q" y armas antiaéreas terrestres, fue
posible construir un sistema de defensa altamente efectivo y confiable
capaz de detener cualquier ataque de un enemigo potencial.
Examen de preparación
En
1964-65. AFWL, junto con organizaciones relacionadas, organizó y
realizó investigaciones en el túnel de viento. El diseño reducido se
mostró bien a todas las velocidades operativas, lo que hizo posible
continuar el desarrollo de un cohete en toda regla y comenzar los
preparativos para las pruebas de vuelo.
Caza
F-106 y su armamento de misiles. El producto más grande es el misil no
guiado AIR-2. Su lugar podría ser ocupado por un nuevo AIM-68.En
mayo de 1965, un misil Little Q experimental, una versión simplificada
de la futura munición, fue entregado a White Sands Missile Range. Tenía
un cuerpo y un motor regulares, pero en lugar de componentes
electrónicos y una ojiva, se instalaron simuladores de peso. Las pruebas
balísticas con caída desde un avión de transporte tuvieron éxito.
Se
iniciaron los preparativos para el montaje y prueba de misiles con
algunos de los equipos necesarios. Esta versión del producto fue
designada como XAIM-68A. En junio de 1965, National Tapered Wing
Engineering ordenó 20 carcasas de misiles. Los productos prototipo iban a
recibir motores de AGM-12 Bullpup y misiles IKGSN de AIM-4C. Comenzaron
los preparativos para el avión de transporte, que se suponía que era un
caza F-101B modificado.
Ya a fines del mismo año, el Laboratorio
de Armamentos recibió algunos de los componentes necesarios y comenzó a
ensamblar misiles experimentales. Está previsto que los ensayos
comiencen en los próximos meses. Según sus resultados, a medio plazo, el
misil AIM-68A podría ponerse en servicio.
Dificultades imprevistas
Sin
embargo, el optimismo fue innecesario. A pesar de la fidelidad del
cliente, el proyecto “Z” no tenía la máxima prioridad. Además, hubo
problemas en el desarrollo de nuevos componentes para el cohete. La
modificación del prototipo de avión de transporte también resultó ser
más difícil y más cara de lo que se pensaba. Hubo un retraso en el
horario establecido. Muy rápidamente, comenzó a calcularse en semanas y
luego en meses.
En junio de 1966, al no ver logros reales, la
Fuerza Aérea de EE. UU. Decidió suspender el trabajo en Big Q. Durante
los dos meses siguientes, las perspectivas del proyecto seguían sin
estar claras, y ya en agosto se tomó la decisión en principio de
cerrarlo. Hasta ese momento, AWFL no había tenido tiempo de preparar y
realizar pruebas de vuelo completas. Los misiles XAIM-68A simplificados
experimentados no hicieron un solo vuelo, y mucho menos el AIM-68
completamente cargado.
La Fuerza Aérea abandonó el Big Q por dos
razones. Primero, no estaban satisfechos con el costo creciente del
programa en ausencia de resultados significativos. La segunda razón fue
el cambio en las prioridades de mando. La Fuerza Aérea de los EE. UU.
Decidió aumentar los fondos para el desarrollo y despliegue de misiles
balísticos intercontinentales y, además, hubo un gasto significativo en
operaciones en el sudeste asiático. En este sentido, varios proyectos
prometedores se incluyeron en la reducción y algunos se cerraron por
completo, incl. ZAIM-68A.
El rechazo del proyecto AIM-68 canceló
los planes para reemplazar los misiles AIR-2 Genie. Este último tuvo que
mantenerse en servicio, pero esto requirió modernización. El arma
existente recibió nuevos motores, lo que permitió aumentar ligeramente
el rango de vuelo. Sin embargo, de acuerdo con los resultados de dicha
actualización, el Gini no podía competir en sus características con el
nuevo Big Q, naturalmente, en su forma de diseño.
Planes incumplidos
De
acuerdo con los planes de principios de los años sesenta, en la segunda
mitad de la década, un nuevo misil nuclear aire-aire con un cabezal
guía y características de vuelo mejoradas entraría en servicio con la
Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Esto hizo posible abandonar el AIR-2
obsoleto y fortalecer la defensa aérea con un modelo más avanzado. Sin
embargo, el proyecto Big Q / AIM-68 se topó con serias dificultades y el
comando decidió detener su desarrollo.
Los modelos más antiguos,
AIR-2 y GAR-11 / AIM-26, con características de vuelo y combate más
bajas, permanecieron en servicio con los cazas de defensa aérea. Tales
armas permanecieron en arsenales hasta finales de los años ochenta y
fueron dadas de baja junto con los últimos portaaviones. En los Estados
Unidos ya no se estaban desarrollando nuevos misiles nucleares
aire-aire. Un mayor desarrollo de la defensa aérea se realizó de otras
maneras.
